陰陽師一行と、呪符デザイナー
ファストフード店の、カウンター奥でのことだった。
「というわけでこの子じゃなくてもう一つの口が食い逃げしちゃったんだって」
「本当に申し訳ないけ……」
「いやどういうこと！？」
店員に向かってしおらしく頭を下げる少女と、平然と補足してのけるそわか。二人の間で視線を行き来させる姫世から的確なツッコミが飛んだ。
「この通りけ……。わえは二口女なんよ」
少女は頭に巻いていたバンダナを解き、後頭部についた大きな口を見せた。
疑わしげな視線を落としていた店員がひえっとか細い悲鳴を上げる。
「なっ、なんだその口は！！汚らわしいっ、店内で見せるな！」
『汚ラワシイトハ何ヨ、コノ不細工』
「うわぁ喋ったあ！？」
バーガーの包み紙を咀嚼していた口は、ぺっと唾を吐く。店員が大きくのけぞった。
氷柱のような二対の牙が生えていて、唇は海のように真っ青。
気味悪がられるのは当たり前、といった風体だ。少女もそれを自覚しているのか、正座したまま目を固くつむっていたが――。
陰陽師だけは反応が一味違った。
「えっ、普通二口女の第二の口って喋らないよね、やっぱモノノケだから違うの？」
興味津々な様子で口の縁をなぞる。むずがゆいのか、少女は肩を震わせて飛び上がった。
本人からすれば妖力を手で探って全体像を捉えるという行為なのだが、傍からはそう見えない。
少女が呻きながら目を回し始めた辺りで、姫世ストップがかかった。
「なにしてんだよ！！」
「へぶっ、だって喋る口なんて初めて見るからさっ、気になるじゃん」
「そわかって幽霊に遭遇したら喜んで飛びつきそうだよな」
「ああうん、あいつらの妖力変な感じだったよ。二度と触りたくない」
カウンターの奥でぎゃいぎゃいと言い合う二人。注文している客の白い目が注がれる。店員は仁王立ちでこほんと咳ばらいをした。
「あー、つまり、こいつはいきなりもう一つの口が商品を食べたことにパニクって逃げたというわけだな……」
「そう。情状酌量の余地はあるよね？」
「いや」
店員は冷徹な声音でばっさりと切り捨てた。
「こいつはモノノケだろ。罪を犯したモノノケは、例外なくコレだ」
親指で首を切る仕草を見せられ、二口少女の血の気がさーっと引いていく。少女は薄藤色のツインテールを振り乱して、地面に頭を擦りつけた。
「そんなっ、あんまりじゃないけ！？わえ役に立つモノノケけ、ほらこんなのとか作りよるし！」
「……なんだそれは？暗号か？」
リュックから流れ出てきたのは大量の紙。それに印刷された図案を見て、そわかは目を見張った。
「呪符じゃん」
丸と五芒星が複雑に絡み合った図。
正真正銘の、陰陽師ご愛顧のお札だった。
「僕たち浅葱クルーなんで。この子の処分は任せてよ」
そう店員に言い残し、そわかたちは二口少女を連行した。半ば強引な形で。
芸術的なモニュメントと色とりどりの花壇が特徴の公園。そこにあるベンチに座り、少女を問い詰める。
「ねぇこの呪符何？筆で描かれてないよねしかも同じ柄のものがたくさんある。よくよく見るとちっちゃな文字の羅列じゃん。どういう技術？ねぇ答え――」
「こら、困ってるだろ陰陽道オタク。えーと。まず名前を聞こうか」
「えと、わえは絡女。さっきは助けてくれておおきに」
絡女、と名乗った二口少女は、リュックからさらにたくさんの呪符を取り出す。柄ごとにホチキスで止められていて、フセンのようだ。
「わえは呪符デザイナー、ってのをやっとるけ。あんさんは陰陽師けぇ？一束千円で売りよるよ」
『コレデモ破格ヨ。イイ男二免ジテ、七割引キシテルンダカラ』
「ちょっ、何言ってるけ！？」
絡女は慌てふためいて後頭部の口を塞いだ。口に戸を立てられないってのは大変だな、と率直な感想を抱いた。
そわかはバラバラと紙束をめくり、ふむふむと頷く。
「こりゃ完成度が高い…。雑魚モノノケなら見せるだけで逃げ出すかも。千円ってのは安くない？」
「やっ……安くないけ。普通け」
『特別扱イヨ』
「もっ、もううるさい！」
「なるほど、精巧に作られてるねぇ」
と、そこでそわかの手元を覗き込んだのはモーゼン。研究員である彼女は慎重に呪符を調べている。
「どんな効果なのか気になるよぉ。ちょっと試してみてくれない？」
「「えっ」」
そわかと絡女のスタッカートが重なる。モーゼンに続き、津々と三丸も力強く首を縦に振る。
「ちょっくらそれでモノノケ倒してみてよ。どんなシロモノなのか気になるし」
「俺も気になるっす。アップグレードのチャンスっすよね？もっと強くなったそわか、見てみたいっす」
「え？えーそこまで言われたらな……」
そわかは照れたような素振りを見せる。陰陽師は意外と押しには弱い。
一方、呪符売りの少女絡女は。
「たっ、試し打ちけ？悪いけどそんな制度は…」
『本心ハ寂シイカラ連レテッテホシイ、ヨ』
「ああっ、もー！言わないでってば！」
「よーしじゃあ決まりねっ！」
そわかはベンチから跳ね起き、軽快なステップで公園のモニュメントの上に飛び乗る。
そして、第六感を研ぎ澄ませ、妖力を探知しにかかる。集中し、唇をひょっとこみたいに突き出していたそわかは――しばらく経って、一つの気配を探り当てた。
「南！南に大きな反応がある！たぶんこりゃ大物だね！」
「あっ置いていくなってそわか！南だな？依頼受注しておくぞ！」
陰陽師、モノノケ狩り、モノノケ、呪符デザイナー。
あらゆる役柄が一緒くたになって、一団は街へと繰り出す。
読んでいただきありがとうございます。
呪符は広い意味でなら神社でもらえるお札も含まれますね。作者の家には子供のころからずっと神社に返しに行っていない札があります。そろそろ返しに行かなきゃ……。
