土蜘蛛武装は、糸を繋ぐ
レーザーがそわかを呑み込む。
その寸前で。
「『土蜘蛛武装』」
狙撃中から撃たれた弾が、蟒蛇の口にヒットした。粘液でレーザーの砲口を塞がれた蟒蛇。逃げ場が亡くなったレーザーは体内で爆ぜた。
焦げて横転する蟒蛇の前で、そわかは口をあんぐりと開けた。
「大丈夫？危なかったね、そわか」
隣から顔を覗き込むんでくるのは、銃を担ぐ着物姿の幼馴染。
「彗……さっきといい、なんで助けてくれんの？」
「え？そんなの、好きな人のためだもん、当然だよ」
一族を滅ぼしたはずの鬼の少女は無邪気に笑いかけてくる。その笑顔には、嘘がないように見えた。
もしかしたら、燃える屋敷の中で見た少女は、彗じゃなかったのかもしれない。
その疑問は一旦隅に置いといて。
「姫世、狂骨武装貸して！妖力足りないから！」
「ちょっと待て！武装検定受けたか？暴発させてしまうんじゃ……」
「今そんな細かいことどうでもいい！」
妖武装を使うのにも資格が必要なのか。全く窮屈な世の中になったもんだ。
右手に剣、左手に拳銃を持ち、再度攻撃を仕掛ける。
蟒蛇は今際の際の馬鹿力で、盛んに動き回る。
ウナギみたいにぬるぬると、それでいて象みたいに重い一撃。
うざったくて仕方がない。
「あーもー、大人しくしてよ！」
そわかは拳銃を撃ち、骨のシールドを展開していく。結界とシールドの間に蟒蛇を閉じ込めるように。
射撃は正確で、蟒蛇は徐々に追い詰められていく。
「やっぱそわかだな……陰陽師って普通銃撃たないよな？」
「うん…あれははじめてのしゃげきで良いんだよなぁ？まじかぁ、あたしが改造したものをあんなふうに……しかも利き手じゃないだろ？」
姫世とモーゼンは天才陰陽師を前に、理解することを諦めた。
流れるような手際でシールドを張っていくそわかだったが—―銃に弾切れはつきもの。
うんともすんとも言わなくなった銃を舌打ちと一緒に放り捨てる。
「不便なもんだなぁ……狂骨なんだからまだまだいけるはずだよ」
「そわかみたいなのがバカスカ撃ったら困るからこういう構造になってるんだ！お前が撃った弾は私の三日分の食費と同じだぞ！」
「おっと、そりゃごめん」
そわかは全く反省することなく、半分封じ込まられた蟒蛇に近づいていく。
そして、斬りかかる—―のではなく、蟒蛇の周りをウロチョロし始めた。
「なんだあの動き……煽っているようにしか見えないぞ」
蟒蛇は腹を立てたようで、尻尾を遮二無二振り回す。当然の反応だ。
肩をすくめる姫世の傍に、彗がやってきた。
「ううん、あれはね…チャンスを探ってるの」
「チャンス？」
「そう、そわかが昔よくわたし見せてくれた—―」
彗は言葉を切って、空中に一本線を描く。
そして、小さい頃の思い出に浸るような優しげな顔をして、
「物の怪を、真っ二つにする技」
そわかは攻撃の構えに入った。この角度、この射線。チャンスは、ここしかない。
数え切れないほどの物の怪を祓ってきた陰陽師は、わずかな瞬間を見逃さない。
一本首の大蛇が体を伸ばす。
そわかは、唱えた。
「『一華』」
一閃。
蟒蛇の頭から尾の先まで、白い斬撃が走る。
唖然とする姫世に、彗は言った。
「そわかは、何でもこなせちゃうの。そういう星のもとに生まれたんだろうね。でも、その分嫌がらせしようとする人も、利用しようとする人も多い。姫世さん」
そして、鬼の角を晒すように、丁重に腰を折った。
「そわかのこと…守ってあげてね」
蟒蛇を祓ったそわかは、すぐさま地面に倒れ込んだ。
「よーし、じいちゃん、あんたが倒せなかった蟒蛇は僕が倒したよー。しかもハードモードのやつ。天国で悔しがれ—」
大の字になって手足をバタバタと振り、青空を眺める。
河童の姿はどこにもない。妖力も感じ取れない。すでに撤退済みだ。
目を瞑って涼し気な風に吹かれていると……そわかは頬をつつかれた。
「おお、柔い柔い。肌もぴちぴちだ。何歳だそち。当ててみせよう、３５」
「……１５」
「なるほど、人間の年とは難しいな」
目を開けると、乱雑な灰髪をした大柄の鬼がいた。不機嫌そうに唇を尖らせるそわかに対し、鬼は鋭い牙を見せて一笑した。
「どちらさま？ケンカなら後でね」
「わしは都市の『警護』を担う榊という者よ。もっといえば七妖の一人。
蟒蛇を回収しに来たのだが……とんだ無駄足だったみたいだな」
七妖。
都市の中枢に居座るモノノケたちのことだ。そわかは座敷童を思い浮かべる。
何を言われるのかと身構えていると—―榊は蟒蛇がいた辺りを見つめ、それから手を叩いた。
「おい彗！撤収するぞ、全く役目も果たさずに…」
「はい、すみません」
少女の名が呼ばれたことに、そわかは驚く。
纏う雰囲気を別人のように変えた彗は、榊の方に歩み寄っていった。
「もう……行くの？」
彗はモノノケだ。こうなることは分かっていた。
けれど。
渋るそわかに、彗は人形のような起伏のない面持ちを向けた。
「私は般若の彗。また会えますよそわか、追っているものが同じならば」
彗の追っているもの。それは、先ほどの横やりを入れてきた『三条河原の一派』とやらだろうか。
少ないヒントを与えて、幼馴染が去っていく。
そわかはその後ろ姿に宣言した。
「もちろん追うよ。…その方がたくさんのモノノケと戦えそうだし」
そうして、ほつれていた糸がまた、絡まり合う。
