モノNOノケ-近未来新版・妖解釈-

地下水路、七妖との邂逅

「本当に……ここ行くの？いかにもって感じの道だけど……」

「なんか大物が待っていそうな気がするんだよね！行こうよ行こうよ！」

「モノノケと戦うのはうちだよね？もー危ないところなら勘弁願いたいな」

意気揚々と柵を乗り越えるそわかに対し、ぶつくさ文句を言う津々。が、結局なし崩し的についていく。

細身な少年少女がぎりぎり通れる幅の通路を一列になって進む。ぴちゃぴちゃ、と水の膜を打つ音が響く。

天井に垂れ下がる照明がかろうじて行く先を照らしてくれた。

「あれ？デバイスの電波が切れた……。おかしいな、買い替えたばっかなのに」

「妖力注入したら直るかな？ななめ四十五度から、こう……」

「やめなブラウン管テレビじゃないんだから」

デバイスに手刀を繰り出そうとしたら腕を掴まれた。そのまま押し引き合いをしながら、通路の奥へ吸い込まれていく。

やがて広い四つ辻に出た。

「どっち行くの？」

「もちろん妖力が濃い方ー！」

「あっ、どっち行ったか分からなくなるじゃん！ちゃんと目印付けてから進むんだよ！」

何が自分を呼んでいる。

ならお望み通り訪ねてあげてあいさつ代わりに両足蹴りをかましてやろう、と思うそわかなのだった。

辻を右に曲がり、パイプが壁面中に張り巡らされた道をひた走る。

さっきの通路よりは幅広だけれど、照明がカチカチと点滅していて仄暗い。

時折闇から浮かび上がるパイプは、濡れたような光沢を放っている。どことなく不気味。

これがゾンビ映画だったらとっくに背後から襲われている。

「ねぇ津々……肝試しってさ、先頭の人と殿の人、どっちが危険だと思う？」

「やっ、やめてよ？ちょっと手繋いでいい？別に怖がってるわけじゃないし、他意もないから」

「全然いいよ」

すると凄まじい力で手を握られた。平然とした風を装っているが津々、もしかして……。

「僕の手は握力計じゃないんだよ。怖いの？」

「こっ、怖くないよ！誰かと手繋ぎたい気分になっただけだから！あんまり適当なこと言わないでほしいかな！」

「図星じゃん」

生き物が横切る音がすると、津々は飛び上がって直立不動の石像と化した。

硬直する彼女を引っ張ってずんずん前進。行き当たりには頑丈そうな鉄扉があった。

扉をそろーり開け、中をのぞく。

だだっ広い部屋の中央に、小さな人影が二つと大きな人影が一つ。壁の辺りには鎖に繋がれたモノノケたちが転がっている。

「柳殿、これは少し悪趣味すぎませんこと？妖武装の製造だなんて」

「カッカッカッ、何を言うておる。役目を終えたモノノケのリサイクルだ」

心臓を直に掴まれたようなこの圧迫感。

先ほど感じ取ったのは、話をしている二人の物(・)の(・)怪(・)に違いない。雷様に匹敵する妖力の濃さだ。

女性の方は、前帯で締めた着物から覗く尻尾を見るに、妖狐。ぴんと立った耳にはピアスみたくたくさんの簪が刺さっている。

横顔だけでも恐ろしく艶やかで、直視したら呑まれそう。

男性の方は何の物の怪かさっぱり分からない。片眼鏡をやたらといじくり、腰を曲げてへりくだっているのが目に付く。

二人はとても対照的。

それにしても……妖武装の製造、と言っただろうか。

「しかしのぅ、なかなか質のいい妖武装は生まれん。なぁがしゃどくろ」

『ハイ柳様、私めも努力はしているのですがいい個体がいませんね』

見た目とは裏腹に可憐な声で発言したのはがしゃどくろ。壁から上半身を出した、巨大な骨の物の怪だ。

そわかは思わず声を洩らしそうになった。

がしゃどくろは一回相対したのみ。けれどその大きさに魅せられてぜひもう一度相まみえたいと思っていた。

じゅるり、と涎が出てくる。いかんいかん。

「熱心なのもいいことですが、人に勘付かれないようにするのですわよ？」

「カッカッカッ、相変わらず心配性じゃのぅ。人間にばれないようにするため、わざとこんな空間作って、がしゃどくろに番をさせてるんじゃろ」

つまりここは秘密の妖武装製造場なのか。

妖力が完治していたら迷わず飛び込んでいただろう、と歯噛みする。

妖狐にがしゃどくろに謎の妖。

万全であっても勝てるか怪しい。

「そわか、ちょっとそこどいて。よく見えない」

「しーっ！気付かれないようにするんだよ、僕は守り切れないからね」

津々に押し退けられ、こっそりと場所を入れ替わる。扉の隙間を覗き込んだ津々は次の瞬間、瞠目した。

「開発は貴方の役目なんですから、ちゃんと遂行してくださいね？柳殿」

「カッカッカッ、そちらこそ人間に本性を見抜かれないようにするんじゃな。煽動の玉草御前？」

「玉草、御前……？」

その名を呆然と繰り返し、腰のホルスターに手をかけるのを見て、そわかは短く息を呑んだ。

制止も間に合わず、津々は扉を開け放って飛び出していく。

「玉草御前……あんたが玉草御前だね！？」

場に集った強力な妖たちが揃って振り返る。

名指しされた玉草御前は紅を塗った唇をつぅとなぞって息を吐き出した。

「貴方、何者ですの？迷子、というわけでもなさそうですわね」

「あんた……あんたに、義姉さんのお母さんは殺された！悲しみに暮れたお父さんが身投げを図った！あんたのせいで、寿家は崩壊したんだ！」

「ふむ」

こてんと首を傾げた妖狐は全く悪びれることなく妖艶に微笑んだ。

「羽虫のことなんて、覚えていませんわ」

「…ッ！！このッ、女ァッッ！！！！！！」

激情に身を燃え上がらせた少女が妖狐へ突っ込んでいく。

そわかが叫んだ時には、勝負は決していた。