三条河原の一派、襲来
「その方たちは、こちらで引き受けます」
凛とした立ち居振る舞いでそう言い放ったのは、カラスの羽のように真っ黒な髪を三つ編みにした少女。その面持ちには人を寄せ付けない鋭い気品があって――そわかを見るところりと変わった。
「そわか！また会ったね！今日会えるよって手紙で言ったでしょ！やっぱり会えた！」
「す――ごふぅ」
一瞬でキャラ変した彗は嬉しそうにはしゃぎながらそわかに抱き着く。突然の奇襲に堪らず後ろへ倒れ込んだ。
「彗も、電力塔の警護に……？」
「そうだよ！ちょっと無理言ってクルーの配置を変えてもらって、そわかがここに来れるようにしたんだ！なんてったって『三条河原の一派』が――」
「なっ、いきなり登場して何かっさらっとるけ！？」
そこで絡女がそわかに覆い被さる鬼娘の体を引っぺがした。絡女は第二の口ともども憤慨する。
「あんさんそわかの何け！？同じモノノケとして見過ごせないけ！」
『新シイヒロインナンテ許セナイワ』
「わたしは古参だよ新人さん。もっと言えば幼馴染。同居人よりも上だからね、上！」
「っ、なぜそれを知りよる！」
絡女たちと同居しているのは知らせていないはず。訝しく思っていると、彼女は得意げな様子でデバイスの画面を見せてきた。
「このシゴデキさんって人がそわかたちの近況報告してるからね。家の住所は写真からすぐに分かったし、一緒に住んでる人たちが誰なのかもきちんと把握してるよ！」
「シゴデキ……」
そわかは怒りに燃え拳を作る。盗撮写真やブログは全て消すように言っていたのに。まだ公開したままとは。
と、その時浅葱クルーの長蓼野が声をかけてきた。
「あのー、そろそろ配置に……」
「ああ、そうでしたね。そわかたちはわたしと一緒に外を見張るのでお構いなく」
電力塔を包む雷の光がだんだん肥大化してきている。いよいよ大詰めのようだ。積もる話を呑み込み、塔の正面に立って剣を抜く。
隣ではまだ彗と絡女が口論を繰り広げていた。
「だーかーらっ、長らく会ってない幼馴染より同居人の方が断然強いけ！ベッドに忍び込めて一緒に寝れよる！」
「な……っ、こっちだって、この都市に連れてこられてからそわかを想わなかった日はなかったんだから！スパコンのデータ容量より重い愛だよ！」
「じゃあわえはデータセンターけ！」
……河童がいつ襲来してきてもおかしくないのに緊張感が薄い。二人のケンカの内容を聞く余裕もなく、そわかは精神を研ぎ澄まして妖力を探る。
「そわかも大変だな……。反応はあるか？」
「ん、電力塔内部のモノノケの反応感じ取っちゃって、なかな……」
言いかけてフリーズする。首を傾げる姫世に向けて呆然と言葉を零した。
「やばい、くる。超でかいのが」
その一言で、全員が一気に戦闘態勢に入る。
上空には米粒並みの影がちらつき、少しずつ大きく、像をなしていく。
シルエットは、帽子を被った人間のようだった。
「へいへい皆様方元気にしてるかーい！？」
皿を頭の上に乗っけたモノノケ、河童は少年の姿をして陽気に言い放った。
一瞬力が抜けた。
だって、目の前の少年は大モノノケと言うにはおちゃらけすぎていたから。
「皆様ご苦労なこった！本当は雷神祭で遊びたいでしょ！？遊びたいよね！？なのにこんな警備に駆り出されちゃってさー、人間って何かと型にはまりたがるよねー」
ぎざぎざの髪は片目を覆い隠していて、トレードマークである皿はツバ付き帽子みたいになっている。腰にはフンドシの代わりに帯が巻き付けてある。
河童を擬人化したらこうなるだろうな、といった出で立ちだった。
「『三条河原の一派』……で合ってるよね？」
「おおうっそ陰陽師！？こんなところにいるんだ！三条河原の一派……おれたちは確かに世間でそう呼ばれてるけど、そんなの呼称でしかないよね」
皿の上に乗って宙に浮かぶ河童は、こちらを見下ろしながら言う。
「おれたち河童はある実験に使われていたんだ。サンジョウガワラっていう実験にね」
河童は本来人の姿を取るなんてことがありえない妖。姫世たちは気付いていないようだが、都市の外を知るそわかと三丸は頷き合う。
少年の姿をした河童はイレギュラー中のイレギュラー。何か複雑な背景があるに違いない。そもそも純粋なモノノケかも分からない。妖力の攻撃が通じるのかも。
「おれはサンジョウガワラに巻き込まれようとしている同士を助けに来たんだ。仲間を助けたいって気持ち、分かるだろ？」
「分かるよ。でも君の言うことに中身はない。……ねぇ、仲間のことを本当に想ってる？」
薄っぺらい笑顔に隠された本心を見抜き、問い質すと、河童はけらけらと笑った。おかしそうに笑い声を転がす。
「陰陽師ってこうも鋭いんだね。おまえがおれを阻むって言うなら――いいだろう。こちらも本気でいかせてもらう」
瞬間、解放された妖力が空気を揺らした。柄を握りしめる手が無意識のうちに震えているのを見て、そわかは目を見開く。
「おれの名はサワラ。『奔放』を司る。どうぞよしなに。—―『ENTER：河童憑き』」
同時に、絡女が光の柱に呑み込まれる。
二口女は、水妖。
そして上位の妖は同じ属性の妖を使役できる。
