白の雪～彼と彼女と時々その他～

11

「うわ」

　窓から入る日の光の眩しさに思わず声が漏れてしまい、部屋には僕以外に誰も居ないと分かっているのだけど、なんとも言えない気恥ずかしさを感じてしまう。

「くっ」

　気恥ずかしさを紛らわすように身体を伸ばして、僕は起き抜けで働いていない頭を覚ますため部屋を見回す。そして目に付いた机の上にある一枚の手紙。

　昨日友人宛に預かったラブレター。それを見て昨日その手紙を僕に渡した女の子の顔を思い出し、溜息を吐く。

　別に手紙を渡すだけだし、その告白の結果に関しては僕には関係の無い事だ。それに手紙の送り主である彼女にだって、どういう結果が出ても僕は責任を取らないと言ってあるし、それに対して向こうだって納得済みな訳なのだから、僕が一々気にする必要なんて無い。

　と自分に言い聞かせてはみても、あの今にも泣き出しそうな顔を思い出すと、報われて欲しいなと思ってしまう。他の誰かが僕と同じように泣き出しそうな顔をした彼女に告白の手紙を渡してくれと頼まれれば、多少なりとも応援したくなると思う。

　ただ僕の友人でもある吉田公太が彼女の望む答えを出してくれるかと言えば、正直なところ無いと思う。

　公太の事を1から10まで知ってるわけじゃないが、それなりに友人関係を続けては来たのだ。その僕から見てあいつは女子に人気があるし、何度か告白されている。ただそれが実を結んだ話は聞いた事が無い。

　「考えていても仕方ない」

　どれだけ考えた所で、冷たいようだけど所詮他人事だし、応援したい気持ちもあるけれどそれにしても同情心に似た何かでしかない。だから僕は今までの思考を振り切り、学校へ向かうための身支度を始めた。

「あ、おはようゆうくん！」

　家を出るとユキが居た。ユキと僕は学校に行く時間はあまり被る事が無い。だから家の前で会うとは思っていなかった僕は少しだけ驚いた。ただそれを悟られないように顔は意識して平静を保ちながら、挨拶を返す。

「おはよう」

「うん！」

　両手を挙げて嬉しさを表現するユキ。自惚れでなければ僕と会っただけで、此処まで喜んでくれるのだから少し……本当に少しだけだが嬉しい。だけどそれと共に大袈裟だなという思いと気恥ずかしさも込み上げてくる。

　それでも今に始まったわけでも無いから、普段ならそこまで意識しないのだけど、今回は不意打ち気味だったからこんなふうに考えてしまっただけだ。だいたいユキは喜怒哀楽がはっきりしている。だから別に僕だけに対してこんなに喜んでくれているわけじゃない。これが母さん達であってもユキは同じように喜んだはずだから。

「それにしても朝にユキと会うとは思って無かったよ」

「わたしはもしかしたら会えるかなって、すこしだけ」

　そう言ってはにかむユキ。これが例えば同じクラスの女子とかから言われたのであれば、胸に来たかもしれないがどれだけ可愛くてもユキは所詮小学生。ただただ微笑ましいだけだ。そもそもユキの言葉に対してこんな事を考えてる時点で、今日の僕はどうかしている。理由は分かってはいるのだけど……今は考えない事にしよう。

「でもほんとうに会えるなんてうれしい」

「僕も嬉しいよ」

「えへへ」

　しかし恥ずかしそうに自分の頭に手を当てて笑うユキと、何時までも話していては遅刻するかもしれない。

「じゃあ僕は行って来るけどユキは？」

「うん、わたしはもうちょっとしたらくーちゃんが来るから」

　くーちゃんか。あの日は何だかんだで本当に疲れたな。いや、まあそれはいいか。とりあえずあの子と一緒なら心配ないだろう。なんてそこまで考えた自分に笑ってしまいそうになる。今までだってユキは学校に行っているんだし今更心配も何も無い。

「そっか、じゃあ気をつけてな」

「うん」

　僕はユキに一声かけて、ユキに背を向ける。

「あ、ゆうくん！」

「ん？」

　歩き出そうとした僕の名前を慌てて呼ぶユキの声に、後ろを振り返る。

「いってらっしゃい」

　振り向いた僕を迎えたのは、その言葉と手を振るユキだった。僕は少し戸惑った後ユキに「いってきます」と返して、今度こそその場を後にした。外でこんなやりとりをした恥ずかしさから、早足になるのを自覚しながら――

あの後何とか恥ずかしさを振り切り、冷静になった僕は途中何人かの友人と出会い、無事学校へと到着した。

　途中公太の下駄箱の中に手紙を突っ込んでしまおうか、なんて考えも浮かんだけれど、さすがにそれは可哀想かと考え直して、とりあえず昼休みにでも渡そうと一人決心した。

　そしてその昼休みはいつかと言うと――

「よっしゃ裕也飯食おうぜ！」

「ああ」

　今がその昼休みだった。そして目の前で「腹へったよな」と良いながら脳天気に笑ってる公太を見ると、悩んでいた自分が馬鹿らしくなる。そもそも何で他人の恋愛沙汰を僕が気にしなければいけないんだ。

