バーチャルに誘う、河童の魔の手
ビルの中は驚くほど静かだった。
自動ドアを超え、一階に侵入してもモノノケの気配は感じられない。スプリンクラーが水を撒き散らす音だけが不気味に響いていた。
陰キャモードに切り替わった緋良が大剣を片手に首を傾げている。
「全然いねぇじゃねぇか。どうなってんだ？」
「妖力は上に集中してるね……。ひとところで迎え撃つつもりかな？」
その言葉で、緋良ははっと目を見開いて手を鷲掴みにしてきた。
「急ぐぞ！反応があるのはどこだ！」
「三階の奥？大きな部屋があるのかな、数匹いるね。何、なんかまずいことでもあるの？」
そわかは無理やり手を引かれて階段を駆け上がっていく。カツンカツン、と靴が鉄板を打つ音が大きく響く。スプリンクラーのせいで袴がびしょ濡れになり、何度も滑りそうになった。
水は河童の力を強める。このスプリンクラーの水はどうやら、川から直接汲み上げられたものであるらしい。
河童の根城にするにはぴったりな立地だ。そわかはこっそりと唇を噛んだ。
三階に辿り着き、妖力を探知してから階段の扉を開ける。
すると、目の前の一本道には案の定、ギザギザの髪の上から帽子を被った河童の少年がいた。
点滅する照明の下に立ち、天井から降り注ぐ水を頭から浴びている。
トレードマークである瀬戸物の皿を背負った少年は片目を開けて、微笑んだ。
「やぁ陰陽師！久しぶりだね」
それは電力塔で一度相まみえた河童、サワラだった。サワラは懐から取り出した皿を両手に構える。
否、皿なんて代物じゃない。食らったら一発でゲームオーバーの榴弾だ。
「やっぱり、いたね。覚えのある妖力を感じたからまさかとは思ったんだけど」
「おれはおまえに会える日を待ち焦がれてたんだよ！遂にここに辿り着きやがったね、いやーさすがとしか言いようがない！バックにでかいクルーでもついているんじゃないか？常磐クルーなんてどうだ」
「さぁ？教えるわけないじゃん」
会話をしながら、サワラは皿を投げつけてくる。
名乗り終わるまで待つ武士道文化もへったくれもなく。
そわかは片手間に剣を振って斬り払いながら不敵な笑みを向ける。ばりんばりん、と際限なく粉砕音が連鎖する。
二十コンボくらいいったところで、皿が急カーブを描いた。
それは突っ立っていた緋良の元に襲いかかる。あっ、と短い叫びを洩らして駆け寄るが、もう遅い。
緋良は皿の海に溺れた。
「緋良っ！」
水の粒がさっと散る。
薄い霧の中から現れたのは――大剣を体の前で構えた緋良だった。服をぼろきれに変えて、腕から赤い雫
を伝わせている。
「げほ、すげぇ威力だなこれ……。受けたはずが腕の方がいかれちまった」
「そんだけで済めば大したもんだよ……！隅っこで大人しくしててね！」
そわかはそれだけ言い残して床を蹴った。風に乗ってサワラへと突っ込んでいく。
「『万象蓮』」
増幅した妖力でスピードを付け、瞬きの間にサワラの体に刃先を突きつける。
が、サワラは皿を何枚にも重ねてシールドを作った。硬い衝撃が腕を抜けて、そわかは後方に吹っ飛ばされた。
一回転したところで、バク転。地面に屈んで静止。すぐ後ろには壁がある。
血のにじんだ唾をぺっと吐いてサワラに向き直った。
「三枚は貫いた……けど、何枚も重ねるの狡いね。よっぽど怪我したくないみたいだ」
サワラは答えない。代わりに、一枚の皿を投げ渡してきた。
もちろん反射ではたき落とす。が、地面に打ち付けられた皿は鈍い音を立てただけで、割れなかった。
「何これ？何か入ってるみたいだよ」
「それを頭に乗っけてみ」
「えぇ……？絶対罠じゃん。乗っけるわけがないよ」
「そうか？楽しい戦闘体験を味わえるのにな、あーあ」
サワラは真っ直ぐな瞳を向けてきながら、残念だ、と呟く。
ずっしりと重くのしかかる皿に目を落としていたそわかは、きっと眦を吊り上げた。
「やってやるよ！楽しく戦えるんだよね！？」
勢いよく頭に乗せると皿から細いケーブルがいくつも飛び出してきた。
それらは頭部に絡み付き、更に針が無数に刺さった。
そわかは尻尾を踏まれた猫のような悲鳴を上げる。
「だっ、騙したね！？離れないんだけどぉコレ！？」
「おれがいいと命じるまで解除はできないよ。まぁまぁ、こんなチャチなもので倒したくはないんだ」
サワラが指を弾くと目の前に透明なバイザーが降りてきた。
バイザーには細かい数字が映し出され、ピロンと起動音がした瞬間映像が広がった。
木の間を流れる沢の映像だ。とても精緻で本物と見紛ってしまうほど。
状況も忘れて感動の余り鼻から息を噴き出す。
「すっご！どうなってんの！？」
「ＶＲ、というものだよ。陰陽師に馴染みがないみたいだ」
「すっごいハイテク技術！なんでこんなものを付けてくれたの！」
サワラありがとう、と心の底から感謝したのも束の間。
視界奥の沢から這い出てきたのは、大量の河童たちだった。
「えっ」
サワラの方を見やる。しかし、そこには誰もいなかった。脳の奥で朗笑が木霊する。
「倒せるものなら倒してみろ。この数の河童を、な」
「なっ、何ィ！？増援呼ぶなんて卑怯だよー！」
押し寄せてくる河童の大群に向かって、剣と呪符を掲げる。
そしてゲリラ的な戦闘が勃発した。
……ＶＲが仮想現実ということにはまだ気づいていない陰陽師であった。
