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生放送中の、化かし合い

玉草御前はゆったりした口調で語りかけてくる。

「出演いただきありがとうございますわ、源そわか様。今回は巷で噂の陰陽師に迫ってみた、ということですの。よろしくお願いいたしますわ」

「お願いします……」

そわかはぼんやりした瞳で目の前の美女を見つめる。カメラがこちらに向いているのが横目で窺えた。

しかし、撮られていることなんて気にならない。

弧を描く紅の唇だけがやけにはっきり映った。

「昨今の活躍、私も拝見いたしましたわ。妖武装を使わず生身で戦うとか……いやはや恐ろしいですね。どうやってモノノケを倒してらっしゃるのですか？」

「剣で、斬って……。あとは、妖力で」

「へぇ、ヨウリキとはなんですの？詳しく教えてくださりません？」

聞かれるままにぽつぽつと答えていく。いつもだったら適当にあしらっているはずの問いに。

駄目だ、このままでは全て手の内を晒すことになる。モノノケ都市でそれをするのは自殺行為に近い。

なのに、止められない止まらない。玉草御前は口を寄せて囁きかけてくる。

「わたくしたちの術、きいたでしょう？陰陽師にも」

「…っ、うん」

「化学薬品を混ぜていたら、さすがの貴方でも防げない……。無敵の陰陽師様は妖狐武装で陥落するのですね」

耳元で煩わしい笑い声がする。ほんの一瞬、この妖狐の本性を垣間見た気がした。どうしようもない邪悪が、世の中にはいる。

脳裏をよぎったのは津々とモーゼンの顔。彼女のせいで、二人の日常は壊れてしまった。

忘れていた怒りが胸の内で熱く滾る。

ばぁん、と乾いた音を奏でて、そわかは玉草御前の手を払いのけた。

「触れんな、女狐」

彼女はきょとんとした表情をしてそれから眉を吊り上げ――また満面の笑顔に戻った。

固唾を呑んで見守っている妖狐たちに吐き捨てる。

「今の、幻で加工しておいてください。今ならまだ主調整室(マスター)から送信していないはずですわ。生放送です、失敗は許されませんわよ」

「は、はっ」

スタッフである妖狐たちが慌ただしくカメラに群がり、掌から出した煙を込める。映像に幻をかけて細工しているのだ。

玉草御前は握り拳を解いて再び席に着いた。怖いくらいにこやかに質問を重ねてくる。

「それで、妖力でしたか。妖力とはどのようなものなんですか」

「妖力は、誰にでも備わっている生命力。君にもあるよ？試してみたら？」

「なるほど、そうなんですね」

さっきの怒りが契機になったのか、やっといつもの調子が戻ってきた。不敵な視線を相手に注ぐ。

ここは弁舌が物を言う場所。水面下で刃が混じり合う戦場だ。

さぁ、煽動を司る七妖はどう出る？

「となると、その力は不可解なものでかつ……暴走する可能性があると？」

「ない」

そわかはきっぱりと断言した。大袈裟に肩をすくめる。

「僕は陰陽師だよ？力を扱う術は心得てる。そんな馬鹿なことやらかすわけないじゃん」

「何の説得力もありませんね。現に、このような実例が報告されているのですから」

隣のパネルがぱっと点灯した。

そこには二つの画像が並んでいた。一つ目は遊園地の施設らしき建物から飛び出す人影、二つ目には廃工場らしき場所で剣を振るう人影が、写っている。

…もしや。

「この人影、アップしてみると、あら、貴方じゃありませんか？建物の屋根を壊して、廃工場を荒らしていますね」

「待ってよ！それは物の怪を倒すために仕方なく！実際モノノケが祓われてるでしょ！？確認してよ確認！」

幻が残っているのか、口の滑りが緩い。一気にまくし立てたそわかははっと口を覆って着席し直す。

それから平然とした風で言った。

「モノノケを倒し、都市の治安に貢献したまでだよ」

「ではこの画像については否定しないのですね」

悪手を取った、と気付いて黙り込む。写真は弘(ひろむ)が撮ってSNSにアップしたものだろう。

一度アップしたものは削除しても完全には消せない。

「なら、こちらも見てください」

次にパネルに映し出されたのは、白装束の少女の手を引いて街中を駆ける少年の写真。ヒラメを倒し、絡女を救け出したときのものだ。

「この子はモノノケですわよね？どうして連れ去ろうとしたんです？」

「連れ去ろうなんてしてないよっ、一緒に家に帰るために……！」

「家、ですか」

薄く微笑む玉草御前を見て、悟った。チェックメイトなのだと。

「このモノノケは雷神祭の日に電力塔で暴走し、人を傷つけました。なのに家族だと？庇いだてしようと言うのです？」

「違う！あの暴走は……！」

「専属(エージェント)契約をしてますよね」

どこまでも冷淡に告げられる。そわかは反論できずに口をはくはくと開閉させた。

「貴方は責任を取って命を絶つのを恐れた。だからモノノケが人を襲ったことを隠したかったんじゃありません？」

「だから、操られて…！」

「ええ、結構ですわ」

玉草御前は頭を振ってスタッフに合図を出した。チキチキと昆虫の鳴き声のような音を立ててカメラがズームする。

「これでお分かりになったでしょうか、皆さん。陰陽師というものの実態を」

嵌められた。

そう気付いた時にはもう遅い。

「このような者がモノノケ都市にいていいと思いますか」

妖狐はレンズの向こうにいる視聴者たちに訴えかけた。