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ねじれる、陰陽師とモノノケの記憶

「彗……」

その幼馴染と初めて出会ったのは、洞穴だった。

海坊主を祓い、灘から帰る途中のこと。剣に乗って飛行していたら、海に面した洞窟を見かけた。

気付けば、溢れる妖力に引き寄せられ、中に入っていた。

――友だちになってくれる？

そこには一人の鬼がいた。

鬼は、まだ幼ない少女の姿をしていた。

――人間の子たち、わたしを仲間外れにするの。みんなと仲良くしたいのに。わたしが物の怪だからダメだって。家族にも、追い出されちゃった。

少女は寂しげに膝を抱えていた。

カラスの羽のような黒髪に、緋色の瞳。そして頭に生えた角。

彼女は間違いなく、鬼だった。

陰陽師として、必ず祓わなければいけない大物の怪。

しかし、斬り伏せることはどうしてもできなかった。

そわかも独りだったから。

――分かった。じゃあ、ついてくる？

あの時、手を差し伸べていなければ。

一族の皆は、命を失うことがなかったはずなのに。

瞳の代わりに向けられたのは、銃口。

小さな呟きが風に乗る。

「『土蜘蛛武装』」

ライフルから発射された弾は――そわかに当たる寸前で軌道を変えた。カーブしながら、そわかの傍の蟒蛇に行き着く。

そして、弾は空中で破裂し――粘液のようなものを飛び散らせた。

突っ立っていたそわかの左半身にも液体がかかった。さもありなん。

「っ！？何これ、ネバネバして……」

「そわかー！！」

「ぶっ！？」

と、そこで一直線に突進してきたのは。

他でもない、彗だった。

「そわかでしょ！わたし分かるよ！ねえっ、なんでここにいるの！？里にいるんじゃなかったの？幻、な訳ないよね！背高くなったね！」

「！？？！？？？？？！？！？？！？？！」

そわかの頭の中で感嘆符と疑問符が踊り狂う。そりゃそうだ。

一族を滅ぼした物の怪が抱き着いてきたら、誰だってそうなる。

「え………え？何が起こってるんだ？」

「蟒蛇を討ち取ったと思ったらいきなりモノノケが乱入してきて、で……？あれ、どういうこと？」

姫世と津々は目を点にして顔を見合わせる。一方で、モーゼンと三丸は警戒の色を露わにしながら、囁き声で会話する。

「あれ……『土蜘蛛武装』だよなぁ。超一級品の……」

「そうっすね。都市の上層部にしか出回っていないはずです。ってことは彼女は高い位のモノノケ……鬼ってことも踏まえると、警護の担当かもしれないっすね」

都市に暮らす人々の安全を守るのは、鬼のモノノケの仕事だ。

圧倒的な武力を持つ彼らは、市民の頼みの綱。と同時に、裏を返せば最大の脅威になる。

なので人々からは快く思われていない。現にモーゼンは鋭い眼光を放ち、三丸は頭のガトリングを再装填(リロード)している。

二人が見定める先で、彗は嬉しそうに飛び跳ねていた。

「そわかだー、えへへ……」

「ちょっと、放して！」

そこで、やっとそわかが金縛りから解けた。抱き着いている鬼の少女をひっぺがそうとするが、磁石のように離れない。

「無理だよ、土蜘蛛の糸がしっかりくっついているもん」

「このネバネバしたやつ、糸か！うわっ、ちょ、放してってば！」

糸に絡め取られ、足元に転がっている蟒蛇を見るに、生半可な耐久性ではなさそうだ。

もがいても、逃れられない。

彗が顔を近づけてくる。

――殺される。

直感的に、そう悟った瞬間だった。

「ねぇ」

彗は長い睫毛を伏せて、言った。

「どうして、あの時わたしをこの都市に追いやったの？」

そわかは一瞬、耳を疑った。

「……え？」

意味が分からなかった。

彗と最後に会ったのは、一族の屋敷の中。

燃え盛る炎から去っていく後ろ姿を、這いつくばりながら見上げるだけだった。

曖昧な記憶だけれど、確信はある。

あの日、そわかは彗と一言も交わさなかった。

「わたし、そわかの約束通り、洞窟で待っていたのに」

約束なんてしていない。

「そうしたら、やってきたのは都市の人たちだった」

そんなこと知らない。

「わたしは無理やり連れていかれた。……それで、『モノノケ』になっちゃったの」

……彼女はもう、物の怪じゃない？

「都市の人たちは、そわかが命令したことだって言ったの。でも、違うよね。そわかはそんな酷いことしないよね。わたしを人として見てくれたもん」

声が遠のいていく。思考がぐちゃぐちゃになる。

「……じゃあ、わたしを迎えに来なかったのは、どうして？」

幼馴染の形をした、何か。

あの日、一族を襲った物の怪は。

本当は……誰だったんだ？

「す、彗は……」

「うん」

少女が頷く。大きな首輪がきらりと輝く。瞳の色は、濡れ羽色。そわかの知っている緋色とは異なる。

何を信じればいいのか分からない。

そわかが呆然と立ち尽くしていると――

「『ＥＮＴＥＲ：河童憑き』」

どこからか、しゃがれた電子音が鳴った。

それが合図だった。

そわかの傍らに光の柱が降ってきた。ちょうど、蟒蛇を貫くように。

妖力が膨れ上がる。

心の中で警鐘が響く。

ビルを背景に宙に浮くのは、河童の影。

読んでいただきありがとうございます。

補足　登場人物の名前の由来

そわか→仏教の呪文の最後に唱える言葉　アーメン的な

彗→吉凶を表す彗星

津々→津々浦々。海

モーゼン→モーゼの海割りから