オンミョウジの式神は、ロボット
その川は都市に来て初めて河童を倒した場所だった。
幾筋にも分岐した川はニューロンを思わせ、丹塗りの橋があちこちに立っている。昔はカップルや子連れでにぎわっていたらしいけれど、今は見る影もない。
「この場所に河童が出るって噂が立ってから、人通りがめっきり減ったんだよ。たまに肝試しで使われるくらいか。まさかその河童が三条河原の一派だったとはな」
「そうなんだ……くっ、盲点だった」
隣では臙脂髪の青年がするめをくちゃくちゃと噛んでいる。青年、緋良の言葉にそわかは心底悔しく歯噛みをした。
もう少し、都市に流れる噂というのを気にしていれば早く辿り着けたかもしれないのに。
「……」
常磐クルーの精鋭だという少年、萩尾は無表情で川を注視していた。瞳はせわしなくぎょろぎょろと動いている。
そわかにしてみればモノノケよりこの少年の方が得体が知れない。橋を一つ渡って沼地に入ったところで、萩尾は背負っていたボックスを下ろした。
ボックスをいじると、中から白い物が飛び出してきた。
つるつるした頭に、のっぺりした顔を持つ――人型のロボットだ。
そわかの腰くらいの背丈のロボットは口をガバッと開いて言った。
『そわかさん、ここからは僕が案内させていただきます。不届き者ですが、なにとぞ』
可愛い合成音声だった。萩尾の方をちらりと見やると、恥ずかしそうに顔を伏せていた。どうやら萩尾が指示した言葉であるらしい。
思ったより腰が低い人物だった。
『先ほどは無理やり引っ張ってしまいすみません。何分そわかさんとの任務で僕も慌てていたものですから。説明不足のまま連れてこられて、さぞかし混乱されているでしょう。すみませんすみません……』
「う、うん。今は説明過多かな？」
ロボットの声を借りて喋っている。ということになるのだろうこの都市では。
だが目の前のものはただのロボットではない。
「式神、だよね？妖力がする」
『は、はい。よく分かりましたね』
先に橋を渡る式神ロボットは驚いた様子を見せた。萩尾もだ。
他は騙せても、陰陽師の目は誤魔化せない。
「あぁ、ロボットに式神を組み込んでるってことか。それなら攻撃されたところで式神も簡単に消えねぇな。はー賢い賢い」
『はい。僕の力では式神を維持するので精一杯ですので』
妖方面に明るいオンミョウジである緋良も感心したような声を上げる。
式神とは陰陽師が使役する霊体のこと。小回りのきく召使のようなものだ。
陰陽師の傍に必ずお約束的存在。が、そわかは式神を持っていない。
そのことに気付いた緋良が怪訝な顔をした。
「そういえばお前陰陽師なのに式神持ってないのか？」
「式神……あぁ、頑張れば召喚できるけど大きいんだよな」
「大きい？」
そわかは天を真っ直ぐに指差した。
「一回召喚してみたんだけど、雲に届くくらいの背丈のやつが出てきちゃった。近所迷惑だったもんで戻したよ」
緋良の頬がぴくぴくと引きつる。萩尾も同じくだった。
妙な空気になったまま辿り着いたのは川の傍に設けられた大きなビル。広大な沼地にぽつんと立った、今にも傾きそうな廃ビルだった。
ビルの内部からは肌が粟立つような濃い妖力がいくつも放たれている。
一体何匹の河童がいるのか。
そわかは不敵な笑みを零した。
「それで？突入するんだよね？」
「待て待て落ち着け。俺たちの役目は偵察だろ？」
「……」
『そうですそわかさん、偵察なら僕に任せて』
そう言うなり、ロボットの体が真っ二つに裂けた。
瞠目するそわかの前でたくさんの小型ドローンが溢れ出す。否、ドローンに組み込まれた式神か。
式神は細かくなってビルの周りを取り囲み始めた。
「こんなんで分かるの？」
「……！」
萩尾は唇に人差し指を当てた。静かにしろ、ということらしい。
しばらくして、式神は静かに舞い戻ってきた。
『窓から見た限り、二階に二匹、三階に三匹、四階に四匹。そして一階から……一人こっちに向かってきてる』
「あんだとぉ？」
眉根を寄せた緋良はビルの陰にさっと身を隠す。萩尾もそれに倣った。
ただ一人、そわかは剣を引き抜いて構えを取った。
「おい、何してるそわか！隠れろって！」
「無駄だよ。バレてる」
妖力がひたひたと近づいてくる。それはやがて自動ドアの前で止まって――。
小柄な幼女が中から歩み出てきた。
「久しいな、今話題の陰陽師よ」
可憐な童顔を邪悪にゆがめる幼女は、体の前に浮かせた皿をデコピンで弾いた。皿は猛スピードでそわかのすぐ手前の地面に突き刺さった。
「いつかは辿り着くと思っていたぞ。大昔から、妖と陰陽師というのは追いつ追われつする関係だからな」
「期待してもらって嬉しいよ。絡女を連れて行こうとしたこと、まだ許してないからね」
幼女はその実、絡女を三条河原の一派に取り込もうとした河童だ。そわかは懐から呪符を取り出し、剣の刃にはっつける。
すっかり戦う気満々の陰陽師に緋良がツッコんだ。
「おぃ、偵察だつったろ！一戦交える気かよ！」
「萩尾、常磐クルーに連絡。偵察は失敗」
そわかは満面の笑みをたたえて宣言した。
「ここからは失敗の許されない命のやり取りだ。覚悟しなね、三条河原？」
