妖狐たちの、放送局
天才陰陽師そわかには同居人に絶対バレてはいけない秘密ができた。
「なんか浅葱クルーの団長が急に辞めたらしいぞ。津々知ってたか？」
「もちろん。蓼野でしょ、うちらの記憶を消した野郎だよね？そわか、そうだよね？」
縁側に腰掛けて和やかに世間話をしている姫世と津々。傍で話を聞きながら落ち着かなくしていると脇腹を小突かれた。
「ね、そわか聞いてる？」
「う、うん。蓼野なんで辞職したんだろうね。その、脅されて三条河原に協力しただけなのになぁ」
しどろもどろな様子に姫世が眉をひそめる。見かねた津々が手招きをして平屋の外へ誘った。
「そわか、昨日のことはみんなに勘付かれちゃいけないよ？そわかが七妖の元に行くって知ったら後先考えずに追いかけちゃうような子が二人くらいいるんだから」
「わ、分かってるよ。津々は……来ないんだよね？」
「うん。うちが行くとたぶん手が付けられなくなるし」
彼女は平然とした風を装いながら拳を小刻みに震わせていた。玉草御前に会った日こそ部屋にこもって打ちしがれていたけれど、今はすっかりいつも通り。
ぴくりともしない満面の笑みが怖かった。
「収録、今日だよね。姫世たちには上手く言っておくから。はい弁当と懐刀」
「いや弁当を凶器と一緒の袋に入れて渡さないでよ！」
というか懐刀では物の怪は殺せない。返球された袋をキャッチした津々はにこやかに言った。
「そわかに敵を討ってもらえるならうちもいいかな。玉草御前を倒しに行くんでしょ？強い妖と戦いたいんだもんね」
「そりゃ戦いたいけど……違うんだよ皆が人質に……！」
袋の押し付け合いを繰り広げていると、家の中から出てきた絡女が駆け寄ってきた。
「そわか、何してるけ！？新しい呪符作ったけ、見て見て！」
「ちょ、頭に飛び付かないで何も見えない」
「こら絡女！離れろって部屋の片付けはどうした！」
頭に取り付いた絡女を姫世が引っぺがそうと試みて、一気にいつもの雰囲気に戻された。
隣で津々が盛大な溜息を吐いた、その時だった。
シャラァアン、と。
鈴の音が朗々と響き渡った。瞬間当たりに煙が立ち込め、視界が薄桃に包まれる。絡女たちは忽然と消えて、周りにあるのは浮世絵に描かれるような渦を巻いた雲だけ。
妖力を背後に感じ取って、そわかはばっと振り返った。
「幻か……ずいぶん手の込んだお迎えだね」
そこには、額に布を垂らした袴姿の妖狐たちがいた。
皆一様にパイプをふかしていて先っぽからは煙が漂っている。パイプによって幻が生み出されているようだった。
「スタジオまで籠でお送りいたします。くれぐれも抵抗なさらぬように、陰陽師」
「はいはい、どうせ祓おうとしたら仲間が人質に取られるんでしょ？僕は抵抗なんてしないよ」
が、信用されていないようで手首に枷をはめられた。妖力で練られたようでとても頑丈。そわかは強引に籠の中に押し込まれた。まるで米俵か何かのように。
「それでは、出発します」
籠の外でちりんちりんと鈴が鳴る。従者が杖をついている音だ。その音に身を委ねて、そわかは深い眠りに落ちた。
どれくらい経ったのか、敵に取り囲まれながら堂々と熟睡したので分からないが、とにかく目を覚ましたら夕暮れだった。
そして鏡を前に椅子に座っていた。髪がギュッ、ギュッと引っ張り上げられる感触がする。下手すれば髪の毛が抜けるほど強く。
「う……僕を強制出家させようという不届な輩は誰……？」
「動かないでください、ヘアメイク中です」
鏡には例の狐が映り込んでいた。モノノケに髪を結い上げられるなんて屈辱。なのに、逆らうことはできない。
「僕の、剣は？」
「貴方が抱えているのは剣じゃないんですか？」
本当だ。手元に愛剣があった。どうにも思考がぼんやりしている気がする。
「私たちの幻を吸い込んでもなお、その剣は手放しませんでしたね。私たちを近づけようともしませんでした。実に天晴れです」
ワックスで髪を固められ、アホ毛も押さえ込まれて力なく俯く。アホ毛は妖力を捉えるためのレーダー。
頭の隅に靄がかかっていくのが分かった。
妖狐はそわかの帯を結び直して微笑む。
「これでいいでしょう。御前の隣に並んでも恥ずかしくない程度にはできました」
「御前……玉草御前……？」
「はい、貴方の共演者の名前ですよ。彼女が尋ねたことには嘘偽りなく答えるのです」
手を引かれるまま楽屋を出て、暗い一本道を進んでいく。
突き当たりにそのスタジオはあった。カメラを掲げているのも、カンペを持っているのも、忙しなく動き回っているのも全て狐。
異様な光景だった。けれどそわかは瞠目することもなくふらふらと奥へ歩いていく。
二つある椅子の片方で妖艶に足を組んでいるのは着物姿の美女。匂い立つような色香を放って、前帯をいじっている。
彼女はこちらを見るなり恍惚に顔を歪めた。
「待っておったぞ、陰陽師？」