勿論公太が悪いわけじゃないし、最初の段階で僕が断っておけば良かったんだと、頭の中の冷静な自分が告げる。しかし分かってはいても、こう目の前で脳天気に思える態度を取られると、なんとも言えない気持ちになる。

「公太」

「ん、どうした？」

だからもう渡してしまう事にした。教室の中ではあるけど、幸いな事にクラスの奴らは別の場所で食べる者が多いようで、人も少ない。

「これ」

「手紙か？」

「ああ、預かった」

　差し出した手紙を受け取り、不思議そうに見る公太。

しばらく見てから宛名に気付いたようで、気まずげに「悪いな」と告げて公太は手紙を自分の鞄の中にしまう。それを見て僕は胸を撫で下ろした。

「お前もお人好しだな」

　何処か気まずい雰囲気が僕達の中に漂い、それを誤魔化すように公太は笑って言う。

「可愛い子の頼みだからな」

　僕もそれに乗っかり、大袈裟に肩をすくめて笑って返し、それを見た公太は「ありがとな」と照れ臭そうに笑って頭をかいた。

「飯にしようぜ」

「おう！ 今日は来る途中のパン屋で買ったんだけど、はやく食べたくて仕方なかったぜ」

　少しだけ公太が彼女にどんな答えを返すのか気になったが、それは公太と彼女の問題なので聞くのはやめておく事にした。聞けば答えてくれたかもしれないけれど、興味本意で聞くのは野暮だと思ったし、良い返事を返して付き合うのだとすれば、いずれわかる事。だからもうこの話は忘れる事に決めた。彼女に聞かれた時だけ渡したと答えれば良い。

「んであいつがさ」

「はいはい」

「ちゃんと聞けよ」

「聞いてるから」

　少なくともこの友人がどちらを選ぶとしても、不誠実な答えを出す事は無いだろうから。

「さてと少し風にあたってくる」

　昼飯を食べ終わって、ずっと座りっぱなしで居るのも少し辛くなり、教室の外に行こうと思った僕は公太に声をかける。

「おう、いってこい。ちゃんとお前の居ない教室は守っといてやるぜ」

　軽口を叩いて親指を立てる公太に手を軽く上げて答えると、教室を後にする。

　何処に行こうか考え、中庭で良いかと目的地を決めた僕は、一人歩く。そして中庭にある自販機でお茶を買ってベンチに座ると一息ついた。あまりこの場所は人気が無いのか人が少ない事が多い。今も近くに人影は無い。

　風に当たりながら、お茶の入ったペットボトルに口をつける。休み時間が終わるぎりぎりまで、のんびり時間を潰そうと僕は脱力して、ベンチにもたれ掛かかる。こういう時間が結構好きなのだ。

友人対置と一緒に居るのも勿論楽しい。だけどこうやって一人物思いに耽るのも、これはこれで良い。凄く落ち着くし癒される気がする。

「西野君？」

　一人ぼんやりとしてると、僕を呼ぶ心地良い声が聞えてきた。

「倉橋先輩」

　声の方へと顔を向ければ、風に揺れる自身の髪から手で顔を庇うようにして立ち、こちらを見つめる倉橋先輩が居た。

「やっぱり」

　優しげな笑みを浮かべて、近づいてくる先輩。会うのはユキの誕生日プレゼントを探していた日以来だ。

「隣座ってもいい？」

「勿論です。どうぞこんな所でよければ」

　相変わらず美人だなと見惚れてしまっていた僕は、その言葉に慌てて返事を返す。その様子が可笑しかったのか先輩は小さく笑うと「ありがとう」と呟く。

「あの、この前はありがとうございました」

　恥ずかしさから顔が熱を持つ。それを必死で振り払うように僕は言葉を探して搾り出した。

「ううん。えっと、知り合いの女の子は喜んでくれた？」

「はい。おかげさまで。本当に先輩が居なかったらと思うと」

「大袈裟だよ。それにプレゼントを選んだのは西野君だから」

「それでも、凄く助かりましたから」

「それなら、どういたしまして」

　僕の言葉で嬉しそうに笑う先輩。美人が笑うと勿論可愛い。ただそれとは別に先輩の笑顔は何処かユキに似ていて惹かれると言うか、なんとなく落ち着く。性格は全然違うのだけれど。

