モノノケ狩りと、二口少女
時は少し前にまでさかのぼる。
サワラを追って上空へ飛び上がっていくそわかを見送ってから、姫世は絡女へと向き直った。
絡女は解けた長髪を宙に踊らせ、頭についた第二の口を露わにしている。後頭部から飛び出した牙がカチカチと音を立て、切れ切れの絶叫が響く。
歩く災害級アンプだ。
「絡女、落ち着けよ！そわかのこと好き好きとか言ってたのはどうしたんだよ！」
『キアアアアアアアアアアアアアア！！！』
「ああもううるせー！」
そわかのように妖に対する豊富な知識がなくとも、河童に操られているらしいことはなんとなく分かる。
いつもはキャーキャー言っていてうるさいが今はキーキーと輪をかけてうるさい。
自我を失った絡女に負けじと必死に呼びかける。
「お前は人を傷つけるようなモノノケじゃないだろ！一緒に過ごしてればそれくらい分かる！河童ごときに負けるなよ！」
青春のほとんどをモノノケ狩りに捧げてきたのだ、モノノケを見る目は肥えている。善玉と悪玉があるとすれば絡女は善の方。
突き詰めれば人もモノノケも一緒。悪い奴がいれば善い者もいる。そうだと信じてあげたい。
『キ、アアア……アアアッ！！』
葛藤する素振りを見せた末に、モノノケの少女は激しい叫びを放った。鼓膜をつんざく、切なげな咆哮。
怪物の中の彼女が何かを呟いた。
その言葉を受け止め、腰のホルスターから銃を取り出す。二つの引き鉄が両側に翼のように付いた、改造銃だ。
「『狂骨武装（Ⅰ）』」
第二の口が大きく開くのと銃弾が撃たれるのはほぼ同時だった。アスファルトを揺らす大音波と骨で編まれたシールドがぶつかり合う。
シールドによって阻まれた音は散り散りになって消えていく。
そこから先は繰り返しだった。
死角から絡女が姿を現して音波を放つ。姫世は身を翻してシールドを再展開する。音波が硬い骨に打ち付けられ、ぱあんと鋭い音を立てる。
銃弾が尽きたところで、姫世は舌打ちを一つして傍に置かれていた車両の陰に飛び込んだ。
鬼たちが使うゴツイ護送車のようだった。助かった。
「守ってばかりでは埒が明かない、な……」
いつもは危なっかしいそわかのフォローのためシールドを生産してばかりだけれど、モノノケ狩りとしての本分を忘れちゃいけない。
装填するのは黒い弾倉、ではなく白い弾倉。
モーゼンによって新たな改造を施されたその銃の名は。
「『狂骨武装（Ⅱ）』」
姫世はこれからすることを思って先に心の中で謝っておいた。
引き鉄に指をかける。飛び出したのは白く細い棒。その実、骨だけになった腕だ。
カシャカシャと関節を動かしながら飛びかかっていく腕。
今までのとは違う絶叫が第二の口から出た。まるでゴキブリにでも会ったようだ。
まぁ骨が口の中に突っ込んできたら当然だろう。
口が完全に塞がれ、漏れるのは微かな吐息だけ。
無力化に成功した姫世はガッツポーズを取った。
「ほらこれで叫べないだろ、絡女！言いたいことがあるなら顔についている自分の口で言え！」
頭を押さえて苦し気にうずくまる少女の元に駆け寄り、その華奢な肩を揺さぶる。
本当は、絡女のことなんて気に食わなかった。
いつの間にかそわかの隣に立って、溢れる好意を包み隠さずぶつける彼女が嫌いだった。いや、妬んでいた。
自分は天才陰陽師の隣を占有できるほどの実力も特技もない。ただのしがない女子高生に過ぎない。
それでも夢を見るのは自由なはずだ。
誰かに守られるようなお姫様じゃなくて、誰かを守ってあげられるような存在になりたい。
それが幼い頃から抱えてきた、大切な願い。
だから。
「私の願いを簡単に叶えてしまうお前が、羨ましかったんだよ……！呪符は誰かを守るためのもの、そうだろ！？お前は何のために何を思って呪符を作ってきたんだ！？教えてくれよ、絡女！」
互いの息遣いが分かるほどの至近距離で唾を飛ばす。絡女は開かれた眼から大粒の雫を伝わせた。
「わえ、は」
ぎこちない言葉が絞り出される。姫世はゆっくりと相槌を打った。
「ああ」
「わえは――」
だが、言いかけたちょうどその時だった。
「っ！」
地面に打ち付けられ、何度も回転しながら津々が足元に滑り込んできた。その端整な顔は埃と傷に塗れ、苦痛にゆがめられていた。
姫世はぎょっとして津々の体に腕を回し、起き上がらせる。
「大丈夫か、津々！？一体何が……」
「うちはっ、全然平気！それよりも義姉さんたちが！」
二丁拳銃を拾い上げた津々は銃口を砂煙の先に向ける。煙が晴れた後、そこにはモーゼンを背で庇い河童たちに袋叩きにされる三丸の姿があった。
一気に血の気が引いていく。
「河童の装甲が硬すぎて、うちらの妖武装ごときじゃ傷一つつけられない……！手を貸して、姫世！このままじゃ義姉さんと、三丸が……！」
「言われなくても手を貸すつもりだ！くそっ、いくぞ津々！」
猫又武装と唐傘武装に狂骨武装が加われば、河童だって倒せるはず。
そんな己の考えが甘かったと知ったのは、河童に挑みかかってすぐのことだった。
