仲間の証明
「『ENTER：河童憑き』」
それは悪魔の宣告だった。
光の柱をもろに受けた二口少女はツインテールを振り乱し、身を捩り始める。内から湧き上がってくる衝動をなんとか抑え込んでいるようだった。
絶句するそわかたちに河童の少年は微笑みながら言う。
「河童より下位に位置する水妖を強制的に暴走させる技……。陰陽師なら分かるよね？これが何を意味するのか」
真っ先に答えに辿り着いたのはそわかではなく津々だった。弾かれたように顔を上げ、宙に浮かぶ河童をわなわなと震えながら見つめる。まるで明日は我が身かと死刑宣告に怯える囚人のようで――
それから、蒼白な顔をしてそわかに向き直った。
「……まずいッ！！絡女が人を傷つける前に止めなきゃ！！」
「うん、そりゃ大前提だけど一体どう――」
「うちらはあの子と専属契約を結んだ！もしあの子が誰かに危害を加えた場合、契約主のうちらもハラキリだ！」
「……まじ？」
彼女を梔子クルーの魔の手から守るために結んだ契約。モノノケと人間の三者間で結ばれる、何よりも重い連帯責任を伴うもの。
詳細を思い返してあぁ、と呻く。二口少女の後頭部についた第二の口は大きな牙を剝き出しにし、獲物を探し求めるようにカチカチと鳴る。
止めなければ――その一心で駆け寄った瞬間だった。
『ガア――』
脳を揺さぶる大音響が解き放たれた。
耳から赤い色彩を舞わせ、そわかたちは一人残らず地面に倒れ込んだ。確実に鼓膜がイッた。
第二の口から発せられたものだと理解するのに少し時間がかかった。
「った……。うげー、ただの音じゃなさそうだね……脳がぐわんぐわん……」
「『二口女武装』は超指向性音響兵器だよ。これは……街に逃がしたら相当大変なことになるだろうね」
「しこうせいおんきょう……？」
「言い換えれば爆音のするスピーカーだよ」
彗は爆音を食らっても平気だったようで、優し気な顔で手を差し伸べてきた。幼い頃の光景と重ねてしまい、首をぶんぶんと振る。気合を入れ直して立ち上がった。
頭上からは狂った高笑いが降り注いでくる。
「どうだ、仲間が兵器となって立ちはだかる気分は！モノノケは所詮こんなものだ！自己のために誰かを傷つけ、騙し、妖力を吸う！そこに意思や情は介在しないんだよ！」
「……っ」
彗がわずかにたじろいだ。言い返そうとしてためらい、口を噤む。鬼だからという理由で人間に迫害された過去を持つ彼女は、安易に肯定も否定もできないのだろう。
サワラと名乗った河童はさらにおかしそうにけたけたと笑う。
「おれたちはモノノケ、物の怪じゃない。生ける都市の歯車だとあらかじめ決められている。ならそんなこと覆そうぜ？好きに生きようぜ？おまえたちもおれも本能のまま――」
「おい」
聞くに堪えない、と心の底から思った。そわかは静かな怒りを孕みながら蔑んだ目をサワラに向ける。
「ぴーちくぱーちく言ってんな下衆。うるせぇよ、悪いことするのに仲間を求めてんじゃねぇ。さては君、かなりの寂しがり屋だろ？」
サワラは天を仰いだまま固まった。そして、そわかに負けず劣らずの冷たい声音を絞り出す。
「陰陽師にどうこう言われる筋合いはない。そんなに大口叩いておいて、おれを止められなかったら恥ずかしいなぁ、おまえ」
「安心して。寂しがり屋な君のこと、ちゃんと捕まえてあげるから」
互いの膨大な妖力が発散され、見えない火花が散る。
やがて、サワラは手のひらから数枚の皿を射出して電力塔に叩きつけた。
塔を揺らす轟音が開戦の合図。上空から降ってくる雷様の光が開戦の狼煙。
飛び出そうとしたそわかはしかし、痛切な呼び声に引き止められた。
『そ、わ、か――』
途切れ途切れの音響に混じって聞こえた少女本来の声。
河童の洗脳に必死に抗っているであろう絡女のなけなしの抵抗が胸を突いた。
物の怪とモノノケ、どちらも全て祓うと決めていた。なのに、この都市に来てからその誓いは曖昧になって――
いつしか仲間を知った。
「そわかっ！」
そこで、耳をつんざいたのは姫世の叫び。迷いに支配されていたそわかの思考を鈴のような声音で断ち切る。
「行けよ！ここは私たちに任せて！」
「でも……っ」
電力塔が突き刺さった池から、三匹の河童が這い出てくる。サワラが用意した援軍だ。絡女と河童、二つの間で視線を行き来させていると、さらなる叫びに背中を弾かれた。
「河童ならうちだって倒せる！倒してみせる！浅葱クルーを舐めないでよね！」
「そうだよぉ！あたしがついてれば弱点だって解析できるから！」
「オレがレディを守り抜くので大丈夫っす！」
「「あんたはいらない」」
「なんでっすか！？」
津々、モーゼン、三丸。三人の献身に感謝し、そわかは彗の手を取った。
「行こう？三条河原の一派を止めに」
彗は驚いたように目を見張り、相貌に涙をためて頷いた。
「うんっ！」
風を足裏に凝縮させる。
塔に突進する河童へ狙いを定めて、勢いよく飛び立つのだった。
読んでいただきありがとうございます。
五十話目です。節目となるこの回にそわかの心境を見つめ直せてよかったと思います。
これからも引き続き近未来都市の常識を覆していくので、よろしくお願いします。
