84/101

呪符はチートではなく、合法的なアイテム

そわかは剣に呪符をはっつけてから、飛び出した。

「そわかァ、何するつもりだァ！？」

「緋良は黙ってて戦いに専念して！」

大剣を振るう緋良は血走った眼で叫びかけてくる。「陽」キャモードに切り替わった緋良の戦いっぷりはそれはそれは豪快だった。

飛びかかってくる皿を地面に叩きつけ、割り、また次のものを蹴散らす。ちょっと間違えれば背後を取られかねないのに、恐れる素振りもなく皿の群れに突っ込んでいく。

その姿は狂戦士を思わせた。

「よしよし、そのまま引き付けておいてねー……」

河童の幼女、ヤマメは緋良の相手をするのに夢中だ。そわかは静かに土を蹴って宙に躍り出た。

そのまま一回転してヤマメの背後に着地する。

振り返ったとて、もう遅い。

剣の切っ先を突きつける。

「ほら、いっちょ食らいな！『土場木(ツバキ)』」

土の気と木の気が混ざり合って発動する。

絡女が改良をしてくれたおかげで、呪符を二つ使わなくても両方の属性を発動できるようになった。

妖力は刃を伝ってヤマメに流れ込む。

黄緑の光に呑まれる彼女は絶叫を上げた。

「ゥ、あああああああっ！」

河童は水妖。土気は水によって増長され木気は水を打ち消す。河童にとってみれば劇薬のようなものだろう。

祓ったか、と手に汗握ったのも束の間。

ヤマメは服をぼろぼろにさせながら光の中から歩み出てきた。

服の間から覗く肌は純白。その色を見て、そわかは激しく瞠目した。

「なっ、『河童武装』……！？今飛ばしてる皿が君の持ってる『河童武装』じゃないの！？」

「前提から違うんだよ、陰陽師。モノノケが装備できる妖武装は一つとは限らない」

ヤマメは非常に落ち着きはらった様子で見つめてくる。大きな瞳には底知れない激情が宿っていた。

「この装甲は私の大切だった人が遺してくれたものだ。彼は都市に飼い殺された。そして彼の亡骸を使って私は戦っている。分かるか？この計り知れない哀しみが。ぬしなんかに、分かるか」

「分かんね」

即答したそわかに、今度はヤマメが瞠目する番だった。そわかは耳をかっぽじりながら言う。

「他人の哀しみなんて分かる訳ないじゃん。今ここで重要なのはどっちが勝つかだけ。ここは戦場だよ？」

情を持っていては陰陽師なんかやっていられない。自分にできるのはただ一つ、敵を葬るのみだ。

そわかは十五年の人生ですでにそう割り切っていた。

ヤマメはひくひくと頬を引きつらせ――それから鬼のような形相になった。

「陰陽師だからって、私たちを見下しやがって……！叩き潰してやる！」

「おうおうやってごらんよ」

緋良にロックオンしていた皿の群れがついにこちらを向く。待ってましたとばかりに舌なめずりをした。

妖力を乗せた剣を体の前に構え、そして発走。

「『一華』」

地面を蹴った。

瞬間、風とひとつになった。

皿の群れの真ん中を突っ切り、ヤマメへ一直線に突っ込んでいく。可憐な童顔が驚愕に染まるのがありありと見えた。

「っ！」

「おっと」

いなしたはずの皿がカーブを描いて背を狙ってくる。風で退けようとしたそわかは、しかしそこで緋良に遮られた。

「余計な邪魔すんじゃねェ……！あれは俺の獲物だ！」

「おお、心強い。んじゃ任せたよ」

緋良は雄叫びを上げて斬りかかっていく。それを横目で認め、ヤマメに向き直った。

「んじゃ決着つけようか」

「ぬしは……！ぬしは！この都市の真の目的を知っているのか！」

「真の、目的ぃ？」

必死に訴えかけてくるヤマメに、そわかは愚かなものを見る目を向ける。だが、彼女はでっちあげの話とは思えないくらい気迫に満ちていた。

「物の怪たちはこの都市を使ってあるまじきことをしようとしている！ぬしはそれを、知っているのか！？」

「あるまじきことって何さ……うぉっと」

眉をひそめていると、背後から皿が肉薄してきた。腰を貫こうとする皿を後ろ手で掴み、ぎりぎりと握りしめる。すると粉々になって砕け散った。

ヤマメは奇襲が通じなかったことに舌を弾いた。

「これが君の答え？真面目に話聞こうと思ってたのにな」

「待て！まだ、話には続きが――」

「もう大丈夫だよ」

剣の柄に貼られていた黄緑の呪符を剥がし、虹色のものを代わりに貼り付ける。

漲る妖力に任せて、そわかは歌うように呟いた。

「『万象蓮』・『一華』」

呪符を通して増幅された妖力がヤマメに叩き込まれる。

彼女は大きく痙攣した。腹を覆っていた皿から、ゆっくりと亀裂が広がっていく。

剣を振り抜いた姿勢で固まるそわかは、体を傾けていく幼女に呟いた。

「君には同情するよ。来世では、もっと幸せな生を送れるといいね」

粒子となって空気に溶けていくヤマメは、最後に微笑みを残した。

ふっと鼻で笑うような、それでいて邪悪さの滲んでいない笑みだった。

「余計なお世話だ」

さぁっ、と風が光の粒をさらっていく。光が天の川のように流れていく光景に、緋良も萩尾も釘付けになっていた。

剣を鞘に納めたそわかは、しばらくして言い放った。

「さぁ、行こうか」

目の前には、河童ひしめくビルがある。