梔子クルーからの、果たし状
まだ陽も眠っている早朝四時。
三丸の横で布団を広げていたそわかはぱちりと目を開けた。十五年続けている習慣からか、この時間に起きないと落ち着かないのだ。伸びをしようと体を起こしたところで、気付く。
脇腹の辺りに柔らかい感触がすることに。
「ん……？狐狸……？」
また潜り込みにきたのかな、と胸元までかかっていた毛布を剥がして。
そわかは絶句した。
「あれ、そわか……もう起きたけ？」
『陰陽師ハ早起キナノネェ』
同じ寝床には、夜明けの空の色のような淡藤の長髪を持ち、後頭部に口を生やした二口少女、絡女がいた。
その人形めいたきれいな顔を見て、考え込むこと数秒。
そわかは声の限りに絶叫を散らした。
「はっ、はあああああーッ！？」
絡女はきょとんとしてこちらを見上げる。
家中に響き渡る叫び声に、隣室の姫世が起こされたのか、寝ぼけ眼を擦りながら部屋に入ってきた。
「うー、何？物の怪でも出た……？――って、わああああ！？」
茶と白が混ざった髪をあちらこちらに跳ねさせる姫世は、そわかにひしとしがみつく絡女を認めたなり悲鳴を上げた。
とても慌てふためいた様子で絡女をそわかからひっぺがす。
「何するけー」
「それはこっちの台詞だ！！なんでここにいるんだよ！！」
「専属契約したからけ。わえはそわかのモノノケになったんやけー」
絡女は平然と返答し、またそわかにしがみついてきた。まるで抱き枕にそうするように。
あまり味わったことのない温かさに赤面していると、姫世に頭を平手で叩かれた。
「この変態ッ！なぜ抗わんか！！お前は陰陽師だろ！」
「ひっ、ひめよ怖い！僕だってこういう手に出てくるモノノケは初めて遭遇するんだーっ！」
今まで会った物の怪やモノノケとは大抵の場合命のやり取りというコミュニケーションで親愛を育んできた。すぐに絶交して祓ったけど。
彗や三丸など普通の友だちとして接してきた例はあれど、色仕掛けされた覚えはない。
あれ、でも彗はことあるごとに抱き着いてきたような…？
そう考えると冷静になれた。胸板に顔を埋め始める絡女を引き剥がす。
「そっ、そわかまで！わえ温かったやろ！？そわかだって喜んで熱い抱擁をしてくれたけ！」
「お前……」
「嘘だよ真っ赤な嘘！どうしたの絡女、昨日アパートで別れたばっかじゃ……」
「それが、夕方になって変な人たちがアパートの前をうろつくようになりよって……。おとろしくて、ここに避難しにきたんけ」
鍵のかかっていない縁側からこっそり忍び込み、今の今までそわかの布団で眠りこけていたらしい。
狐狸は番犬の仕事をさぼったのか。今日の油揚げは少なめにしなければ。
「変な人たちってまさか……。って、その前にどうやって僕たちの家を特定したのさ！？教えてないよね！？」
「わえは契約でそわかと繋がってるから、居場所なら当然分かる……というわけではないんけ残念ながら」
絡女が妖しい笑みで取り出したのはそわかが昨日もらった呪符。その裏にはほくろみたいな小型のものが。
正体に気付いた姫世が叫んだ。
「GPSだなッ！？」
「そうけ。ああ心配せんといて、他のお客さんには付けとらんから。そわかだけ、け」
「ずいぶん開き直ったストーカーだな！そわか、こいつつまみ出していいか！？」
「姫世、どーどー」
何故か怒りに燃えている姫世をなだめ、そわかは真剣な表情で絡女に向き直る。相手の顔がのぼせたように赤くなっていくのに冷や汗をかきながら。
「えーと、絡女。アパートの周りに変な人がいたって言ってたよね？大丈夫だった？」
「う、うん。でもあの人たちはわえを狙っておったみたいやった。わえモノノケけ、人の敵意は分かりよる」
「そっか……」
午前中に空き地で起こった梔子クルー員とのケンカ。そして夕方の不審者。
そこから、ある仮定が導き出される。
「もしかしたら、梔子クルーが報復しようと企んでいるんじゃないか？」
「そんな物騒な…まぁでも、そういうことだろうね」
十中八九、梔子クルーの怒りを買ってしまったのだろう。
姫世は隣の部屋に駆け込み、静かに毛布に埋もれている津々を揺り起こした。
「津々、起きろ。ちょっと確認してもらいたいことがある」
「むぅ……なに……？」
布団から這い出てきた津々は無防備なタンクトップ姿だった。白い腹をかきながら、姫世に促されるままデバイスをいじる。
「こんな時間に起こすなんて…。ってあれ、浅葱クルーからメッセがきてる…」
「やっぱりな」
「へ、何がやっぱりなの？」
いまいち事態を把握できずに小首を傾げていると、デバイスの画面が突きつけられた。
そこに書かれてある内容にそわかは眉をひそめる。
「梔子クルーからの強制依頼……？クルー対抗……？どういうことこれ？」
「要は、モノノケを倒した数を競おうってことだ」
「ふむ……どうして？」
すると、デバイスを覗き込む姫世も絡女も、揃って渋面を晒した。
「『達成できなかった場合は浅葱クルーの評判が地に落ちる』と書かれている……。絡女との専属契約をした私たちへの嫌がらせだな、こりゃ。早い話――」
「果たし状、ってことだね？」
指定された場所は廃工場、そして日時は今日の夕刻。
そわかは好戦的な笑みを深めるのだった。
