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から傘小僧、そして暗躍する鬼たち

から傘小僧は、薄笑いを浮かべて言う。

「いやぁ美女三人を連れているとは、陰陽師も侮れないっすねねぇ。メアド交換していいすっか？」

「あのぅ、手を握らないでぇ？モノノケって急所あるの？」

「つれないなー、バラには棘があるっすね」

頭に被った笠から電線を垂らしている辺り、一応モノノケらしいが、とにかく胡散臭い。

女性陣はゴミを見るような目付きで引き気味。そわかはというと、一人臨戦態勢に入り、

「僕が陰陽師って知りながら、のこのこ現れたってことは……祓われたいの？マゾなの？」

「やめてほしいっす、そんな人を変態みたいに」

「変態でしょ。から傘がからから傘小僧に変わるとか変態だよ。あと小僧っていってるのに見た目は大人とか年齢詐欺だね」

「それは昆虫の変態っすね。わぁどんどんレッテルが貼られていく」

暢気に笑っていたから傘小僧だったが、そわかが居合の構えに入ったのを見て焦り出す。

「だから、敵じゃないですって。別に危害を加えるつもりはありません」

「本当に？女の子には危害加えたけどね。ナンパとかさ」

「あれはリップサービスというか……あ、あそこにカラ傘がいるっすね」

見ると、打ち漏らしたから傘が広場の奥を闊歩していた。今度こそ剣を引き抜くそわかを、から傘小僧は片手で制止する。

「まぁ見ていてください」

指パッチンと共に、笠の骨からガトリングの銃身が飛び出す。こう、頭のてっぺんを起点にしてぐるりと。

から傘小僧は唱える。

「『唐傘武装』」

砲口から、全方位に弾丸が撒き散らされた。

そわかは姫世、津々はモーゼンを掴み、屈ませる。

同時に、バゴオオオオオン、と轟音が鳴り響く。

二ｔトラックでコンクリに突っ込んだ時のような音だ。

それは、弾が地下空間の外壁にぶつかったせいだった。

そわかは砂埃に目を細め、前方を伺う。

すると、目の前には体中に風穴を開けたから傘がいた。まるでレンコン。

そのまま光の粒子になって消えていく。

「ほら、これで分かったすよね？オレは味方だって」

振り返って微笑を向けるから傘小僧に、そわか達は口々に異を唱える。

「いやどうかな」

「今私たちもとばっちりを受けるとこだったろ！」

「到底信じられない」

「そもそもぉ、カラ傘の親分だよねぇ？カラ傘、私たちを襲おうとしてきたよぉ？」

「あー……あいつらは急に陰陽師が来たからびっくりしちゃって、俺の指示を聞いてくれなかったんすよ。文句ならカラ傘に言ってください」

しかし不信感は解けない。そわかは姫世たちを背にして、剣を真っ直ぐに突きつける。

「僕さ、仲良くしていた物の怪に騙されたことがあるんだよね。だから君たちのことは信じないし信じられない。だから祓——」

「蟒蛇(ウワバミ)」

そのモノノケの名に、そわかは動きを止め、瞠目する。

そわかの服の裾に縋りつく姫世は、怪訝そうな表情をする。

「蟒蛇っすよ？オレが追っているのは」

「は、うそでしょ……。あんな奴がここにいるはず……だって天ヶ淵にしかいないはずで―—」

「連れてこられたんすよ、都市に。この電力塔を動かしているのは、大半が奴の妖力っす」

覚えず、剣をカタカタと揺らしていた。好戦的に口角を吊り上げながら。

そのチグハグな様子は、隠しきれない強がり。

「蟒蛇ね……そいつ、モノノケ化しているんでしょ？」

「っすね。電力塔に拘束されてたっすから。……今(・)は(・)、違うんすよ。問題はここっす。

　半月ほど前、蟒蛇が拘束を破って脱走したのが確認されましてね」

「脱走？じゃ、今はどうなっているんだ？」

と、そこで、姫世が口を挟んだ。

から傘小僧は、電力塔がある方に視線を向けて、

「あの化け物は今も電力塔のどこかに潜んでいるっす」

唯一、蟒蛇の恐ろしさを知っているそわかだけが冷や汗を流す。

当代最強と謳われた祖父でも、蟒蛇には敵わなかった。

その上、機械と融合してしまったせいで、こちらの攻撃力は半減する。

「どうなるかな……ま、挑むしかないんだけどさ」

同時刻。

電力塔の内部、鉄骨の足場の上を、モノノケと物の怪が二人、歩いていた。

「こっちだ。蟒蛇がいた場所というのは」

ぼさぼさの灰髪を背に流し、頭から四本の角を生やした、『鬼』が言う。

後ろに付き従っている少女は、わずかに歩調を緩める。

美しい少女だった。

日本人形のような黒髪を三つ編みにしていて、佇まいは楚々としている。

全てが和に染め上げられた中で、大きな首輪だけが異質。

「……こんな甘い設備では、逃げられて当然です」

少女は袖で口を覆いながら、目の前に壁にぶら下がる鎖を見つめる。

鎖の断面は真っ赤で、強大な力で引きちぎられたことが分かる。

「都市側に、設備の改善を要求しているのだがなぁ。あちらも資金繰りが難しいようで」

「……榊殿、わたしはどうして連れられてきたのでしょう？今日は私の当番ではなかったはずですが」

「そちが、ここから河童をう(・)っ(・)か(・)り(・)逃がしてしまったせいではないか。鍵はちゃんと確認しろとあれほど……」

「はい、すみません」

少女は全く悪びれる様子もなく謝る。鬼は、手すりに寄りかかりながら自身の目頭をもんで、

「あぁ、仕事が増える増える……。奴(・)ら(・)に河童がここに囚われていると勘付かれてしまった。奴らは、何かを仕掛けてくるだろう。蟒蛇が脱走したこのタイミングで」

それから、鬼は目を瞑り黙り込んでいる少女に呼びかけ、

「そちにも働いてもらうぞ―—彗」

彗は、濡羽色の瞳を露わにし、頷く。

「心得ています」

読んでいただきありがとうございます。

本当にあったしょうもない話　パート２

ある日バスに乗っていた時のこと。トンネルに差し掛かったら、窓に赤いシャツの男性が映り込んだ

しかし、男性はトンネルに入った瞬間に消えた

隣にいた友人はそんな男性見ていないと言う

…見間違いだと信じたいです。