研究員は、小豆爆弾の目撃者
「あー、あの小豆洗いの尻に敷かれてたトラックの人かー、元気？」
「いやいや、あの時は本当にご迷惑をおかけしてぇ……。妖武装を家に忘れちゃったんで、対処できなかったんだ」
金髪碧眼の美女——首からゴーグルを下げた―—は、どこか気怠げな表情でそう言う。
不用心、研究職、元気がない。この３コンボは小豆洗いに狙われやすい人の典型だ。
「見たところ……お前は『浅葱クルー』の研究員のようだな。鎌イタチの出現に気付いたのもお前か？」
「そうそう、目聡いねぇ、お嬢さん。あたしはしがない『対モノノケ』研究員、モーゼン・寿。
波長の乱れに気付いてねぇ、つつつちゃんに見てもらったら……鎌イタチだったってわけだよぉ」
「え、誰、つつつつつ……」
「二人ともつが多い。うちのことだよ。津々」
「つつ？しんしんじゃなくて？」
「それパンダ」
モーゼンは津々の肩に腕を置きながら、そわかに値踏みするような視線をぶつける。
その瞳からは腹の内が全くうかがえない。
「こんな線路の上で立ち話するのもなんだからぁ、どっかのカフェでお茶しない？」
「……」
結局ついてきてしまった。
姫世がいるのは洒落た喫茶。都市きっての繁華街、「郭」の入り口にある店の一つだ。手狭で薄暗い空間は、秘密話をするに持ってこいの場所。
決して、タダ飯につられてこんなところに誘い出された訳ではない。決して。
姫世の相方である少年陰陽師は、暢気にはしゃいでいる。
「へー磯女が焙煎したコーヒーか。すごく臭そう、頼んでみようかな」
「ここのコーヒーは絶品だよぉ。あたしも夜勤明けによく飲んでる。つつつちゃんのオススメは何だっけ？」
「牛鬼産のチーズケーキ。まだ食べたことないんだ？損してるね」
「……」
三点リーダーがデフォルト化してしまった。姫世はお冷をあおり―—ツッコミを入れる。
「緊張感がないっ！サークルの新歓か！」
「ああ、姫世も混ざりたい？」
「違う！クルーってのはもっとこう……キリッとしたモノノケ狩り集団じゃないのか！
それにそわかは見ての通り陰陽師だろ、どうしてそんな平然としていられるんだよ！」
「ふーん、じゃあふざけなくてもいい？」
そこで、モーゼンの纏う空気が一変した。
弛んでいた緊張の糸が、一息に張り直される。姫世はこくりと喉を鳴らす。
ゴーグルを装着したモーゼンは、まるで別人のようだった。
「あたしは妖力の大きさが分かるんだよ、一目見るだけでな。陰陽師、アンタの妖力は半端じゃねえ。軽く見積もって、この都市の半分くらいの電力は賄えるほどの妖力だな。狙う連中も多いことだろう。だから……あたし達のクルーに来ねぇか？あたし達は悪いようにはしない」
嫌な予感はしていた、と姫世は額に汗を滲ませる。
そわかという存在は大きすぎる。下手すれば、この都市そのものを壊しかねないほどに。
当然その強大な力を求める者は多いだろう。むしろ、どうして都市側はそわかを捕まえていないのか？というくらいだ。
一瞬、座敷童のキスシーンが頭をよぎり―—姫世は大きく首を振った。
「お前ら、そわかをクルーの道具にするつもりだろう？そんなのは認めない」
「そう睨むなよ、嬢ちゃん。見たところ、アンタは妖武装を持っていないみたいじゃないか。あたし達のところに来れば、妖武装くらい簡単に調達できるぞ？」
モーゼンは白衣を捲し上げ、自身のパンプスを露わにする。
パンプスの先端は半透明の煙で覆われていた。よくよく見れば、津々のスニーカーもそうだ。
『人魂武装』。
飛翔が可能になる中級装備だ。貧乏な姫世ではどうあがいても手に入れられないものの一つ。
姫世は歯を食いしばって、俯いているそわかに話を振る。
「そわかは、良くないと思うよな？」
「……ん？何の話？コーヒーにソフトクリームのせるのは邪道ってこと？」
……姫世は無言で拳骨を落とした。
「お前、空気を読まない天才か？」
「なにおう、気を扱うのは誰よりも長けているよ。あ、店員さーん、コーヒー四つ」
完全に場の空気がそわかに持っていかれた。
モーゼンは硬直し、津々は嘆息した。
「……はぁ、モーゼンさん、ゴーグル外して。これ着けるとあんたすぐに悪役っぽくなるから」
「あ、つつつちゃん、やめてぇっ！」
「そわか、うちはあんたがクルーに入ること、快く思っていない。強いオンミョウジにクルーが乗っ取られた例が結構あるからね。でも、こんなに姉さ……モーゼンさんが、しつこく勧誘するのは、初めてなんだ」
津々は真剣な眼差しでそわかを射抜く。するとメニュー表に目を落としていたそわかは、ようやく顔を上げた。不本意そうな声が落とされる。
「うちは、あんたにクルーに入ってもらいたい。あんたは他の奴らとは違う……そう思う」
そわかは天井を仰いで考え込む。姫世がハラハラと見守る中——そわかは口を開いた。
「ま、いいよ」
「ちょっと、そわか……！」
「ただし条件。僕に自由にモノノケを祓わせること。そして僕たちに仲間として接すること。それが呑み込めるってんなら、仮で入会してもいいよ」
「分かった、誓う」
「おうおう、じゃああたし達のクルーに来てくれるってことだね！それで決まり！？」
「うん、いいよね姫世？危なくなったら逃げるってことで」
「はぁ……どうせ言っても止められないんだろう？」
ちなみに、コーヒーは思いの外おいしかった。
「ここがあたし達のホームへの入り口」
喫茶店を出て、しばらく歩いた後。
モーゼンが靴で叩いたのは、マンホールだった。
「ホームって下水道？」
「違う違う、郭の下には巨大な地下空間があるんだよぉ」
地下空間。
異様な妖力が足元から這い上がってくる。まるで妖力の闇鍋。
モーゼンは更に付け加える。
「郭を支えるエネルギー源……大量のモノノケはもちろん、複数のクルーがひしめき合う戦場だよ」
