モノNOノケ-近未来新版・妖解釈-

河童、再び

一瞬、上空に人影がちらついた。

それから、間髪入れずに、光の柱が蟒蛇へ落ちた。

誰もが当惑する中、そわかだけが冷静に剣を引き抜く。

瞬きもせず、その名を呼んだ。

「河童……！」

そわかは蜘蛛の粘液がかかった上着を脱ぎ捨てる。服にしがみついていた彗があぅ、と呻き声を漏らす。

「そわか、何が起こっているんだ！？」

「えっと、異常事態！」

茶と白がグラデーションになった髪を落ち着かない様子で揺らす姫世。そわかは片手間に返事をし—―跳躍する。

「『二風』！！」

が、さっきの戦いで妖力をほとんど使っている。風量が安定せず、バランスを崩してしまう。剣が空振る。大きな皿を担いだ河童は、頭の笠をわずかに上げる。少年のような端整な顔立ちがのぞいた。

「キミが陰陽師か、面白い」

脳に反響した声は、上品で、落ち着いている。彗と同じ知的な妖の証拠だ。

「君は、まさか」

その時、風の噴出が途切れた。

上下が反転した直後には—―そわかは地面に激突していた。砂埃が舞い上がる。

「いって……あれ、生きてる」

「大丈夫？そわか、妖力切れかけてるんでしょ、無茶しない方がいいよ」

地面だと思っていたのはネットだった。土蜘蛛武装によって編まれた頑丈なネット。危機一髪のところで彗が受け止めてくれたらしい。

「ありがと……命拾いした。あの河童は何？」

「奴らは……都市の幹部たちが追っているモノノケ。通り名は『三条河原の一派』」

聞き覚えのないワードだ。

少なくとも、陰陽師の情報網には引っかかっていない。そわかは首を傾げながらネットから飛び降りる。

「三条河原？そりゃあまた、大々的な枕詞だね。どこの厨二かぶれが付けたのさ？」

「奴らがそう名乗ってるの。全ての河童の解放が目的とかで」

青空に漂う河童は、悠然と笑っている。その足元にはサッカーボールほどの大きさの風船がある。

「あの風船……解析してみたところ、中身は水素ガスだな。背中の皿？には特殊なコーティングがしてある」

「ハイテクな技術使うじゃん……。あんなに日光に照り付けられて皿が割れないの、おかしいと思ったんだよ」

知能が高いモノノケと都市の技術が合わされば、鬼に光線銃どころでは済まなくなる。

こんなのが野放しになっているなら、市民の心も休まらないだろう。だから大やけにされていないのか。

「現れるとは思っていたけれど、まさかこのタイミングで来るなんて……」

「あいつらは何するつもりなのさ？河童の解放とか言っていたけど、それと—―」

そわかがそこまで言いかけたところで。

空気を割る咆哮が轟いた。

『キシャアアアアアアアアアアアア！！！』

耳をつんざく大音声が、蟒蛇から発せられる。

捕縛されていた蟒蛇は—―糸を引きちぎり、天に向かってうねる。

一対の瞳からは、爛々と、赤い光が漏れ出している。

「暴走！？はぁっ！？」

蟒蛇の妖力は、そわかが削り落としたはずだった。なのに、今は猛々しく燃え上がっている。

結界がスパークした。

頭上から降ってくる火花に、姫世とモーゼンは金切声を上げる。

「わあっ！？っ、おかしくないか！？蟒蛇にはもう抵抗する力はないはずだろ！？」

「数値がみるみる上昇……おかしいな、まるで別モノになったみたいな上がり方だ……！」

癇癪を起こしたように、尻尾が縦横無尽にのたうち回る。結界が激しく打たれ、ひびが入る。

「早く決着をつけないと……！でもあんな暴れられちゃ、近づけないっ！」

結界が破られれば、人や家屋に損害が出てしまうかもしれない、と最悪の想像が頭をよぎる。

残りの妖力を考えるに、大技を打てる回数はあと一回くらいだ。

一撃で、確実に仕留めなければいけない。

「妖力の、節約っ！」

そわかは蟒蛇の正面に飛び出す。

防御にリソースを割いてもいられない。四方八方から襲い掛かってくる尾を、身一つで避ける。

下、横、斜め上、後ろ。

ドッヂボールでもするかのように華麗に回避していく。

「え、なんだあれ……ブレイキン？」

「分かるぞモーゼン、その気持ち。私も初めてそわかが小豆爆弾畑を歩いたときは驚いた」

尾はもはや残像にしか見えない。それを避けるそわかも然り。

姫世がモーゼンと一緒に遠い目をしていると、呼び声がかかった。

「姫世！シールドお願い！！」

「あ、狂骨武装か！どこに撃てばいい！？」

「僕！僕に向かって撃って！」

「はぁ！？ハラキリの手伝いなんてしないぞ！？」

「違うっ！ぎりぎりで避けるから安心して撃って！」

姫世は、混乱したまま射撃体勢に入る。そわかの背に向けて、狙いを定める。

「いくぞ！カウント、５，４，３……」

安全装置(セーフティ)を外し、スコープを覗き込む姫世。そして。

「『狂骨武装（Ⅰ）』、ファイア！！」

弾が発射された。

同時に、そわかは横に飛びのく。弾道はそのままに、白い弾は後ろに控えていた蟒蛇へと向かっていく。

到達した瞬間、骨でできたシールドが展開される。

尻尾が激しくシールドと衝突する。

錯乱していた蟒蛇は、そこで一瞬怯む。その好機を、天才陰陽師が見逃すはずもなかった。

「『一華』！」

首へ真っ直ぐ刺突――しようとしたところで。

そわかは遅すぎる気付きを得る。

「（あれ、そういえばこのモノノケにはレーザー砲っていう攻撃手段も……）」

物(・)の(・)怪(・)を祓ってきた時間が人生の大半を占める陰陽師は、失念していた。

モノノケたちの攻撃手段が—―科学兵器であることを。

蟒蛇の、残りの首は一本。

『シャアアアア……』

大きく開かれた口から、純白の光が溢れる。そわかはレーザーの海に呑まれ—―