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相生相剋

土気と木気と膨大な妖力が混ざり合い、河童を呑み込む。

結界によって作られた籠の中で絶叫が轟いた。

そわかは様々な色彩にもみくちゃにされながら河童の少年—―サワラの両肩を掴む。

「君が都市に苦しめられてきたのは痛いほど分かった！もう解放されていいんだ！やすらかにっ、眠れよ！」

体の底に残っていた妖力を、今度こそ全放出する。

真っ白な光が視界一面に広がった。一瞬、世界から全ての音が消えた後。

籠はそわかたちを巻き込んで内側から爆発した。

「そわかーッ！！」

彗の叫び声だけがやけにはっきり聞こえた。

回転して、回転して、ぱっと体を投げ出されて。

そわかは地面に激突した。風で衝撃を殺すことなく、何も手をくわえない自由落下。

目を千切れんばかりに見開く彗は有り余る絶望に、呆然と、頬をかきむしった。

少年の名をがむしゃらに叫んで駆け寄っていく。

果たしてそこには。

「う……」

ぼろぼろの全身をさらして横たわりながらも、確かに息づく少年の姿があった。

幼馴染の少女は何語かも分からない叫び声を上げて縋りつく。汚れることもいとわず衣裳に顔を埋めて、子供のように泣いた。

「そわ、そわか、良かったよぅ……。し、し、しんじゃったのかと思った……」

「僕がそんな簡単にくたばるわけないでしょ……」

体の節々が痛い。いつもの癖で妖力を表皮に回していたのが功を奏した。ちょうどいいクッションになってくれたのだ。

腹の辺りでおいおいと泣き崩れる彗を宥めながら、ぽつと呟く。

「彗がいてくれたおかげで生き延びられたよ。ありがとう」

「ん、んんん～」

「ちょっと、僕の服で涙を拭かないでくれる？まったくもー……」

指一本も動かせず目線だけを青空に向ける。

やっぱり一族を滅ぼしたのは彗なんかじゃない。

あの日燃え盛る屋敷の中で見た少女は、彗の皮を被った何(・)か(・)だった。

そう、信じてみることにした。

「ねえ、彗、あの時さ――」

言いかけた時だった。彗の喉が変な音を立て、視界の端に人影がちらついた。

どくり、と心臓が跳ねる。まさか。

「よくも、やってくれたなぁ……」

倒れているそわかの顔を覗き込むのは、満身創痍ながらもしっかりと二本の足で立つモノノケ、サワラ。

彗を押し退けて血走った眼を注いでくる。

「驚いてるのか…？あの程度で三条河原の一派を倒せると思ったら大間違いだよ。おまえら陰陽師だっておれたちには敵わない…」

「……ちっ」

そわかは舌打ちを一つした。

精根も万策も尽き果てた。できるのは潔く負けを認めることだけ。

自分が辛酸をなめるなら物の怪ではなくモノノケだろうと予感はしていた。

しかし、いざ直面するとこうも悔しいのか。

ライフルを構えた彗が叫ぶ。

「どいて！そわかを攻撃するなら、あなたを撃つ！」

「『土蜘蛛武装』で？糸で何ができる？おれを倒せやしないだろ？同じモノノケのよしみだ、おまえは見逃してやる」

「そんな同情っ、いらない！」

引き鉄が引かれた瞬間だった。

サワラは銃身を握りしめ、卵にそうするようにぐしゃぐしゃに砕いた。彗の瞳が限界まで開かれる。耳障りな笑い声が上がる。

少女の細い首に手がかけられた。

今度はそわかが叫ぶ番だった。役立たずの自分を心の中で罵倒する。

彗は最後に、満ち足りたような穏やかな笑みを向けてきた。

伸ばした手が空中で固まった、その時だった。

「失せろ磯臭ヤロォ！！！『鬼武装』！」

突如現れた火花が光の筋を引いてサワラの脇腹に叩き込まれた。

不意打ちにサワラは呆気なく吹っ飛んでいく。スタンガンがしてやったりと言う風に火花を迸らせた。

「ひゃっはーッ！！！いいぜいいぜホームランだぜ！」

「ひ、緋良(ひら)？」

蘇芳クルー員である臙脂色の髪の青年に目を白黒させる。塔の方から飛来してきた、ように見えた。

「駆けつけてきてくれたんだ？ありがとう！あとそんなキャラだった？」

「気に病むなよ兄弟！俺は今『陽』の自分になっているんだ。それに、俺だけじゃねぇよ」

陰キャと陽キャを切り替えるというオンミョウジの彼は後方を指差した。

そこには大勢のクルー員や都市の警護につく鬼たちがいた。騒ぎを聞きつけて来てくれたんだ。

サワラが少し離れたところでちっと舌を弾く。

「多勢に無勢……。しゃーなし、今回は撤退だな」

皿に乗って空へ上昇していくサワラは、犯行予告ともとれる宣言を残した。

「三条河原の一派は都市中に潜んでいる。次にその鉄槌を下されるのは誰かな？毎日楽しみに眠りにつくといい」

遠くで鳴り響く太鼓の演奏がラストスパートに入り、激しさを増していく。

動乱を巻き起こしたモノノケはそわかに薄ら笑いを落とした。

「おまえを倒すのはおれだよ、陰陽師。また会おう」

上等だ。

そわかは目を爛々と輝かせてそう答えた。

「そわか、それじゃあわたし……戻らなきゃ」

「うん。彗、元気でね。……またね」

そうして、電力塔でのひと騒動が幕を閉じた。

彗は仲間の鬼の元へ帰っていく。寂しげに振り返った彼女ともう一度笑みを交わし合い、後ろ姿を見送る。

姫世たちはすぐに病院へ搬送された。河童の皿の直撃を受けながらも、命に別状はなかったそうだ。

どこにも、絡女の姿はなかった。