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陰陽師とレーザー砲はニアイコール

「ほらどうした！？皿で反撃しろよ皿で！」

そわかは河童に肉薄する。皿と剣がかち合って火花を散らした。

やはり簡単に破れる装甲ではない。防戦一方のモノノケにそわかが辟易していると、

「……グワッ」

と、蛙のような鳴き声がした。そんな声だったのか河童、と衝撃を受ける暇もなく、皿が投げつけられる。

完全な不意打ち。

「いきなり顔面！？そりゃ反撃しろって言ったのは僕だけどさ！」

もろに皿を顔にくらったそわかは喚く。妖力のおかげで整った相貌は全くの無傷だった。

「そわか！河童のギアが上がる前に早く倒せ！手に負えなくなるぞ！」

「ギアとかあんの？まーじか、モノノケ面倒くさ……」

河童は更に二回鳴く。

すると豪速球が飛んできた。さっきより格段に威力の増した投球だ。剣で両断……することはできず、受け流すしかなかった。

そわかは川から橋の欄干へと跳び、河童と距離を取る。

「うーん、思ったように動けない……。妖力の使いすぎかな」

「袴が水を吸い過ぎて重いんだろ。もっと動きやすい格好にすればいいのに」

「フンドシ一丁で戦えってこと？」

「はっ、はあ！？別にっ、そんなこと言ってないし、見たくもないっ！」

かたや河童は、余裕しゃくしゃくといった様子で川の中を泳いでいる。

そもそも場所(フィールド)が悪いのだ。

ここら辺――ニューロン橋といったか――は水が多すぎる。

「河童に有利な条件ばっか。『水』の妖力に合うものが多すぎ。

　これはゴリ押すしかないかぁ。姫世！」

「なっ、なんだよ、もー！」

「今から何があっても手を出さないで！僕が合図したらお願い！」

そわかはそれだけ言って走り出す。

濃い妖力が霧となって河童に押し寄せる。

そわかが唱えるのは。

「—―『三鳥』」

瞬間、そわかの体が消えた。

いや消えたのではない。凄まじいスピードで移動したのだ。まるで猛禽類のように。

三連撃が叩き込まれる。

一拍置いて、今度は別方向から三連撃。

全ての斬撃が重く、正確無比。決して揺るがないヒットアンドアウェイ。

傍観している姫世はひくりと喉を鳴らす。

「標準(エイム)が全然ぶれない……。やっぱり妖武装でも使っているんじゃ……」

何回も、同じ箇所に斬撃が刻まれていく。そのおかげで、やっと。

ぱりん、と。

河童の装甲の一部が剥がれた。

間髪入れず、そわかは次の構えを取る。

「っし、行くよ。—―『一華』」

河童の懐に一直線にダイブする。

そして、皿が割れて露わになった緑色の肌に、剣を突き立てる。

突き立てた。

が。

そわかの勢いは、そこで削がれた。

「そ、わか……？」

姫世の呟きが虚しく響く。

視線の先には、交差する腕と剣がある。

剣はモノノケの胸を貫き――腕は陰陽師の腹を貫いていた。

河童のカウンターが上手くはまったのだ。

致命的な風穴。

そわかの口からは、赤い雫が滴り落ちている。

「はは……」

一華はブレーキがきかない突貫。その特性を逆手に取られれば、攻撃も簡単に食らってしまう。

そわかは乾いた笑い声を漏らす。

しかしそれは、今際の際の諦めから生まれるものではなかった。

目の前の河童に顔を近づけ、死に体のまま宣言する。

「間抜け、僕の勝ちだ」

そして、体内で妖力を発散させた。

莫大なエネルギーが――腕を伝って河童に逆流する。

河童は、体を焦がしながら咆哮を上げる。

「グワァアアアアアアアアッッ！？」

感電よりも、もっと性質の悪いもの。

