遠足は、準備が一番楽しい
遠くから響く太鼓の音が目覚まし代わりだった。
そわかは狭い布団の中で体を起こした。いや、布団ではない。畳に寝そべっているだけだ。すぐ傍にはちゃぶ台がある。
雑魚寝をしている同居人たちの顔を順に見回して、昨晩鍋パをしていたことを思い出す。雷神祭が上手くいくよう願掛け代わりにささやかなパーティを開いたのだ。
腹に覆い被さっていた二口少女の細身の体をゆっくりとずらし、そわかは伸びをして立ち上がった。
白み始めたばかりの空が縁側からのぞいている。少し寒いくらいの涼しげな風が吹き抜けた。
「ついに、今日か……」
縁側に出ると、庭で寝ていた狐狸が足元にすり寄ってきた。そのふわふわした体を抱き上げ、毛に顔を埋める。フローラルな香りが――するはずはなく、腐った卵をあかなめの唾で和えたみたいな匂いがした。
そわかは慌ててのけぞる。
「君、何日水浴びしてないの？物の怪だからって身だしなみは気にしないって？やめてよ、今度お風呂入れてあげるからさ」
「キュウゥン……」
狐狸は人の気持ちに敏感な妖怪だ。いつ帰ってくるのか、と言っているような切なげな鳴き声だった。
そわかは狐狸に家族のような情を抱いている自分に気づき、ぶんぶんと首を振る。
もともとはモノノケを狩るためだけに来た場所だったが、ずいぶん毒されてしまっているらしい。
「僕は物の怪を信じないままでいいのかな、彗」
一族の全員を殺めたと思っていた、幼馴染の少女の名前を口に出す。本当に彗が家族を殺したのだろうか。いや、本人の言うことを信じたい、と訴える自分が奥底にいる。
性善説なんてとっくに捨てたと思っていた。
ふと、町内スピーカーの上にとまった鳥と目が合った。どこまでも真っ黒な色をしている、三本足の八咫烏だ。
八咫烏は物の怪ではなく、神様の使い。
そわかは舞い下りてくる烏に慇懃無礼に頭を下げた。
その太い首には『八咫烏郵便』と書かれた看板が吊るされていた。
「郵便？僕宛てに？」
この都市ではメールでのやり取りがほとんどなのに。首を傾げながら、烏が背負ったポストの中に手を入れる。
掌に吸い付いてきたのは一枚のチラシだった。
角を生やした雷神が鼓を叩いている夏祭りのイラストが描かれている。日付は今日。
雷神祭のものだ。
「何これ、今更誰から……」
チラシの裏面に目を通して、絶句した。
そこには、丁寧な文字で『今日、きっと会えるよ』とつづられていた。
差出人の名前はない。けれどそわかには分かった。
「……うん。今日必ず会おう」
彗、の二文字を口の中で転がした。
いよいよ雷神祭が始まる。
遠足前の子供のように心なしわくわくしながらリュックに荷物を詰め込む。
朝食を食べてテレビを観ながらくつろいだ後、そわかは電力塔へ向かう準備を始めた。
「水筒とハンカチとおやつと……あと呪符！絡女さん、呪符は何枚までですか！」
「いくらでもいいよ！この日のためにたくさん刷ってきよる、任せてくれよし！」
「おー、絡女太っ腹ー」
「そんなにたくさん紙が入るのか？」
絡女が渡してきたのは英語辞書くらいの分厚さがある呪符の束だった。それを何束も。リュックに収まりきる気配がなかった。
「ふふふ、お困り？お姉さんが力を貸してあげてもいいんだよぉ？」
「あっモーゼン。二徹のダーメジも回復したんだ」
ラフなキャミソール姿をしたモーゼンが廊下に続く扉に寄りかかっていた。放り投げられたのはトイレットペーパーの芯のようなものだった。
ハンドルを回すと芯もくるくる回転する。教えてもらうままに呪符を芯の表面に纏わりつかせたら、巻物になって収納された。そわかは感嘆の声を上げて目を輝かせる。
「名付けて呪符ホルダー、だよぉ。五個くらい仕切りをつけたから種類ごとに分けられるはず」
「す、すごい……！革新的な便利アイテムだ！烏天狗武装といい、モーゼンってかなり凄腕の研究員なんだね！」
「今更気がついたのぉ？」
呪符ホルダーを抱えて小躍りする。これならいちいち目当ての属性の呪符を探す必要もない。
どんどん手元に増えていくアイテムに頬を綻ばせた。
「……そわかさん、じゃあオレの余った傘の骨いります？」
「別にプレゼントしようとしなくて結構だよ。いらない」
三丸が何かしらの義務感を感じたのか傘の骨を差し出してきた。きっぱり断ると目に見えてしょげ返ったので、仕方なく貰っておいた。
玄関の方から津々の呼び声がした。
「皆、ちんたら用意してないで早く用意して。バス行っちゃうよ」
姫世にも急かされ、風呂敷を畳み背に結びつける。三丸とモーゼンが一足先に今を出て行く中、狐狸が切なげに鳴いた。
その姿に後ろ髪を引かれまくった姫世が小さな体を撫でまわす。我が家の当分の警護を担うのだ、心細くもなるだろう。
そわかは狐狸を抱き締める代わりに言葉を一つ落とした。
「狐狸、帰ってくるまでお留守番しててね、頼んだよ」
精一杯の信頼の証を示して、居間を立ち去っていく。
物の怪を信じられる日がくればいい。ただ、そう願った。
