陰陽師流、河童の倒し方
幼いそわかの友だちは、物の怪の少女だった。
鬼の角を生やした彼女は人々から忌避されている孤独な子だった。だからモノノケの討伐帰りにこっそり会い、遊び仲間になっていた。
ある日は桃畑でかくれんぼをした。ある日は海辺に出て貝殻を拾い集めた。そしてある日は里の人に見つかってしまって必死に少女を庇った。
祓うと祓われる。庇うと庇われる。今思えば全く対等な関係じゃなかった。
いつだって彗の手を引くのはそわかだった。
けれど。
モノノケになった彼女は今、隣に立って同じ敵を見据えている。
「『土蜘蛛武装』」
ライフルから細い糸がより集まった弾丸が発射される。
立て続けに三撃。それぞれ異なったカーブを描いてネットの上の河童たちに着弾する。ばばばっ、と粘液まみれの蜘蛛の巣が広がった。
糸は絡まり合って河童の腕を固める。決して解けない手錠。
仲間たちが一瞬で無力化されるのを見て、サワラが眉をぴくりと上げた。
「土蜘蛛ねぇ……。かなり希少な武装だろ、どこで手に入れたんだ？」
「わたしは都市の警護を担う鬼だよ？あなたたちみたいなのを倒すモノノケ」
土の気は水の気に効果抜群。水妖である河童からすれば面白くないだろう。
サワラは不利だと判断したのか皿に乗って塔の天辺へと浮上していく。後を追いかけようとした時、彗に呼び止められた。
「待って！まずこの河童たちを倒さなきゃ！」
「あやば、忘れてた」
接着剤なみの土蜘蛛の糸に絡め取られてネットの上でもんどりうつ三匹の河童たち。そわかは虎の子の呪符を取り出し、投げた。
「『万象蓮』・三重咲き」
指を弾くと額にはっつけられた呪符が虹色に輝きだした。それからとてつもない妖力の光が溢れる。
妖力に溺れた河童たちは光の粒子になって消えていった。
「ふー、サワラほど皿が厚くなくて助かった……。久しぶりにヒヤヒヤしたな」
「そわか、使い過ぎはよくないよ、寿命が……」
「ん？平気平気。それよか彗、協力して。アレやるから」
「アレって……アレだね？やだな、アレのせいでそわかが……」
眉を八の字に曲げながらも彗は素直に聞き入れてくれた。
そわかは遠くで鳴り響く雷様の太鼓に耳を澄まして頭上を仰ぐ。そしていつも通りの不敵な笑みを浮かべた。
「さ、ラストスパートといきますか！」
残った妖力を絞り出す。生クリームを底までさらうようなイメージで。
極限状態に入ったそわかは深く息を吸う。
サワラがこれでもかと投げつける皿のせいで電力塔は斜めに傾いていた。あと少しで崩れてしまうピサの斜塔。
電力塔が崩壊したが最後、収容されているモノノケが逃げ出して大変なことになる。アンテナの頂点に立つサワラを目指して鉄骨を駆け上がっていく。
皿が全方向から飛来してきた。そわかはそれを一振りだけでかき消す。斬撃に乗った妖力が爆発し、周囲一帯を巻き込む。
が、煙の中でも皿は襲いかかってくる。五感を研ぎ澄ませて一閃。目にも留まらぬ剣技で皿が真っ二つに割れていく。
「ひゃははははははッ！もう何もかも遅えんだよぉおおお！！！」
狂笑を上げるサワラは更なる強打を塔に叩き込む。ぐらり、と土台から揺れた。
動揺するな。焦りは禁物。自分にできるのは一撃に全てをこめることだけ。
柄についているボタンを押す。側面から大きく湾曲した刃が飛び出した。武器の切り替え。
大鎌で皿弾を薙ぎ払う。攻撃の息継ぎに鉄骨から鉄骨へと飛び移っていく。
里にいた頃は櫓でこうやって特訓していたっけ、懐かしい。
「お前は陰陽師だろ！？この歪んだ都市に怒りは覚えないのか！？物の怪をモノノケに変えて使いつぶす都市を、気持ち悪いとは思わねぇのか！」
「うん、気持ち悪いね」
素直に頷き、でも、と続ける。
「僕は陰陽師だよ。人々を害する妖を、物の怪だってモノノケだって関係なく祓うだけ。天才陰陽師にできるのはそれくらい。それだけだよ」
最後の踏み切りを終え、当惑するサワラの眼前に躍り出る。それから彼へと飛びつき――ある少女の名を呼んだ。
「彗！！！」
その声を待っていたとばかりに弾が発射される。そわかが指から流れ出る血で結界を構築した。
結界の表面に糸が纏わりつき、一つの籠を形成する。
籠の中に閉じ込められたそわかはサワラに向けて三枚の呪符を掲げた。
「『土場木』・『象蓮』！！」
土と木の呪符と妖力増幅呪符を組み合わせる。足し算や掛け算どころではなく、乗算。すさまじい威力の光が掌から解き放たれる。
それは籠の中を満たした。
「が、あああああああああッ！？」
逃げ場はない。濃密な妖力の中で河童はひたすらにもがく。
暴れ狂い、のたうち、押し寄せる妖力にもまれて。
そわかは持てる全てを吐き出した。
「『万象蓮』！！！」
そして、籠に眩い亀裂が走った。
