猫又武装で、小豆を撃退しよう
「『猫又武装』」
二丁拳銃を構えた津々が最初に肉薄していった先は、小豆洗いの群れ。丸腰の彼らに弾丸を軽快に打ち込む。猫又の気でできた、毛玉ならぬ毛弾だ。
小豆洗いの胸に命中するが、貫く力はなく弾かれて地面に転がる。相手のニヤケ顔は崩せなかった。
「駄目だよー、小豆洗いは水で猫又は金。金は水の力を高めちゃうんだって」
「じゃあどうしろって言うのかなそわかは！別にっ、小豆洗いごとき倒せるし！」
いきり立つ津々は二つの引き鉄を同時に引く。打ち出された弾はどちらも同じ場所に着地し、小豆洗いの胸を貫いた。
気の相性など関係なくごり押した。
そわかは惜しみのない拍手を送る。
「射撃技術は素晴らしいね。うーん、それだけに惜しいなぁ……」
「具体的に何が！ちょっとござ広げて何くつろぎ始めてんの！」
動きながら両手で銃を撃って狙った場所に当てる、というのは誰でもできることじゃない。
一時期アメリカに飛ばされて鹿を銃猟していた経験のある陰陽師だから分かる。
ござの上にあぐらをかくそわかは深く頷いた。
「こういう時はね、自分の力だけで倒そうとしちゃ駄目なんだ。敵の力を利用するんだよ」
「敵の力……？」
津々が首を捻った時だった。
胸を貫かれて事絶えた仲間を小豆洗いが拾い上げて、その背中についた機器を叩いた。
すると、機器が変形して亡骸を呑み込んだ。こう、風呂敷で包むように。
「……えっ？」
肥大化した機械はガシャガシャと音を立てて組み変わっていく。やがて小豆洗いの手に収まるキューブに圧縮された後――ワンフレームでたらいと化した。
たらいの中にはつやつやとした小豆の粒がいくつも収められている。否、小豆爆弾か。
「なっ、何したの！？えっ！？小豆洗いがたらいに……えっ！？」
「そわかってこういうのには驚くんだね。小豆武装が作られたんだよ、妖武装はモノノケの体を改造したものだから」
淡々と説明する津々の額には冷や汗が滲んでいた。拳銃を掲げたままじりじりと後退していく。
「津々、怯えは命取りだよ」
「分かってる！でも、猫又武装は攻撃が通りにくいんだよね？妖武装なんて出されたら……！」
小豆洗いはざらついた笑みを浮かべてたらいの中身をといでいる。爆弾を投げるつもりだ。
この狭い水路内で。
「うちは、そわかみたいに上手くいかないんだよ……。一緒に住むようになって実感した。あんたは規格外だ」
「へぇ、僕、最初の頃の威勢がいい津々の方がよかったな」
目をすっと細めると、津々は肩を大きく跳ねさせた。まるで何かに怯えているようだ。
「いつからそんな弱気になったのさ？昔はもっといけいけだったじゃん」
「っ、知ったようなことを――」
「僕は津々たちがモノノケに勝てないだなんて思ったこと一度もないよ」
はっ、と短い呻きが上がった。そわかは二丁拳銃を指差して語りかける。
「その妖武装、モノノケがそのまま閉じ込められてるんでしょ。かなりのくせがあるはずだ、なのに扱える。扱う技量を持っている。だから足りないのはただ一つ」
それは陰陽師をやっていく上で最も大事なこと。
「命のやり取りを制する、生に対する貪欲さだ」
津々は茫然と言葉を復唱した。何かを掴んだらしく、小豆洗いに向き直って柳眉をきつく吊り上げる。
小豆爆弾が放られる。空に亀裂が入って光が漏れ出す。しかし津々は極めて冷静に狙いを定めた。
「『猫又武装』」
弾丸を二発同時に放つ。
たらいの一点に寸分の狂いもなく打ち込まれたそれらは分厚い板を貫通する。
中に入っている小豆に当たり、誘爆。水路が爆炎と絶叫に包まれる。
敵の力を利用する。津々はそわかからの課題を一つ、こなしてみせた。
「生に対する貪欲さ、ね」
空中に浮かび、閃光を溢れさせる一つの小さな爆弾。
津々は落ち着きはらった様子で銃口を天井に向ける。それから、相貌を涼やかな笑みに染めた。
「復讐心っていう貪欲さなら、持ち合わせてるよ」
毛弾と小豆がかち合う。爆弾は落ちてくる前に火花を咲かして散り散りになった。
降ってくる火の粉を払いのけ、津々はこちらに歩み寄ってくる。
「どう？できたでしょそわかセンセ？」
「うん、合格！さすがだよ津々！」
破顔する彼女の背後には黒焦げになった床と壁、それに機械の残骸がある。
無事モノノケを掃討できたみたいだ。
「さーてモノノケウォークの続きだよ続き！引き続きよろしくねそわか！」
「うん、妖力たくさんある場所に案内するよ。モノノケたくさんいても大丈夫だよね？」
「もちろん、全部蹴散らしてみせるよ」
津々と笑みを交わして走り出す。
しかしそこで、研ぎ澄まされた第六感は異様な気配を感じ取った。
「……？」
水路を挟んで反対側にある、壁にアーチ形に空いた通路。柵の向こうからは途方もなく濃い妖力が漂ってくる。
暗闇がひっそりと口を開ける通路にごくり、と息を呑む。
本能が悲鳴を上げている。けれど欲望には逆らえない。
「ねぇ津々…こっちの道行ってみない？」
危ないとは分かっていても踏み込んでみたくなるのが人の性。
そわかは恍惚な表情で提案を口にした。