「ところで先輩がこんな場所に来るなんて珍しいですね」

「そう？」

「はい、だって今まで見た事ありませんでしたし」

　そもそも学校内で会う事すら少ない。学年が違うにしても、本当に会わない。たまに遠くに居るのを見かけるくらいだ。

「それもそうか。私休み時間とか教室からあまり離れないから」

「そうなんですか」

「うん」

　小さく頷く先輩。その仕草も可愛らしく、どぎまぎしてしまう。それに今はベンチで隣り合って座っている。綺麗なお姉さんなんて言い方をしたら笑われるかもしれないが、そんな人がすぐ隣で手を伸ばせば、抱きしめてしまえるような距離に居る。その事実は僕みたいに経験の少ない、一男子学生としてはあまりに刺激が強い。

「でも、今日は廊下で友達と喋ってたら、窓の外からこの場所が見えて」

「え？」

「もしかしたら西野君なのかなって、そう思ったら気になっちゃて、だから来てみたの」

　先輩の言葉に自分の胸の中が、跳ね上がるような錯覚を覚える。だけど完全な錯覚でも無く、事実今僕の胸は音が聞こえるのでは無いかと言うほど鳴っている。

「そ、そうですか」

「あ、な、何だか自分で言ってて恥ずかしい事言ってるね。その気にしないでね。少し気になって別に深い意味はないから」

　そんな僕の態度が伝わったのかは分からないが、先輩は顔を赤くして、慌てて言い切ると顔を俯ける。

「あ、何か飲みます？ この前のお礼ってわけじゃ無いですけど」

「え、いら……うん。それじゃあ貰おうかな」

「じゃあ行きましょう！」

「う、うん」

　二人の間に流れる微妙な空気に耐えられず、僕達は逃げるように立ち上がると二人自販機に向かって歩く。納得したはずなのに、自販機の前までくると自分でお金を払って買おうとする先輩を半ば無理やり押しとどめて、何とか僕は先輩に飲み物を奢る事に成功した。そんなやり取りのおかげか、先輩と僕の間にあった微妙な空気は薄れて、僕達は二人ベンチまで戻る。

「「はあ」」

　そして二人合わせた様に息を吐く僕達。そんな自分達が可笑しくて僕達は顔を見合わせて笑いあう。

「気を使わせてごめんね」

「いえいえ。それにこんな綺麗な先輩とお茶できて嬉しいですから」

「もう、そんな事言って」

　茶化すように言った僕の言葉に、恨めしそうに横目で僕を見た先輩は何処か拗ねたような声をあげる。冗談だと思ったのだと思う。

　でも確かに半分は冗談だったけれど半分は本音だ。実際クラスの公太以外の男に見られたら、嫉妬交じりでからかわれたかもしれない。

「西野君って意外と意地悪なんだね」

「はは、そうですかね？」

　何だか先輩に「意地悪」何て言葉を言われると、何だかいけない気持ちになりそうだ。その邪な考えを誤魔化すように笑って返す。

「うん。年上のお姉さんをからかったら駄目だよ？」

　悪戯っぽく言ってくる先輩に、思わずといった感じで頷いてしまう。

「良い子だね」

「何だか子ども扱いですね」

「あ、ごめんね」

「いえ大丈夫ですよ」

　はっとしたように謝る先輩。今までが親しかったわけでも無いので、まだまだお互い遠慮があるし、距離感が掴めていない。だから僕は先輩との距離を縮めるように、気にしないでと笑ってみせる。

「西野君」

「はい？」

「この前くれたキーホルダー嬉しかったよ」

　先輩の言葉に思い出す。ユキのプレゼントを買った店で、先輩へのお礼代わりに一緒に買ったイルカのキーホルダー。

「いえ、たいした物じゃなかったですし」

　値段もそこまで高い物でも無かったし、重く取られる事も無いし無難かと思って渡したのだが、社交辞令だとしてもそう言って貰えるなら良かった。

「ううん。凄く可愛かったし、気に入ったよ。だから鞄につけて来たんだけど、それを見た友達も可愛いって言ってたよ。だからありがとう」

「それならよかったです」

　その言葉で先輩が本心から言ってくれるのだと分かり、渡してよかったと思う。

「あ、そろそろ時間だね」

「ああ、そうですね。行かないと」

「邪魔じゃなかった？」

　先輩は不安そうな顔でそんな事を言ってくるが、そんな訳が無い。

「とんでもないです。楽しかったです」

「ありがとう。私も楽しかった」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　この前と今で多少なりとも先輩の事を知れたのは、何処か嬉しかった。

「それに」

「それに？」

「西野君のちょっと意地悪な所も知れて嬉しかったかな」

　先輩はそう言って笑うと「またね」と言って足早に去って行ってしまった。

　小さくなっていく先輩の背中を見送りながら、僕はしばらく呆然とその場に立ち尽くした。恐らく顔は赤くなっていたと思う。

　結局その後僕は午後の授業に遅れてしまい、先生に怒られてしまった。

つづく

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読んで頂きありがとうございました。

倉橋先輩は結構久々(投稿日的な意味で）登場になります

読んでる方が置いてきぼりになっていないか心配です。一応多少の説明はいれてるつもりですが。

因みに先輩の初登場は06です