電力塔、耐久力ゲーム
皿が投げつけられ、塔の表面にひびが入る。天辺の避雷針に付けられたアラームから爆音が鳴り響く。
豪速球を披露したのは、背中に瀬戸物の皿を巻きつけ帽子を目深に被った少年。一見公園にでもいそうな活発な見た目だが、その実河童。
モノノケとしての強さに賢さを上乗せした人型の河童だ。
「『一華』」
そわかは鞘から剣を抜き取ってモノノケへと真っ直ぐに突っ込んでいく。完璧な奇襲だった。
一瞬でずいと距離を詰め、胸の前で構えた剣を押し込む。切っ先が少年の体躯を捕らえた。
が、肌に触れた途端火花が散り、剣は弾かれた。
シャツの裂け目から覗くのは白い肌、否河童の皿。
そわかは眼を大きく開いたまま池へ真っ逆さま。着水する手前でくるりと宙返り、そして空中でぴたりと止まる。まるで見えない板に乗っかるように。
足に風を集め、ジェット噴射の要領で飛び上がった。
「僕の突進を防ぐとは、よっぽど立派な装甲をお持ちのようだ、ねっ！怪我するのが怖いのビビりさん？」
「おまえの攻撃ごとき痛くもかゆくもなかったけどねー。いつまでウォーミングアップを続けるつもり？退屈してきたよ」
知性が獣並みの通常の物の怪はちょっと煽ればすぐ乗っかってくれるのに、と悪態をつく。
小癪な河童は煽りをものともしないどころか丁寧に送り返してきやがった。
そわかは相手の術中にはまらないようつとめて冷静に息を吸い――もう一度突っ込んだ。
「『一華』」
「はは、やけくそにな—―ぁっ！？」
サワラは笑い飛ばそうとして、面持ちを驚愕に染める。
してやったり。相手の瞳に映るのは剣ではなく、槍。
柄に付いているボタンに指を置いて刃を変形させながら、不敵な笑みを落とす。
「『烏天狗武装』」
武器の拘束切り替えを可能とする、武を追求する烏天狗にふさわしい武装。
そわかは槍の穂で無防備な腹を優しく突く。瞬間膨大な妖力が解き放たれ、サワラの体内に侵入した。
感電したように体を大きく震わせるサワラ。だが明確な手応えはない。皿に全て吸い取られた。
ぬかった、と悟るそわかに白い一閃。
皿で額をはたかれた。
ぱあん、と乾いた音と共に破片が飛び散り、視界が傾く。そわかは再び宙に放り出された。意識がトぶ。
なす術なく叩きつけられたのは水面、ではなく—―ネットの上だった。
全身を包み込む柔らかい感触に意識が引き戻される。絶叫マシンよりも肝が冷える一瞬の臨死体験だった。
「ぶはっ、あぶな……あれ？この糸は……」
「『土蜘蛛武装』――だよ！大丈夫！？そわかけがはない体調悪いとかは！？のど飴持ってきたから必要になったら言ってね！湿布も！」
彗はライフルを構えながら一気にまくしたてる。電力塔と近くのビルに弾を打ち、その間に糸を張り巡らしてくれたようだ。
そわかは彗の献身に深く感謝する。
「足場があるのは助かるね……。戦いやすい！」
ぴょんぴょん飛び跳ねてネットの耐久性を確認した後、瞳に強い闘志をたぎらせてサワラを睨み付ける。
剣だけじゃ装甲は破れない。
前回の河童戦では自分の体に手を突っ込ませてありったけの妖力を食らわせるという少々アレな戦い方をした。が、あれは姑獲鳥武装あってのこと。
今回はその代わりに呪符がある。懐に収めた呪符を相手に見えないようまさぐる。
そわかから興味を失って塔への皿攻撃を再開するサワラに向かって、それを突きつけた。
「河童、これが何か分かるよね？」
河童の動きが止まり、表情が微かな戦慄を帯びる。古今東西あらゆる物の怪を苦しめてきた一枚のぺら紙をしっかりご存知らしい。
「おいおい、そんな卑怯な手を――」
「ふふ、ちゃんとしたデザイナーが作ったメイドインジャパンのちゃんとした呪符だよ？はい――『万象蓮』」
動揺する相手に向かって大跳躍、虹色に輝く呪符をはっつける。
一瞬の空白。そして。
先ほどのとは明らかに質も量も違う莫大な力がぶっ放された。
「が、ああああああっ！？」
生命力の源泉をもろにくらったサワラが絶叫する。よかった、今度は装甲を貫けたようだ。背中の瀬戸物の更には亀裂が入っている。
追い込まれたモノノケは半狂乱となって髪をかきむしり、肌から更なる皿を生やしていく。こう、逆立った竜の鱗みたく。
「はぁ、はあ……くそ、いってェこの野郎。おれは怒ったぜ」
「痛くたって恨みっこなしだよ。あんたたちが傷つけてきた人の痛みに比べれば蟻んこの重さくらいだ」
そわかは静かな怒気を纏う。この河童とは絶望的に反りが合わないと感じた。相手も同じらしく、腕を覆う鱗から皿の一枚を抜き取り、体の前に構える。
そわかも呪符ホルダーから紙をさっと引き抜いた。
示し合わせるでもなく両者が一歩踏み出す。
「『河童武装』！」
「『白木蓮』――って、つ！？」
踏み出した、まではいいものの。
そわかの眼前に突如立ちはだかったのは援軍の河童だった。人型ではなくノーマルの方。
呪符を貼りそうになったところで静止し、それから大きく後退る。
なぜここに河童が。津々たちが相手していたはずでは――と地上を見下ろしたところで、言葉を失った。
そこには。