大モノノケでも、正面から受けるとひとたまりもない。

河童は耐え切れずに腕を引っこ抜く。

支えを失ったそわかが倒れる。

「そわかっ、そわかぁ！？」

姫世が涙目でそわかへと駆け寄る。当の本人は、とめどなく血を流しながら、それでも毅然と言う。

「姫世、今。『妖武装』を使って……」

「ノっ、ノッペラボウからもらったやつだよな！？」

姫世は慌てて鳥のキーホルダーを取り出す。そしてそれを、紅く染まった少年の腹に押し当てる。

「妖武装、解除！名称は――『姑獲鳥(うぶめ)武装』！」

姑獲鳥武装。

それは、とても希少価値の高い治癒武装。子を守るモノノケが、子を癒すために作ったものだ。

何故のっぺらぼうはこれを、という疑問より先に、これならいける、という確信が生まれる。

姫世は願う。

「戻って来い、天才陰陽師！」

――頭の奥で、誰かの声が反響している。

そわか、そわか。

鈴のような声音で名を呼ばれる。

わたし、そわかのことが好き。わたしを、物の怪じゃなくて、一人の女の子として扱ってくれるもの。

それは呪いのような言葉だった。

思い返す度に、一つの想いに苛まれる。

強く在らなきゃ。

僕の弱さが、彼女を、幼馴染の少女を、真のモ(・)ノ(・)ノ(・)ケ(・)にしてしまったから。

「—―だからさ、河童」

光の羽に抱かれるそわかは、ゆっくりと瞼を開く。

それから、いつもの不遜な笑みを浮かべる。

「天才陰陽師が、君に負けるわけないんだよ」

弾みをつけて体を起こし、河童に向けて剣を構える。

妖武装によって塞がったばかりの腹に力を込め、一言。

「『一華』」

妖力が、そわかの足に集まり――爆発した。

その反動によって、レーザー砲もかくやといったスピードで跳躍する。

次の瞬間にはもう、決着がついていた。

「ぐ、ワ」

モノノケが不細工に鳴く。

全身を覆う皿ごと、頭からつま先まで真っ二つにされた河童が。

同時に、河童の体は泡沫と化し、天に吸い込まれていく。

姫世は唖然としながら、剣をしまうそわかを見つめる。

「うそ……河童を、倒した……！？」

大モノノケの一角を打倒するという、偉業。

それを成し遂げたそわかは、河童の残骸である長いケーブルを拾い上げる。

「ま、姫世の力添えがなきゃ結構厳しかったよ。ありがとう」

「え……ふ、ふんっ、私がいなければ死んでいたぞ。全く」

「うんうん、姫世様のおかげです。で、このケーブル、なんか筒みたいなのが付いているんだけど。これ戦利品ってこと？」

「ん、電子密書じゃないか。それは指定された者しか開くことができな――」

「開いた」

「は？」

そわかが細長い筒に触ると、蓋が独りでに開いた。いつの間にかそわかの傍にくっついていた姫世は目を丸くする。

「えー、中身なんて書いてあるんだろ。秘伝の術とかあんのかな。盗み見ちゃお」

「ま、待て！そもそもそれはお前に宛てられたものってことだろ！なんで河童が持っているんだよ！？」

と、そこで――そわかは筒を取り落とした。

密書に目を落とした瞬間のことだった。

「あ……」

みるみるうちに蒼白になっていくそわか。

その様子に、姫世は小首を傾げる。

「どうした、おい、何かあったのか？」

そこには、文字の細かい羅列があるだけ。

けれど、陰陽師を打ちのめす事実がある。

『ＴＯ：そわか　ＦＲＯＭ：彗(すい)』

「彗……」

それは、一族を死に追いやった――幼馴染の物の怪の名前。

読んでいただきありがとうございます。

姫世は学校に通っていません。着ているものはエセ制服です。貧乏なのでモノノケ狩りを続けるしかなく、高校に通えないとのこと。いつか行かせてあげたい