この都市かの里、夏祭り
そわかは沈んだ気持ちでイカ焼きにかぶりついていた。
「はぁ……」
「嘆息ついてるわりに祭りをエンジョイしてるじゃないか」
頭にお面をつけ、右手にりんご飴左手に綿飴口にはイカ焼きというフル装備に姫世がツッコむ。
電力塔でサワラと対峙した翌日のことだった。皿の豪速球をまともに受けた姫世たちも今では全快し縁日を楽しんでいる。
雷神祭の二日目からは都市中に屋台が出て様々な催し物が取り行われる。最終日は山車が往来を練り歩くそうで、近未来都市らしからぬ昔ながらの光景が広がるそうだ。
綿飴をものの二口で丸呑みしてのけて、辺りをきょろきょろと見回す。
「今って全ての機械が雷様とやらの電気で動いてるんでしょ。すごいなぁ、どんだけ妖力持ってるんだろ」
「ケンカを売るつもりじゃないだろうな？」
「まっさか、僕だって弁えるよ」
姫世は鈴紋の浴衣を着こなして髪を一つに結い上げている。可愛いと言ったら叩かれた。
また、隣には千鳥柄の浴衣を着た津々もいる。短髪に簪を挿した彼女は七皿目の焼きそばを淡々とすすって言う。
「今回は警備の任も解かれたし……良かったかもね」
何気に健啖家であるそわかと競争を繰り広げる津々に姫世はやれやれと首を振った。たぶんエンゲル係数を心配してのことだ。
「皆さん、そろそろ花火があるらしいっすよ。広場の方とかなんとか」
「あ、三丸。消滅しなかったんだ、良かったね」
「うちらとしては変態の部分だけ消えてほしかったけど」
「そうだねぇ」
ダメージを受けすぎて一時は危なかった三丸も今ではすっかり元通り。道行く女の子たちに元気に話しかけている。その度にモーゼンたちにしょっぴかれていた。
人の流れにのって坂を南へ下っていく。里での夏祭りの光景が頭をよぎった。
夏祭り――特にお彼岸頃は物の怪に対する扱いが緩くなる。
普段は即退治の物の怪でも、その日だけは人に混じってお祭りを楽しめるのだ。祭りというのは彗と堂々と遊べる唯一の日だった。
宵の口を迎える通りは賑やかで話し声が途切れることはない。
空には茜色がかすかに残っていて、絶好の花火日和の空だった。
「この都市の花火ってどうやって打ち上げられるの？ハイテク技術？」
「いえ、火車が飛ばしてくれるんすよ。唾みたいにぺっと」
「うわ知りたくなかった裏事情！」
ロマンチックもへったくれもなかった。
火車かー、あの逃げ足の速い車輪野郎には苦しませられたなー、と思い出にふけっているとぱんっと乾いた音がした。
やや遅れてビルの谷間に華が咲く。
パラパラと薄暗闇にまぶされていく火の粉に、そわかたちは感嘆の声を上げた。
「風流だなぁ……」
呆気なく消えていく儚い花火とある少女を重ねる。ファストフード店で初めに会い、呪符を作ってもらって、専属契約をして、懐かれて……。
そして、河童の洗脳にあった彼女はどこかへ行方をくらませてしまった。
あの後、必死に妖力を辿っても見つけることはできなかった。
どこか手の届かないところに行ってしまった。絡女には手を焼いていたけれど、彼女の姿がないと心にぽっかり穴が空いてしまったような気がする。
自覚すればじくじくうずく、ささくれのような痛み。
「絡女、どうしていなくなっちゃったんだろう……」
「カラメ？」
そこで、花火を眺めていた姫世が不思議そうに首を傾げた。
その様子に違和感を抱きつつ、おそるおそる尋ねる。
「知らない？絡女がどうしたか――」
「カラメ……って、なんだ？」
聞こえた言葉を耳が否定する。
狐につままれたような顔をする姫世にそわかは震える声で聞き返した。
「姫世、今なんて」
「へ？いやだからカラメってなんのこと言ってるんだ？顔色悪いぞそわか、大丈夫か？」
大丈夫じゃない。大丈夫なわけがない。
顔を振り上げて姫世に掴みかかる。
「うそ、覚えてないの……！？家で毎日絡女と言い争いして、仲良くしてたじゃん！からかってるんじゃないよね、ねっ！？」
「ちょ、顔近い近い！一体どうしたんだよお前！？」
「そわか、落ち着きなよ」
当惑する姫世を見かねた津々に羽交い絞めにされ、ばたばたともがく。妖力を使って跳ねのければいいものを、それすら忘れていた。
「津々！君も覚えていないの！？僕と一緒に絡女と専属契約結んだじゃん！」
「専属契約？そんな危なっかしいもの、どんなモノノケとしたの？」
「え……」
梔子クルーの魔の手から守るために、津々が危険を冒してまで結んでくれたもの。それを当の本人が忘れるなんて。
仲間たちは気遣わし気にこちらを見てくる。気持ち悪くて、腹立たしくてたまらなかった。
「そわか！？」
誰かの叫び声を振り切り、宵の街へ飛び出していく。
向かうは電力塔、最後に彼女を見かけた場所だった。
「……で、そわかさん、おれに何用だい？」
「弘に頼みたいことがあるんだ」
メールで呼び出した相手と電力塔の池の前で向かい合い、そわかは端的に告げた。
「常磐クルーのその手腕で、あるモノノケを一緒に追ってほしい」
読んでいただきありがとうございます。
前回で雷神祭編がほぼ終わったと思っている方。まだコース料理のスープに手を付けたくらいです。
