重なり合う、万象蓮
宵闇の空に花火がぴぃひゃら、どんと打ちあがる。
そわかは咲き乱れる炎のごく近くを滑空していた。前方を猛スピードで飛んでいるのは円盤。そう、主の元に帰ろうとする機械だ。
「おら早く飛べ飛べ！必死こいてご主人様の元に帰るんだね、僕が追いかけてあげるからさ！」
円盤を辿った先にヒラメたちがいる。そう確信して馬のごとく駆り立てていた。そわかの相棒は剣で、渦を巻く風を動力に進んでいる。柄からはやる気を示すように暴風が噴き出し続ける。
花火の火の粉を浴びないように飛ぶのも一苦労だった。
「この方角は……雷様とやらが近くにいるね」
膨大な妖力が近づくのを感じて唇を引き結ぶ。雷様が居座るらしきビルの周りでは閃電が走り、あちこちの電力塔に向けて放たれていた。
祭りもクライマックス。花火と電光の組み合わせが瑠璃紺の空に映えている。
そわかは前を突っ切る円盤から目を離さず、昂っていく力の圧に体を震わせた。暮れかけた時にはきっと河童たちは姿を眩ませてしまう。
そんなのは到底受け入れられない。
ビルの谷間からぐんと伸び上がって上空へ躍り出る。ビルからビルへと飛び移っていく人影に叫びかけた。
「絡女！」
後頭部に大きな口をつけた淡藤髪の少女が振り返る。しかし彼女はすぐにヒラメの背に隠されてしまった。
ヒラメは遠目でも分かるくらい大きく瞳を見開いている。
「なっ、陰陽師……！？妖力を使い果たしたんじゃなかったのか！？」
「うん、使い果たしたよ。それでも舞い戻ってきた。絡女と話をするためにね」
鞘にかけていた指を外し、両手を広げる。攻撃する意思はないと伝えるように。
戸惑うヒラメを押し退けて、白装束に身を包んだ絡女が歩み出てきた。その瞳は伏せがちで口はへの字に曲げられている。拗ねた子供みたいだ。
「そわかとする話なんて、なんもないけ」
「そう？僕はあるよ、っと」
雰囲気を省みず飛びかかってくる円盤を躱しながら、そわかは穏やかに語りかける。
機械の行動は単調だ。パターンさえ覚えれば見なくても避けられる。ヒラメが苛立たし気に舌打ちをするのが視界の端でちらついた。
「僕の一族――いや陰陽師全般そうか――は、とんでもない実力主義なんだ」
円盤の先が腕を掠める。けれど決して反撃することはせず、淡々と独白を続ける。
「物の怪を祓えない奴は塵よりも価値がない。そういう教えの下で育ってきた。兄弟は互いを蹴落とし合い、両親の顔は一度だって見たことがない。昨日隣の布団で寝ていた従妹は翌朝には消えていた。欠けていくのが当たり前。そういう冗談みたいなところが僕の家だった」
絡女は身じろぎ一つせずじっと見つめてくる。そわかは達観せざるをえなくなった顔つきをふっと緩めた。
「僕はね、絡女たちと一緒に暮らせるだけで幸せなんだ。ただの少年に戻れた気がする。陰陽師じゃない自分に」
このモノノケ都市で、知らなかった温もりを教えてもらった。本心からの言葉じゃなきゃきっと絡女には伝わらない。
そわかは一枚の呪符を投げ放った。
「絡女、君はかけがえのない家族の一員だよ。それ以上の思いも以下の思いも抱けない。
だから、僕たちの元に戻ってくるかは絡女が決めて」
柔らかい声を描いて絡女の手に舞い落ちたのは、七色の色彩を帯びた呪符。彼女は声にならない呟きを落とした。
そのやりとりを聞いていたヒラメははっ、と鼻で嘲け笑った。
「天才陰陽師さんよ、今生の別れはそれだけでいいのか！？この女はお前に愛想尽かして、俺たちの仲間になることを受け入れたんだぞ？そんな投げやりで――」
「いいとは思ってないよ。でも絡女の気持ちが一番だって気付いたんだ」
河童憑きと愛憎が混ざって生まれてしまった強固な呪い。
それを解けるのは絡女、本人だけだ。
呪符を呆然と見つめる絡女は静かに涙の筋を伝わせた。
「わえ、は……」
可憐な声が掠れながらに絞り出される。
あの時言えなかった言葉の続きが、紡がれる。
「いつか誰かに認めてもらうために、呪符を作ってきた……」
それから、一息置いて。
「わえは……そわかが好き……」
頬は桃花色に上気していて、大きな瞳からは雫がぽろぽろと零されている。身を縮こませて呪符をかき抱くその姿に、そわかの胸が脈打つ。
絡女は俯いたまま言った。
「家族でもいいから……傍にいたい……」
ぱきんっ、と絡女の体から半透明の枷が剥がれて、散った。
それは解呪のしるし。
ヒラメはありえない、という風に首を振って絡女に掴みかかった。
「おい、何陰陽師に騙されている！お前は俺たちに協力して、このモノノケ都市を崩壊させるんだろ！」
「放すよし！わえはもう誰の言いなりにもならないけ！」
絡女は眦を吊り上げて、呪符を自身の首にはっつけた。
虹色の呪符――別名、大規模制圧専用短期集中型妖力増幅装置。
「悪は滅ぶべし、け！」
『乙女心ヲ弄ンダ罰ヨ』
第二の口と一緒になって放った叫びは、膨大な妖力を纏ってヒラメに襲いかかった。
音響の波にもまれるヒラメは、ビルの欄干から滑り落ちながら、円盤を引き寄せた。
「これくらいで――」
「くたばってたまるか、って！？じゃあそこに陰陽師の力が上乗せされたらどうかな！」
浮上しようとする河童に向けて、そわかは虹色の呪符を掲げる。
「『万象蓮』！！！！」
途方もない妖力がビルの間に咲いた。
