モノNOノケ-近未来新版・妖解釈-

モノノケ幼馴染の、ラブレター

「そわか、入っていいか？饅頭もらってきたんだ」

姫世が叩くのは、宿の一室に備え付けられたドア。簡素な鉄の扉に、ノック音が反響する。

返事はない。

恐る恐る、取っ手を回し中へ踏み入る。

部屋の隅には、毛布を被って丸くなっている少年—―そわかがいた。

姫世が目の前で饅頭をちらつかせても起きない、相当塞ぎこんでいるようだ。

「なあ、その……私、力になるか分からないけれど、聞くくらいならできるぞ」

原因が、昨日河童を倒した時に手に入れた密書にあることは間違いない。

ベッドの縁に腰かける姫世は、そわかの反応をちらちらと伺う。

すると。

「……饅頭。小豆に爆破されかけたからしばらくは食べたくないよ」

「そっ、そうか？ちゃんと白餡にしたぞ」

「そういう問題じゃないよ……」

布団の中から手が出て、饅頭を次々とかっさらっていく。

姫世は小動物に向けるような慈しみの視線を注ぐ。これはやけ食いのようだ。

「あれさ、一族を滅ぼした物の怪からの手紙だったんだよ」

ちょうど、饅頭の山が消える頃、そわかがそう切り出した。

「一族を……うん、大変だったんだな、そんな奴から……。脅迫状とか、だったのか？」

「ううん全然逆」

そわかは若干気まずそうに告げる。

「あの手紙……ラブレターだったんだ」

姫世は石のように固まり――素っ頓狂な声を上げた。

「らっ、らぶれたぁ！？」

『拝啓　そわかへ

　覚えていますか。わたしはあなたと幼い頃に遊んでいた、彗です。

　今、わたしはモノノケ都市にいます。都市に来てから六年が経ち、やっとあなたに文を送れるようにな　

　りました。とは言っても認可は下りていないので、モノノケにことづけることにしました。だからびっ　

　くりされていると思う。わたしは、そわか、あなたのことが大好きです。世界一好きです。ずっとずっ

　とあなたのことを――』

そこで、姫世は電子辞書を閉じた。

「この子は、お前の幼馴染？」

「そうだよ」

「で、お前のことが好き？」

「そうみたいだね」

「それで、お前の一族を滅ぼした？」

「そうなるね」

「はああああああぁあああああっ！？」

理解不能な状況に脳がオーバーヒートし、姫世は絶叫する。一瞬全宇宙が見えた。

「どういうことだよっ！？そんなの昼ドラでも見ないぞっ！？そんなっ、略奪愛っ！？」

「発想飛びすぎ。僕だって何が何だか分からないよー、そもそもあいつが都市にいたってことも知らなか　ったし……」

両者共に困り果てた表情で恋文に目を落とす。

かなりシリアスな場面のはずなのだが、コメディに捻じ曲げられカオスと化していた。

そわかはうーん、と唸る。

「河童に手紙を託せるってかなり位が高いってことだよね……。あいつそんなすごい物の怪だったかな……」

どの種類の物の怪なんだ、と姫世が尋ねようとしたところで。

呼び鈴が沈黙の隙を突いて鳴った。

「あれ、誰だろ。……ってここ、ドアにのぞき穴ないじゃん」

「のぞき穴っていつの時代の話だよ。ここにインターフォンがあるぞ」

「それが！？数珠かけるやつかと思ってた……！」

姫世が、壁から出た四角いボタンを押すと、宙に映像が浮かび上がった。

お上りのそわかはその技術に驚き――映し出された人物にも驚愕した。

『こんにちは、そわか君、姫世君』

「ざっ、座敷童！？」

「へっ」

そこには、おかっぱ頭の、紛れもない福の物の怪――座敷童がいた。

「すみません座布団がないので僕の枕を敷物にしてください未使用です」

「そんな、お構いなく。若い子に気を遣わせるのは申し訳ないよ」

「いえいえお安い御用です」

「こんなへりくだったそわか、初めて見た……」

別人のような平身低頭っぷりに姫世はどん引く。かたやそわかは、カッと目を剥き、

「ばっかやろー！座敷童だよ、もっと礼儀正しくしなさい！」

「えぇ私怒られてる！？」

「ふふ、楽にしてよ。私はこれを渡しに来ただけだから」

そこで、座敷童は着物の袖から細長い機器を取り出した。

「これは……デバイス？」

「そう。都市専用の情報端末だよ。そわか君は持っていなかったでしょ、あげる」

「何かの役に立つの、これ？」

「んー、呪符をプログラムできるよ？」

「まじか超便利じゃん！」

デバイスを受け取った瞬間、そわかは飛び上がる。子供のようにはしゃぐそわかに、座敷童は目を細め、

「喜んでもらえて何より。……今回、そわか君たちは脱走した河童を倒した。それは、都市側としても見逃せないほどのことだったんだ。良い意味でも、悪い意味でもね」

「そうだ、河童ってどこから脱走したの？脱走脱走とか言ってるけど」

「それは……秘密」

妖しい笑みを浮かべ、座敷童は顔を近づける。

そしてそのまま――そわかの頬に口付けた。

「！？」

突然のことだった。

そわかはやや遅れて、赤面する。

「な、ななななな……」

本人より真っ赤になった姫世がうわ言を呟く。

座敷童は、小さな唇をゆっくりと離し、動揺するそわかに耳打ちする。

「そわか君は、陰陽五行説を使いこなした純(・)粋(・)な(・)陰陽師でしょう。

　だから気を付けてね。この都市に来ると、矯正されて、皆『オンミョウジ』になっちゃうから」

応援してるよ、と可憐な幼女は囁く。

頬に口付けをすることで授ける、座敷童なりの幸福の加護。

その祝福を受け、そわかの瞳が光を帯びる。

「あ、あわわわわ……キス？そわかが、きす……。あれでも、モノノケって機械？あれ？」

「混乱してるね、姫世君。君は確かフリーのモノノケ狩りだったよね。私がどこかの『クルー』に入れるよう掛け合っておいたよ。そわか君と入ってね」

「クルー！？うそっ、入れるのか！？夢みたい……」

「クルーって何？」

「要はモノノケを倒すのに徒党を組めるってことだ！ようやくぼっちの身から卒業できる！」

「ふふ、これで私の開示できる情報は全て。さて、そろそろ行こうかな」

そうして座敷童はおもむろに立ち上がる。背丈よりも長い袖を翻し、玄関へと向かっていく。そわかと姫世は慌てて後を追いかける。

「あの、ありがとうございました。何から何まで……。こんなに力を貸してもらっていいんですか」

「私は福をもたらす物の怪だもの。それにね」

小柄な幼女は、去り際にこんな言葉を残した。

「私は七妖の一角、桧姫(ひのきひめ)。『提言』が私の役目だよ」

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読んでいただきありがとうございます。

七妖はそれぞれ都市の根幹を担っています。提言や警護、煽動、電力などなど。物の怪に任せっきりなのがこの都市の怖いところ