常磐クルーと一緒に、殴り込み
呪符をホルダーに巻き付け、磨き終わった剣を鞘に納めて腰に括りつける。
剣の柄についたボタンの調子を確認して帯をきゅっと締め直す。
準備は整った。楽屋の鏡に映る自分を見てしっかりと頷く。
これから出演するのはテレビじゃない。もっと予測不能で容赦がないもの。三条河原の一派へ討ち入り。
生きて帰れるかどうか、祓えるかどうかは分からない。ただ震える手で剣を握りしめた。
「そわか……やっぱり、そわかでも不安に思うことあるよな」
隣の姫世が気遣わし気に見つめてくる。そわかは恍惚な笑みを纏って振り返った。
「え？何が？」
「……うん、なんでもない」
強いモノノケと戦えると思ったら気も昂って、武者震いが止まらなくなってくる。うへ、と気持ち悪い笑みを浮かべるそわかに姫世はこけしのような無表情になって頷いた。
楽屋の外では身支度を済ませた絡女たちが待っていた。
「あっ、終わったけ？これ新作の呪符け！すぐ発動するよう改良しよった！」
「お、助かるありがと」
「ねぇそわか、河童って何がきくんだっけ？塩だっけ？」
「それは幽霊だよ……」
絡女は満面の笑みで呪符の束を渡し、津々は塩の瓶を抱えてそわそわしている。離れたところではモーゼンが荷物をまとめていた。
三丸は常磐クルー員と話をしている。劇場全体で人が慌ただしく動いている気配がした。
廊下の奥から弘と琉麻が駆け寄ってくる。二人は深い緑色のマントをなびかせていた。常磐色、というのか。
「そわか様よく眠れたい！？ああっ決戦前のご尊顔が！」
「イイ感じに覚悟キマッてんじゃん？こりゃ河童だってけちょんちょんだね」
彼らの後ろには常磐クルー員とみられる人たちがたくさんいた。
普通の会社員のような見た目をした男性から、パンクな格好をしたおばさんまで多種多様。
唯一共通しているのは常磐色のマントだけ。
人混みの中から歩み出てきたのは、半纏を何重にも着込んだ白髪のお爺さん。常磐クルーの長、緑辺だ。
「調子はどうかい？」
「はい、ばっちりです。たくさん寝たから妖力もいつもより元気で」
「それは良かった。では、事前の打ち合わせ通りに。くれぐれも気を付けてくれよ」
そわかはこくりと頷く。本拠地に殴り込むにあたって、常磐クルーよりも先に偵察に出かけることになっていた。
「本当にわえたちも行っちゃだめけ？そわかと一緒に行きたいけ……」
「あとでまた合流できるから。こらこら、ごねない」
むぅと唇を尖らせる絡女を津々が呆れながらなだめている。偵察にはそわか一人で行くことになっていた。
大人数で行けば勘付かれるし、それに……。隣で腕を組んでいる姫世を見やる。
「どうした？お前の言いたいことは分かってるぞ。私と絡女がケンカするかもってことだろ」
「あはは、良くお分かりに」
「別にそわかがいなきゃ絡女とはケンカしない」
姫世は小さな声で呟いてそっぽを向いた。どういう意味だろうと首を捻っていると不意に肩を引かれた。
「……」「ちょわっ、何！？」
無言でぐいぐいと引っ張るのは片目を長い前髪で隠した少年だった。常磐クルー員らしく、ツナギの上にマントを羽織っている。
年は自分より少し上くらいか。面持ちはふてぶてしく、鋭い目つきはまるで睨んでいるよう。
突然現れた人物に連れ去られかけていると、お爺さんが説明を加えてくれた。
「彼はうちのクルーの精鋭、萩尾君だよ。寡黙だけど腕は確か。君を喜んで補佐してくれるはず」
「本当に喜んでやってる？なんか尻しょっぴかれてるんだけど、僕！」
抵抗虚しく、萩尾にずるずると引きずられていく。米俵みたいな扱いだ。仲間に別れを告げることもできなかった。
「ちょ、痛い痛い！袴裂けちゃう！」「……！」
玄関に辿り着いたところで耐え切れずに叫ぶ。すると少年ははっとしたようだった。
慌てて手を離し、床にうずくまる。いや土下座か。
「あ、あのー？謝ってるつもりなの？」「……」
「もしもし聞こえてる？」「……」
「なんか言ってよお願いだから！三点リーダーだって豊富にあるわけじゃないんだよ！」
困惑しながら萩尾を揺さぶって、気付いた。背中におぶさっているボックスから妖力が放たれている。
この粒立った妖力の感じ、もしかしなくても式神――
「おい来たぞ、そわかはいるか」
その時、引き戸を開けて入ってきたのは臙脂神の青年、緋良だった。
玄関の前で丸まっている少年とその背中を見つめているそわかを見て果てしなく怪訝そうな顔をする。
「……新しいシュミにでも目覚めたのか？」
「違うよ！」
常磐クルーが呼んだ他クルーの強力な助っ人、それは蟒蛇戦で知り合った、蘇芳クルーの緋良だった。
かくして奇妙な三人チームが結成されるのだった。
「へーお前呪符始めたのか！あんな高ぇものを」「……」
両側からの圧がすごい、と剣で空飛ぶそわかは冷や汗をにじませた。
萩尾と緋良にはポールにしがみついてもらって風で飛ばしている。
そう、ここは都市の上空。ビルの頭を眺められる特等席。
何も言わずにただじっと見つめてくる萩尾が怖かった。
「そんで？浅葱クルーの長が辞めたんだって？どうなるんだ？」「……」
「そっ、そろそろ着地するよ！？」
眼下に映るのは幾筋にも枝分かれした川。
昔から、川には河童が住まうとされる。
