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打ち上げは、モノノケ酒屋で

「蟒蛇討伐を祝して、乾杯！」

「「「「乾杯！」」」」

そわかが音頭を取って、グラスを打ち付ける。ほど狭い店内に金属音が反響した。

「坊やたちすごいじゃないか。まさか本当に奴を倒しちまうなんて」

妖しい笑みを浮かべる山姥は、色香のある仕草でそわかの頭に手を置く。姫世がハエを叩くように速攻で払った。

「お前、給仕の仕事があるだろ。お祝いムードに水差すんじゃない」

「お堅いこと言わないでおくれよ。あたしの店の酒で勝てたようなもんだろ」

酒がなければ蟒蛇を呼び寄せられなかったのは事実だ。姫世は不服そうにグラスに口付けた。中身はもちろんソフトドリンク。テーブルの端では三丸が他の客に話しかけていた。

「キミ、きれいっすね。髪もサラサラ……ああ、二口女？どうりで」

「ちょっとぉ、恥じさらしてるからやめなさい？」

三丸はモーゼンに首根っこを掴まれ、椅子に縛り付けられた。津々が向こう脛に何度も蹴りを入れる。

と、そこでそわかは気になったことがあった。

「三丸ってずっと地下の電力塔にいたの？それにしてはこなれてない？」

「オレは１５才まで地方にいたんすよ。女の子と遊んでいるだけの無害な物の怪だったのにこっちに連れてこられまして」

三丸は苦笑して笠の天辺をかく。彗と同じような経緯でやって来たのか。元々物の怪だったものがモノノケに歪められることはよくある。

「そいで、長らく電力塔に閉じ込められていたというわけっす。蟒蛇の脱走が起こって警備が緩んだので、今回は逃げ出せたんすよ」

質素な研究服しか着ていない三丸。手には鎖のあともある。命からがら逃げだしてきたのだろう。

なんだか複雑な気持ちになり、上着を差し出してやる。土蜘蛛の粘液でベトベトになった上着を。笑顔で断られた。

「オレのこと、少しは信用してくれたっすか？」

「うん、まぁ……君がいなけりゃ甚大な被害になってたわけだし。しょうがない、仲間になる？」

目の前のモノノケは、思ってもみなかったという風に瞠目した。

「いいんすか？」

「いいよ、ただし…」

ちらりと横を見やると、モーゼンが怪しげなスイッチを持っているところだった。椅子に取り付けられた

機械とコードによって繋がっている。

「女子の評価は最底辺からスタートだけども」

ビリビリと、高圧電流が三丸に流れる。

新しい仲間の加入の瞬間だった。

「そわか、そういえば報奨金はいくらくらい入ったんだ？」

「ああ、なんかこのアプリ？」

そわかはデバイスを開き、画面に表示された紋章をタップする。チャリンと音がして通貨の額が表示された。

そのシステムと丸の数に首をひねる。

「何これ、こんなのがお金になるの？いちじゅうひゃくせんまん……」

「１００万！？」

店内の客が一斉に振り向いた。姫世ははっと口を塞ぎ、声をひそめる。

「１００万……？」

「１００万って、すごく大盤振る舞いだね。僕の里じゃ一銭ももらえなかったのに」

「こら、ボリュームダウン！」

姫世が努力しても、周りの客に話が筒抜けのようだった。賑やかだった空気が一転、張り詰めたものに変わる。さっきまでのどんちゃん騒ぎが嘘のよう。

「あれ？何この空気」

「お前っ、分からないのか！？モノノケ狩りってのは最も危険で最も金になる職業なんだぞ。恩恵にあやかろうという奴は多い…！」

すると、飲んだくれていた人々は背筋を伸ばして詰め寄ってきた。

その眼は獲物を狙う鷹のように鋭い。

「君が繁華街に現れた蟒蛇を倒した人ですか！？」

「その姿…オンミョウジ？」

「ぜひうちの企業に！」

「う、わあああー」

「そわかー！？」

小柄なそわかはすぐに人の波に呑み込まれた。ポニーテールの先っぽだけが虚しく飛び出している。

隅っこに移動する大人組は、騒動を遠巻きに眺めていた。

「大人気ねぇ、世間がやっと陰陽師に追い付いたみたいだよぉ」

「こういう企業の引き抜きって、売れっ子スターみたいっすね」

「義姉さん、さりげなくお酒を勧めないでくれるかな？うちまだ高校生」

こういう時はクルーが対処するものでは、とそわかは助けを乞う視線を投げる。しかし酒のつまみにされていた。あいつら……。

「待てよお前ら、こいつは俺のもんだ」

と、その時意外な援軍が現れた。

酒の設置を手伝ってくれた蘇芳クルーの団員だ。

「僕は君のものじゃないし。えーと、名前なんだっけ」

「緋良(ひら)だ。覚えておくといいぜ、陰陽師。これから先良い協力相手になるはずだからな」

そわかが緋良と握手をすると、津々が低く唸った。

「『蘇芳』クルー…。『浅葱』クルーに取り入ろうってんじゃないよね」

「まさか、これは俺個人の話だぜ。蟒蛇を倒す手業は見事だった。そんだけだ」

緋良がそわかのデバイスに向けて自身のデバイスを振る。そわかもそれに倣う。連絡先交換の儀式のようだった。

「ほら、分け前二割くれよ。１００万入ったんだろ？」

「あ、そうだった」

姫世にデバイスの使い方を教えてもらいながら、緋良に送金する。今更ながらこの都市のハイテク技術に驚いているそわかだった。

「んじゃ、またな」

「もう二度と来ないでくれるかな？しっしっ！」

「あ、ちょっと待って！」

去っていくオンミョウジを呼び止める。尋ねたいことがあった。

クルーの重鎮であるという緋良に。

「『三条河原の一派』って……知ってる？」

緋良は何度か瞬きした後、真剣な表情に変わった。

「なんでその名を…って聞くのは野暮か」

微かに空気が軋んだ。まるで、触れてはならない場所に踏み込んでしまったように。

「自分のクルーのお偉いさんに聞いてみな、何か掴めると思うぜ」

浅葱クルーに探りを入れる。

それが、彗にも、過去の真実にも辿り着くのなら。

読んでいただきありがとうございます。

蟒蛇編はこれで終わり。次回からはクルー編に入ります。評価や感想等をいただけるととても嬉しいです。