八咫烏の鳥舎、ただし神様の使いにつき
そわかたちは八咫烏の鳥舎にいた。
「どうしたんですかお客さん、うちの鳥たちを訪ねに来るなんて。見学ですか？」
「鳥って……！八咫烏をそんな風に扱わないでよ！あの方たちは神様の使いなんだからね！」
「そわか様、本来の目的忘れてないかい？」
ドーム型の建物には天井との間に透明な仕切りがつけられていて、向こう側では無数の烏たちが羽ばたいている。それも普通の烏ではない。黒曜石のように光沢がある羽の、三本足の烏だ。
八咫烏は古来から神の使いとして崇められてきたもの。
そわかは駅前の抗議団体みたくプラカードを掲げて真っ向から職員に食ってかかった。
「ここの管理体制がよくない！あの方たちには毎日三食豪勢なフォアグラでも食べさせるべき！本当は郵便なんてものに使ったらいけねぇんだよー！」
「フォアグラってカモっピだよね、バリ共食い。あとそのプラカードどこで用意したん」
「八咫烏はカモですらないよどいつもこいつもー！」
怒り狂うそわかに弘はうろたえっぱなし、琉麻はてんで興味がなさそうにネイルを整えている。唾を飛ばされる職員はあたふたとしていた。
「あ、あのー、私共では対応しかねますので、一度窓口の方に……」
「窓口ぃ！？んなの窓割って風通しよくしてやるよお前らが聞こえるようになァ！」
「荒ぶるそわか様もまたいい……！はっ、これはもしやシャッターチャンス！？」
駆け付けてきた警備員に羽交い絞めにされるそわか。弘はそんな様子をちゃっかりカメラに収める。
中々にカオスな光景だった。
「……はぁ、もううるさーい。テンサゲなんだけど。職員さーん、早く中通しちゃって」
「畏まりました」
常磐クルーは都市のあらゆる方面に顔が利くらしく、一般人なら立ち入り禁止の場所もすんなり入れる。弘と琉麻のおかげで、ある八咫烏を探してほしいという頼みに鳥舎側は快諾してくれた。
エレベーターに乗り込み、二階へと上がる。
ガラスの仕切りを超えた先にはたくさんの烏が羽ばたいている飼育スペースがあった。
余りの多さにさしものそわかも閉口した。
「私たちがお世話をしている鳥たちです。今仕事で出ているものもいますが……ざっと千羽ほど」
「せ、千羽！そんなのどこから連れてきたのさ！？白神山地！？」
「各地から集めた選りすぐりのものたちです。えぇと、手紙の切手は持っていますか？」
こくりと首肯し、手紙から切り取った切手を渡す。切手をデバイスで読み取り、職員は迷いなく小屋の一角へと進んでいった。
鳥の園に入ってきたそわかたちを八咫烏は目を細めて見つめてくる。人の本質すら見透かすような底のない瞳だ。なるたけ平身低頭して脇を抜けていった。
「ああ、いましたよ。この子でしょう？」
一番奥に辿り着き、職員が指差したのは一匹の老いた鳥だった。羽には白いものが混じり、枝の上ですやすやと眠りこける姿はまさに大福。それも白豆。ならこしあんかな、と勝手に想像を巡らせていると。
烏は首をもたげて起き上がった。
そしてぼそぼそと人語で話し出す。
「ぴーこちゃんや……お主はぴーこちゃんかの？」
「やっ、八咫烏様！お初にお目にかかります、僕は陰陽師で……」
「なにっ、ぴーこちゃんがヘイスケの野郎にめとられたじゃと！？そんなけしからん、あんな色好み！」
「あの、話を聞いてもらえますか八咫烏さ」
「ヘイスケこの野郎！成敗したる！」
「うわっいたたたつつかないで！？」
高速で頭をつつかれて堪らずうずくまる。反撃なんてできるはずもない。相手は神の使い。
そわかは甘んじてストレス発散のクッション代わりになるのだった。
「このっ、この！愛しのぴーこちゃんをわしの目の前から奪った……げほっ、ごほっ！」
「だ、大丈夫ですか八咫烏様！あとぴーこちゃんって誰！？」
老獪な八咫烏は床に舞い落ちて激しくむせた。恐れ多くも触ってみて気付く。ずいぶんほっそりしてらっしゃる。
「神饌とかないけどこれで勘弁してもらえますか！？『万象蓮』！」
「うおおおお妖力が……！みなぎる、みなぎるぞ！腰も治った！」
羽毛に虎の子の呪符をはっつけ、妖力を注入する。しばらく痙攣していた烏は俄然元気になって羽ばたいた。
「おぬしかなり良い妖力を持っているの。素質もあるようじゃが、何よりひたむきに磨き抜かれておる。これまで、血のにじむような日々であったろう」
「まあ…そうかもしれませんね。おほめにあずかり光栄です」
深々と礼をして、それから職員の方へ向き直る。当惑した顔に腸がふつふつと煮えくり返る。
「ねぇ、十分に食事を与えてないでしょ？何ふざけた真似してんの？」
「しょ、食事ですか…？毎日雑穀を与えておりますが…」
「はーぁッ！？雑穀じゃ足りん足りん！もっと野菜餅魚介類一汁三菜しっかり！いいね分かった！？」
「はっ、はいっ！！」
凄まじい剣幕でまくし立ててふんとそっぽを向く。これだからモノノケ都市は。
「心優しい少年や、ありがとう。わしに何か用があるんじゃな？」
「うん。この手紙の差出人が知りたくて。君が回収してきたんですよね？」
手紙を一瞥した八咫烏は頷くような仕草を見せた。
「そうじゃ。記憶力には自信があっての。よう覚えとる。これを渡してきたのは河童じゃ」
「やっぱり……その河童の居場所を教えてもらうことって、できますか？」
「もちろんじゃ」
意外にも快く了承してくれた。てっきり口が堅いものかと思っていたのに。
烏はこう続けた。
「わしは八咫烏、迷い子を導く者。助けてくれたささやかな礼じゃ。わしのことはマメスケと呼んでくれ」
