託された思いと、託さなければいけない思い
三分というタイムリミットを使い切ったそわかは、敵の前で倒れ込んだ。
ぬかった。すぐい剣を振り抜くべきだったのに。
ヒラメはしばし口をあんぐりと開けていたが、やがて立ち上がって冷酷な眼差しを注いできた。
「戦闘の最中によそ見をするからだ。ふん、自業自得だな」
「ぐっ、あっ！？」
円盤が腰の辺りに食い込み、堪らず悲鳴を上げる。ぎりぎり、と機械の動力で上乗せされた強い力がのしかかってくる。腰がろうとみたいに曲げられてしまう。
真っ赤な顔で耐えていると、駆け付けてきたのは姫世だった。
「おいっ、大丈夫か！？どうすればいい！？」
「っ、僕のことはいいからヒラメを！」
顔を振り上げてヒラメの方を向く。だが彼は忽然と消えていた。天井近くの鉄骨から高笑いが聞こえてくる。
「それでは君のガールフレンドはもらっていくぞ陰陽師！俺たち河童はまた社会の闇に潜らせてもらうとしよう」
「まっ、待て！絡女を返せ！！！」
皿を投げて天井のベニヤ板に穴を空け、ヒラメと河童の幼女、それから絡女を倉庫を抜けだしていく。去り際にこちらを振り返った絡女は一口では言い表せない複雑な表情をして彼らについていった。
淡紫の長髪が翻るのが瞼の裏に焼き付く。
そわかはなけなしの力を振り絞って床を叩いた。
「くそーっ！」
円盤は役目を終えて離れていこうとする。その縁を二本指だけで捉え、引き摺り下ろす。
それが限界だった。円盤を抱えたまま倒れ込む。姫世が心配そうに幾度も体を揺さぶってきた。
「そわか、あいつらは何だ？昨夜飛び出していったきり何してた！説明してくれないか？」
「そうだよ、カラメって誰なの？まずそこから言ってくれないと」
「……さい」
質問を浴びせてくる姫世と津々に微かな声を絞り出す。うずくまったまま、今度は大声で叫んだ。
「うるさい！絡女のこと覚えていない君たちに、言うことなんてない！なんで忘れてんの、仲間だったじゃん……！」
姫世たちが乱入してきたせいで河童を倒せなかったことに苛ついているんじゃない。この期に及んでなお絡女のことを思いだせない皆のことが、腹立たしい。
そわかはこれっぽっちも妖力が残っていない体をかき抱く。残っていれば、追いかけられるのに。
妖力がなければただの人間。皆に少女を思い出させることも、できない。
深い思案に暮れていると、不意にあごを掴まれて顔を上げさせられた。
「そわかさん、ぼくは絡女さんのこと覚えてますよ。頭を打って我を取り戻したんです」
「嘘だ……ッ、こんなきらきらした三丸知らない！あっち行って！」
「ぼくも絡女さんがいる日常の方が良い。彼女は美しい。ええ、ぼくの妻候補にふさわしいです。
「もーやだ！人様が真剣に悩んでんの！頭打っておかしくなった、の間違いじゃない！？」
怒鳴れば怒鳴るほど涙があふれてきた。なんでこんな馬鹿に情緒をかき乱されにゃいかんのだ。
悩んでいたことすら馬鹿馬鹿しくなっていると、三丸は真剣な眼差しで言った。
「そわかさん、ぼくは女の人が好きです」
「知ってるよ！」
「だから、女の人の気持ちはある程度分かっているつもりです。そわかさん、きみは絡女さんの思いにちゃんと向き合いましたか？」
口を開きかけて、止まる。それから、バツが悪くなって目を逸らした。
「確かに、河童たちを倒して絡女を取り返せればいいや、とは思ってたけど……。で、でも説得すればきっと……」
「じゃあ、彼女と対話はしなかったわけですね」
ぐうの音も出なかった。しかし、あのアイスピックよりも尖っていた絡女を前にして何が言えただろう。うかつに手を出せば刺されそうだった。
あぁ、そこで一歩踏み出さなかったからダメなのか。
「そわかさん、絡女さんのことを第一に考えてあげてください。彼女が本当にこっちに帰ってきたくなるまで、説得を諦めないでください」
三丸は間を置いて、丁重に告げた。
「モノノケは、モノではないんですよ」
は、と声にならない吐息が漏れ出た。
モノノケはモノじゃない。力でどうこうできるものじゃない。感情を持って同じ世界を共に歩む存在。
いつから自分は、彼らを下に見ていたのだろう。
から傘小僧に真っ直ぐに見つめられて、瞼を閉じる。
「分かった。僕、可能な限りやってみるよ。でも……」
追いかけるための妖力は残っていない、と言いかけたところで口に指が突っ込まれた。
舌に触れる生温かい感触に激しく取り乱す。
「ちょ、なにをぅ」
「動かないでください」
指を伝って舌の根に流れ込んでくるのは、甘くて地味深い唯一無二の味。妖力だ。
そう悟った瞬間、体の奥が再びふつふつと熱くなり、気が漲ってきた。拳を握りしめて、開く。
そわかが立ち上がるのと同時に三丸が崩れ落ちた。その輪郭はボヤついていて、今にも消えそうだ。
「三丸っ！」
「ぼくの妖力を全て渡しました……。これを使って、絡女さんを」
微笑を浮かべながら言葉を続ける。
「絡女さんを、救けてあげてください」
