平屋の番犬は、狐狸
「そわか、後生だから狐狸を祓わないでやってくれ！」
姫世が狐狸を庇うように抱き締める。剣を握るそわかは、果てしなく微妙な表情で頭を掻いた。
「うーん、でもその物の怪、また悪さするかもしれないよ？モノノケ化しようとまた鬼が送り込まれてくるかもしれないし。そうなったら姫世、責任とれる？」
「これから躾けて、大切に育ててやればいいんだ。見てみろよこのつぶらな瞳！」
狐狸は情に訴えかけてくるような切なげな声音で鳴く。こてんと首を傾げる仕草が可愛らしくてあざとい。そわかは心を鬼にして四足獣をつまみ上げた。
「やっ、やめてよ！お願いだから！」
「しっかしさ、狐狸って人を騙すモノノケなんだよね……」
必死に縋りつかれ、さしもの陰陽師もほとほと参ってしまう。
とりあえず、狐狸の丸い腹にみね打ちを食らわせた。姫世がぎょっとして飛び上がる。
「そんなっ、ジロー！！」
「ちょっと早まらないでよ。よく見て」
地面に落ちた狐狸は口の中から風呂敷包みを吐き出した。唾液まみれになっていたが、布の柄はきれいに残っていて中身も無事だった。
姫世は目をパチクリさせてから、狐と狸の合いの子に鼻をくっつける。
「あれ、生きてる？」
「中の妖力をかき混ぜて嘔吐させただけだから。名前、ジローだっけ？まぁ屋根裏部屋くらいなら空いてるか」
赤くなった頬をかいてすたすたと歩き出していくそわかと、嬉しそうに飛び跳ねるジローを見比べ、姫世は破顔する。そして、地べたに伸びた鬼を置き去りに、二人は商店街を後にした。
「この子が我が家の番犬になるのかな」
「そうっすね、オレたちが留守の時は働いてもらいましょう」
「何食べるのかなぁ？ささみ？ビーフジャーキー？」
「狐だから油揚げに決まってるでしょ」
時刻は夕暮れ時。風呂敷を回収し、持ち帰ってきた狐狸を姫世が率先してお風呂に入れたところだ。
皆でご飯の支度をしつつ、食べ物をねだりにやって来る一家の新しい一員を撫でる。
狐狸は水に濡れて枯れ枝のようになっていた。ドライヤーがないのが不便だ。
「そういや、この家は誰の名前で登録してるの？表札は？」
「私の苗字にしておいたぞ。『花司』」
「花司……可愛い苗字だね」
「かっ、かわっ！？可愛いって言うなー！」
今日はそわかの積極的なリクエストで今時珍しい質素な精進料理。海外に行ったら故郷の味が食べたくなる理由と同じだ。里ではよく出ていた。
当の本人がウキウキで膳を運ぶ中、他の皆の表情は暗かった。
肉や魚が何も入っていない夕飯か、と顔が語っていた。
「ここは料理人志望を信じて。たぶん美味しいから」
「津々って料理人を目指しているの？」
「うん、玉草御前に毒を盛ってやりたくて料理を研究してたらいつの間にかハマって…」
きっかけは不穏だが、やる気に漲っている津々を見ると応援したくなった。ぜひともキュウリをよく盗んでいく河童たちの胃袋を改心させてほしいものだ。あいつらと何度キュウリを奪い合ったことか。
リビングの中央にぽつんと置かれたちゃぶ台を囲み、五人で手を合わせる。
「「「「「いただきます」」」」」
こうやって誰かと一緒に声を重ねるのは何年ぶりだろう、とそわかは笑みを零した。
一族が滅んでからは、ずっと一人きりの部屋で黙食をするだけだったから。
決められた順番に従って、まず菜っ葉の和え物に口を付け、思わず頭上を仰いだ。
「美味しい……。何これ、妖力でも込められてる？」
「うん、味付けだけで野菜がこんなにうまくなるとは……。すごいな、津々」
「本当？ありがとう」
髪の色と同じ水色のエプロンを着けた津々は大人びた笑顔を浮かべる。どこか涼やかな色香があった。
「プロの料理人も引けを取らないっすよ。良いお嫁さんになるんじゃないっすか」
「アナタ、妹にちょっかいかけたらどうなるか……分かってるわよねぇ？」
「ははは、おっかないすね。綺麗なお顔が台無しっすよ」
三丸は性懲りもなく女たらしな軽口を叩きつつ、魚の煮つけを噛みしめている。ずっと電力塔に閉じ込められていたのだ、ろくに食べ物も与えられなかったのだろう。今回ばかりはモーゼンも見逃した。
全員の膳がある程度減ってきたところで、津々が切り出した。
「夕方に、デバイスにこんなオーダーが送られてきたんだけど」
額を寄せ合って画面を覗くと、そこには一通のメールが映し出されていた。
差出人は――浅葱クルー。
「ふむふむ、明日緊急集会があるんだね。何かあったの？」
「急ぎの用は特にないはずだけど……。ああ、もうすぐ『雷神祭』があるからかな」
「『雷神祭』？」
聞き覚えのないワードにそわかは眉をひそめる。くつろぎながら狐狸の毛並みをつくろっていた姫世がぽんと手を打った。
「そうか、そろそろか。雷神祭っていうのはな、七妖の一角である『雷様』がご降臨し、電気の恵みを与えてくれる祭りなんだ。毎年面白い出し物や露店なんかがあってな、妖武装をアレンジした山車は必見だぞ」
「ふむ…つまり、夏祭りってこと？」
「それよりかは豪華っすけどね」
モノノケ都市版夏祭り…俄然楽しみになってきた。しかし、とそわかは考え込む。
「なんでその雷神祭と緊急集会が結びつくの？」
「雷神祭ってのは、一年で唯一、各地の電力塔が完全停止する日なんだよ。だから、その警護が必要」
次の瞬間に告げられた言葉は、ヤマトの目を見開かせるのに十分だった。
「今年は人手が足りないから、鬼たちと共同警護になるかもね」
読んでいただきありがとうございます。
精進料理に限らず、和食で大切にされているのは「五味五法五色」です。味つけや調理の仕方、色味を整えて調理するというこの考え方は、陰陽五行説を下敷きにしています。
皆さんも和食屋に行ったら陰陽師を感じてみてください。
