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ヤマタノオロチ、本場のレーザー砲

蟒蛇三分クッキング。

まずは余分な骨を取って、下ごしらえ。

「姫世ー、そっちの尻尾押さえて―」

「無理無理無理ぃッ！へび苦手なのっ！」

結界の中では蟒蛇が縦横無尽に暴れ回っている。八つの首をあちこちに巡らせて。

姫世は避けるだけで精一杯、という様子だった。大縄跳びのようにぴょんぴょん跳ねている。

「こっちに来てくださいっす、姫世さん」

「ここから一応結界の外に出られるよ」

結界の端、そわかが空けてしまった穴には、蘇芳クルーの団員たちが群がっていた。

人混みの中から手招きするのは三丸と津々。

あそこに行けば、そわかの危険なクッキングには巻き込まれないだろう。

しかし、姫世は立ち尽くしたままだった。

「いや、いい……そわかを一人にしたら、何しでかすか分からないし」

茶と白が混じった髪は、犬耳のように垂れて、揺れている。そんな姫世の肩を背後からモーゼンが叩いた。

「じゃあヒメちゃん、一緒に観戦しようよぉ。とっても良いデータが取れそうなんだよねぇ」

モーゼンは妖しく舌なめずりをしながら、リュックからデバイスを取り出す。

「蟒蛇と、陰陽師の衝突だよぉ？絶対すごい化学反応が起こるに決まってる」

開戦五秒。

それだけで、そわかは一つの首を落とし終えた。

「シャアアアア……？」

蟒蛇が困惑の声を上げる。それもそのはず。

視認できないスピードの一閃が、大蛇の体を貫いたからだ。

「『一華』」

やや遅れて、結界の壁に張り付いたそわかが唱える。

全身からは、膨大な煙が立ち昇っていた。

「あれが妖力か……！やはり、えげつないエネルギーだな。くくく、まるっきり質量保存の法則に反している……！」

「……ゴーグル付けたモーゼンさんって、まじで別人なんだな。……ってあれ？あっさり首取れてないか？」

そわかは少し息切れしながら、更に妖力を上げていく。

生クリームを絞り出すイメージだ。体内に残った妖力を外へと発散させる。

この極限状態がもつのは、三分。

「あと二分五十秒……さ、ギア上げていくぞ」

蟒蛇の残りの首は七つ。一首を二十五秒ペースで撃破する計算になる。

まぁ、北極サバイバルを強制された時よりはましだろう。

腰を浮かせ、居合の姿勢を取り――それから。

「『三鳥』」

速攻のコンボ。

宙を駆け抜け、蛇の表皮に三連撃。次の瞬間には別の方向から三連撃。現れては消え、攻撃をしては躱す。

まるで鳥のように軽快。

蟒蛇は右へ左へと翻弄されてばかり。そわかはおかしくなって笑い出す。

「名前負けしているよ、蟒蛇！地下に閉じ込められたせいで衰えた？ほら、君はそんなものじゃ――」

そこで、キュイイと。

そわかの高揚感を打ち破るような音が鳴った。

真っ先に気付いたのは、モーゼン。

「そわか、一旦退け！蟒蛇の妖武装は――」

言葉は続かなかった。

大質量のレーザー砲にかき消されたからだ。

蟒蛇の口から噴射されたレーザーが、結界とぶつかり合う。ド派手な火花を散らす。

真正面にいたそわかは、勿論呑み込まれてしまった――と思われたが。

「はー、危な……『二風』」

剣を掲げる陰陽師は、風のバリアに包まれていた。

蟒蛇がもう一度、威力の増したレーザーを発射する。

しかし、バリアに当たった瞬間、レーザーはそわかを避けるように、二股に割れた。

逸れた一本が姫世の脇すれすれに着弾する。少し地面が焦げたか。

「お、おっかない……。けしとばされるところだった」

「あんなのと戦うそわかも化け物だな。妖力もどんどんインフレしている」

「そうっ、それだ！河童と戦った時より明らかに妖力が多い……」

それほどこのモノノケに警戒しているということだ。余裕はあるが、油断はない。

防御と並行しながら、剣を振るう。

幾筋もの斬撃が風に乗って飛んでいく。それらはレーザーですらも切り刻み、退け――蛇の首を寸断した。

あと六つ。

蟒蛇が怯んだすきに、再び距離を詰める。

長い胴体の上を伝っていき、首の付け根に飛びかかる。どれだけ身を捩っても無駄。風は全方向から襲い掛かる。

あと五つ。

レーザーを発射しようと大口を開ける蛇。そわかは身を翻し、酒の入った樽をその顔に押し付ける。好物の酒と、突然口を塞がれたことが重なり――レーザーは暴発した。

あと四つ。

そして、タイムリミットが残り一分に迫っている。

そわかは、尋常ではない量の汗を滴らせながら、剣を鞘にしまい込む。

溜(・)め(・)の動作に入る。

「本当は、寿命を削るから、本気なんて出したくなかったんだけどね……」

陰陽師の本気は、命の限界と等しい。

それでも、そわかは自身の血潮に沁み込むすべての生の気を、剣に乗せる。

妖力が爆発する。

モーゼンが息を呑む。姫世が絶句する。

そわかは、詠唱さえも置き去りに、飛び出した。

「『一華』」

パアン、と何かが弾け飛ぶ音がした。

蟒蛇は大きく体をうねらせる。

白い軌道が一直線、宙に走る。

そわかが着地すると同時に、三つの首が転がり落ちた。驚くほどあっさりと。

「あと一つ」

汚い咆哮が打ち上がる。蟒蛇はやっと首を失ったと理解したようだった。

しっちゃかめっちゃかに撒き散らされるレーザーを払いながら、そわかは距離を詰めていく。

そして、止めの一撃を叩き込もうとした――

ちょうどその瞬間だった。

「すみません。蟒蛇を引き渡してくれないでしょうか」

そわかは動きを止める。

幻聴かと思った。妖力の使い過ぎで、幻を見ているのかと思った。

けれど違う。

その声は、聞き間違いで済ますにはあまりにも鮮明で。

「す、い？」

あまりにも、酷だった。

読んでいただきありがとうございます。

陰陽師の妖力とは自身の生命力です。使いすぎれば命がすり減ってしまうので、陰陽師は皆短命です。

そわかも命を削るとは言っていますが、そもそもの妖力の器が段違いなので、普通に暮らせば８０歳くらいまでは生きると思います。