河童の根城へ、殴り込み
そわかは八咫烏に導かれて都市の北西にある倉庫街を駆け巡っていた。
「こっちじゃ！あのクレーンがある方向じゃ！ついてきとるかそわか！」
「うん全然平気だよマメスケさん！もっと飛ばしちゃっても！」
「飛ばしちゃ駄目っすそわかさーん！こっちはもうへとへとっすよー！」
「まじテンサゲ……陰陽師って皆体力おバカなの……？」
堪らず音を上げる弘とげんなりした顔の琉麻を引き連れ、コンクリを全力疾走。ぐるぐる線で表されるマンガ走りみたく。
こうも急いでいるのには理由があった。
「絡女……！人間に危害加える前に助け出してあげないと僕たち打ち首になっちゃう……っ！」
すなわち専属契約問題である。
モノノケとクルー員と第三者の間で結ぶ血の契約。それはモノノケが事件を起こした場合に他の二人も責任を取って自害という壮絶極まりないもの。
そわかは文字通り必死である。
「ねぇっ、手紙出したのってどんな人だった！？」
「背中に大きな皿を背負ったひげ面のおっさんだったかのぅ。河童に間違いないんじゃが……変な気配だったのぅ」
空を滑空する烏マメスケは長い首をひねってぽつりぽつりと零す。三条河原の一派というくらいだから河童をたくさん擁するのだろう。サワラ級と連戦するのかもと思うとわくわくを通り越してうんざりしてくる。
「倉庫街は使われていない場所が多いから隠れ家には最適だい。盲点だったい」
「常磐クルーでも知らなかったの？」
「うん、うちらが把握してる場所とはばりばり違うっしょ」
トラックはまれにすれ違うくらいで人気はない。電気が灯っている倉庫の方が珍しく、朽ちかけの建物もちらほら。どこにモノノケが潜んでいてもおかしくない。
マメスケは奥へ奥へと進んでいって、大きな通りにぶつかるところで止まった。
目の前には、大きな倉庫に挟まれてひっそりと佇むものが一棟。
「ここ……だね？」
扉は外れていて、際限のない暗闇が口を開けている。入口の真ん前に立ち、そわかはごくりと息を呑んだ。途方もない妖力が全身の毛を震わせている。
一方で弘と琉麻は何の警戒もせず自然に入っていった。
「ごめんくださーい」「女取り返しに来たぜー。だよねそわかっピ？」
「ちょ、待って河童がいるかもだから用心深く……。まぁいいか。おらおら河童の野郎ども―！」
ブレーキ役不在の一行は意気揚々と河童の根城に踏み入る。
中は仄暗く、恐ろしいほどに静まり返っていた。鉄骨の間からわずかに差し込む光が周囲の状況を教えてくれる。
不規則に積まれた箱。散らばった皿。そして濃密な生の気配。
堪え切れず、えずいた。妖力に混ざった剥き出しの殺意が体中を刺してくる。
それでも怖気づくわけにはいかない。
「ここは河童の肥溜めかな？」
「糞なのはぬしの方だろう人間が。いいや、糞にも劣るか」
鋭い言葉を投げかけてきたのは、天井近くの鉄骨に腰かけている幼女。背中には身の丈に合わない大きな皿。彼女に同調するように、倉庫中からざわめきが起こる。
爛々と輝く幾対もの瞳を認めて、顔を引き締め直す。
「君がここのリーダー？ずいぶんお若いようで」
「いいや、リーダは俺だ。歓迎するぞ陰陽師」
暗闇から歩み出てきたのは一見ダンディな印象を与えるひげのおじさん。その実、河童。
「お前のことはよく知っている。お前は……アレだろ。アレだ」
「サワラを相手取った陰陽師、だろうヒラメ」
「あー、そうそう。あいつと互角に戦ったっていう凄腕の」
ヒラメ、と呼ばれた河童は幼女からの指摘で手をぽんと叩いた。それからひげを撫でさすりながら顔を近づけてくる。不意のことにそわかは硬直した。
「男前だな。滅多に見ない純粋な陰陽師だ。お前、どうしてモノノケ都市に来た？」
「何いきなり……。物の怪に倒すことに飽きたから来ただけだよ」
「ほぅ、じゃあ俺たちと物の怪の違いにさぞかし戸惑っていることだろう」
剣の柄に触れるそわかの手を、ヒラメは優しく包み込んだ。真摯な眼差しで見つめてくる。
「このモノノケ都市はおかしい。陰陽師の手で清めてくれないだろうか」
「やだ」
コンマ一秒の即答に眉を寄せるヒラメ。さっきまでとは打って変わり冷淡な口調で尋ねた。
「……どうしてだ？」
「僕は大義に何の興味もない。サワラにそう伝えたはずだけど？それにね、君たちは許されないことをした」
そわかは怒りにも似た膨大な妖力を発散する。天井を突く空気のうねりにその場に居合わせた全員が瞠目した。
ヒラメの手を払いのけ、言い放つ。
「僕の仲間を返せ。絡女を渡さなきゃお前ら全員地獄送りにしてやるよ」
く、と呻き声が洩らされた。
否、朗笑だった。笑い声は狂ったように打ち鳴らされる。
一頻り笑ったヒラメは後ろを指差した。
「カラメか。あの二口女を？おいカラメ出てこい、陰陽師がお望みだそうだ」
ひたり、と素足が床に吸い付く音がした。
照明の元に照らし出されるのは、淡藤色の長い髪を下ろし白装束を纏った一人の少女だった。
「そわか」
絡女は静かな声で名を呼んだ。
