エリートクルーとの、共同捜索
「誰も覚えていないモノノケの少女……かい」
弘は見事なキノコヘアをかきながら呟いた。背中に羽付きのリュックを背負っているあどけない顔の少年だ。見た目に反してやっていることは陰陽師のストーカーとえげつないけれど。
それでもそわかが弘を頼ったのには理由があった。
「おれの常磐クルーとしての情報網が欲しい……ってことだなそわか様！もちろん喜んで協力する！」
「本当？いいの？」
「ただ少し見返りを！そわか様と貴重なツーショットをとってもいいかい！？」
「それくらいならまぁ…」
歓喜が極まったのか弘は涙しながら恭しくデバイスのシャッターを押した。撮った写真を見て美術館に寄贈すると言ってきたのでさすがにそれは止めた。
「もう一生の家宝にするんだい……！悔いはないよそわか様！」
「いや悔いは残して？絡女を捜索するの手伝ってくれるんでしょ？」
そわかは電力塔の池を取り囲む柵に腰かけて弘の手を指差す。握られているのは唐草模様の風呂敷。
昨日の戦闘で落ちたと思われる破片をくるんだものだ。
「証拠はこれだけかい？」
「うん、少ないかな」
「心配せんでそわか様。大丈夫だい。解析にかければあらかたのことは分かるたい」
実力者集団常磐クルーの一員は堂々と胸を叩いて言った。
「そわか様の探し人にもきっと辿り着けるたい。なんてたって都市最大手のクルーがついてるんだい」
タクシーに揺られること数分。車は都市の真ん中あたり、小路にひっそり建つ劇場の前で止まった。
家屋の高い位置にかけられた看板の文字は掠れていて、名前すら読み取ることができない。全体的に錆びて寂れていた。
赤ん坊の泣き声みたいな音がする引き戸を開けて中へ入る。
眼鏡をかけた気だるげな青年が迎えてくれた。
「いらっしゃいませ、ご要望の劇は……と、弘じゃないか」
「楊さん、このお方を本拠地に連れていってもいい？」
「ふむ？」
楊、と呼ばれた青年はペンを机に叩きながら値踏みするような視線を送ってきた。そわかの引き締まった体躯と沈んだ面持ちを見つめ、興味深そうに頷く。
「いいよ。何か並々ならぬ事情があるようだね。Ａ番の箱へお行き」
二枚のチケットを受け取り、カウンターの脇から伸びた板張りの廊下を進んでいく。湯屋のようなつくりだ。
突き当りの扉を開けると、中から三味線の音と歌声が聞こえてきた。目の前に広がる光景にそわかは戦慄する。
「に、人形浄瑠璃……！？渋い！しかもモノノケが演じてんじゃん！」
「そわか様は初めて見るたい？これはおれたち常磐クルーが行っているプロジェクトだい。失われた文化をモノノケを使って取り戻しているんだい」
三味線を弾いているのは磯女、人形を操ってるのはあかなめ。
モノノケたちが紡ぐ唄はとても聞き心地がいい。客もそこそこ入っていた。
「モノノケを使って、ね……。確かにいいアイディアかもね。でも常磐クルーってモノノケ狩りの集団なんでしょ？モノノケ事業だなんて……」
「そこら辺のクルーと一緒にしてもらっては困るんだいそわか様。おれたちは強者。だから弱者をいたぶるなんてしない。強者が相手にするのはいつだって強者だい」
彼らは盲目的にモノノケを狩っているんじゃない。人々のためになることをしっかり定めている。
信頼できるクルーだ、と直感が言った。
「観客席の奥に隠し扉があるんだい。そこから部屋に繋がってる」
弘が指差したのは生け花の影にある小さなくぼみ。
そろりそろりと公演中の室内にお邪魔し、壁の板を押すと細い通路がのぞいた。
まるで忍者屋敷。カニ歩きで通路を伝い、先にあった梯子を上る。
頭上を塞いでいる蓋に体当たりをしかけた。蓋はいとも簡単に開き――目の前に少女の顔が現れた。
「おりゃ見慣れないぴっぴだ、どったの？」
不思議そうに首を傾げている少女につられて首を傾げる。弘がフォローしてくれた。
「琉麻、この家はおれの客人だい」
「客人……あタンマ、よくよく見たら既知っピじゃん！」
そこでそわかも気付いた。前に弘に連れていかれた時に会った陽気な少女だ。琉麻は好奇心を抑えきれないというように質問を浴びせてきた。
「ここに来るってことはチョベリバなこととごっつんこしたんでしょー？一体何をお望み、少年ピは？」
「僕はあるモノノケを探してて……」
琉麻は弘が机に広げた風呂敷の中身をまさぐり、それから大きく目を見張った。
ガラス片をすくい取ったところで、息を呑む音がした。
「これ、『サトリ武装』じゃない？」
「あ、言われてみれば確かに似てるたい。こんなに貴重なもの、そわか様が落としたのかい？」
「え、全く身に覚えがないけど」
あの場にあったのは河童武装に二口女武装。狂骨、唐傘、猫又だけ。あとは剣についている烏天狗か。
サトリのサの字もなかったと断言できる。
「本当にこれがサトリ武装なんだとしたら……まさか」
一つの可能性を導き出したそわかは顔を青ざめさせる。
サトリ—―人の心を読み、時には記憶を操るとされる妖。
