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「お願いします」

「えっと」

　頭を下げて手紙を差し出す女の子。震える手とその搾り出したような声から、精一杯の勇気を出しているのだと分かる。そのピンク色の便箋を見て僕は断ろうかと少し悩んだ。

　数分前、僕は目の前の女の子に呼び止められて、校舎裏に二人で向かった。向かった理由は見てのとおり告白だ……と言いたいところだけど、その手紙に書かれた宛名は残念ながら僕ではない。

　吉田公太。クラスでは前の席に座る男。そして僕の友人でもある。

　意外な事にと言いたい所だが、明るくて良い奴だし、顔も滅茶苦茶美形とは言わないまでも、整っている。そんな男だから同じ男である僕もあいつがモテるのは正直納得している。

　それでも正直自分への告白かとほんの少しだけだけ期待して勝手に気落ちしてしまった事は許して欲しい。僕だって男なのだ。

　だからと言って、別に公太に手紙を渡すのが嫌だという事は無い。ただ問題は今は放課後で、肝心の公太はもう先に家に帰ってしまった事だ。

「駄目ですか？」

　それでも今にも泣きそうな顔と声で言われてしまえば断り辛い。

「公太もう帰ったよ」

「明日でも良いですから」

「それなら自分で渡した方が良いんじゃない？」

　確かに渡すのが怖いのは分からないでも無いけれど、言っては悪いがあまり親しくない僕に気持ちを知られるくらいなら、本人に直接渡すのもそこまで差が無いのでは無いかと思って、疑問をそのまま口にした。

「ごめんなさい。そこまでの勇気が無くて……だからお願いします。西野君から渡してくれませんか？」

「それは」

「お願いします」

　そしてまた彼女は頭を下げる。実際彼女なりに勇気を出しているのは分かる。だから別に手紙を渡すくらいなら良いのかもしれない。だけど――

「答えまでは責任取れないよ？」

「はい、大丈夫です」

「わかった」

「ありがとうございます！」

　根負けしてしまい手紙を受け取る僕に、彼女は頭を何度も下げると走り去って行く。そして彼女を見送って、その場に一人残った僕は重苦しい溜息を吐く。

　しかし結果がどうなるかはともかくとして、約束した以上ちゃんとこの手紙は明日渡さねばと決心し、僕もその場を後にしようと歩き出す。しかしそんな僕に向かって「西野」と呼びかける声。

「やっほ」

　声の方へと視線を向けると、茶色がかった肩まである髪を揺らしながら、微笑む女……寺石春香が立っていた。

「寺石か」

「何よ私じゃ悪い？」

「別にそんな事は言ってないだろ」

「冗談よ」

　そういって笑う寺石は悔しいが可愛い。しかし僕は意地でもそれを悟られないようにと次の言葉を必死で考え口にする。

「で、何か用？」

「何か冷たくない？」

「あ～いや、そんな事無いと思う。気のせい」

「そう？まあ良いけど」

「それで寺石も今から帰るの？」

「そうそう部活も終わったしね。とまあそんな事よりも」

　僕の質問に答えた後、何やら意地悪な笑みで僕の前へと近づいてくる寺石。気がつけば彼女との距離は手を伸ばせば抱きしめれそうな位に近づいていた。見る者によっては恋人関係にも見えるかもしれない。

「西野ってば今告白されてたの？」

　ただし彼女の顔は恋人に向けるような色っぽい表情ではなく、まるで子供をからかう親のような顔だった。

「違うよ」

「ほんとに？」

　否定する僕に、いやらしい笑みを浮かべ食い下がる寺石に、僕は頷きながら手紙の宛名だけを寺石に見せると肩を落とす。

「あらら本当みたいね」

「だからそう言ってるだろ」

　意識したわけではないが、少しだけ声が落ち込んだように低くなってしまう事を自覚する。

「はは、ちょっと期待してたの？」

「僕だって男だよ」

「あれ？意外に素直だね」

「別にかっこつけても意味無いだろ」

「それもそうか。まあ残念だったわね」

「まったくだよ」

　少しだけ、本当に少しだけ気まずそうに笑って彼女は僕に謝罪し、いいよと僕も頷いて返す。

「それでどうするの？」

「どうするって何が？」

「その手紙」

「公太に渡すよ」

「捨てたりしないの？」

「何を馬鹿な。するわけないだろ」

　寺石の言葉に、そんな男だと思われていたのかと少しだけショックを受ける。勿論態度には出さないけど。

「ほほう」

「なんだよ」

「悔しくないの？」

「公太は良い奴だって知っているし、女子に人気なのも今更だよ」

　嘘じゃなく本心だ。大体モテる誰かを妬むのは違うと思う。公太が仮にモテなかったとしてもその分僕がモテる訳じゃない。

「ふーん。強がってる訳じゃないみたいね」

「強がってどうするんだよ」

「確かに」

　納得して笑った寺石は僕の肩を叩くと歩き出す。

「痛いな。まてよ」

「あはは、そうだ一緒に帰ろっか？」

「何だよいきなり？」

「ジュース奢ってあげる」

「なんでまた？」

「振られた西野を慰めてあげるって言ってんのよ」

「振られてないから」

「素直に奢ってもらえばいいのよ」

　寺石も僕をからかったのを多少なりとも悪いと思っているのかもしれない。そう僕は自分の中で納得して彼女に「わかったよ」と返して後を追った。

「じゃ何が良い？」

　帰り道の公園にある自販機の前で尋ねてくる寺石に僕は少しだけ考えた後答える。

「カフェオレ」

「ほ～う」

「何だよ？」

「別に、じゃカフェオレ二つと」

　言いたい事があるなら言えよ。子供っぽいとでも言いたいのか？でも好きなんだから仕方ない。そのように寺石に文句をつけようかとも考えたが、それで機嫌を損ねられるのも面倒だと考え直した僕は、黙って頷く。

「はい」

「ありがと」

　渡された缶のカフェオレを受け取ると、僕は蓋を開けて口をつける。少しのほろ苦さと甘みにほっと息をつく僕と寺石。

「にしても吉田って人気あるわね」

「まあ顔も整ってるし、明るいしね」

「そうだけどさ、あいつ能天気そうじゃん」

「いや、まあ」

　正直寺石の言葉は否定できない気もした。でもそれがあいつの長所だとも思うし、それにあいつにだって悩みくらいあるさと、僕なりに説明する。

「う～ん吉田がね。あんたの買いかぶりな気もするけど」

「そうでもないよ」

「まあ人気あるって事はそれ相応の良い所があるって事か」

　そう結論付けて寺石は一人頷く。言動から誤解される事もあるが寺石は悪い奴じゃない。面倒見も良いし、人の話だってちゃんと聞く……まあそれなりに親しい相手にはその上でからかって来たりもするが、悪いところは素直に謝るし、嫌いじゃない。

「まあ結果はともかく頑張って手紙を渡しなさい」

「わかってるよ」

「うんうん良い子でお姉さんは嬉しいですよ～」

「誰がお姉さんだ」

　冗談よと笑う寺石に僕は大袈裟に肩を落として答えた。

　それからしばらく歩いた僕達だが、いつまでも帰り道が一緒と言う訳でもなく、帰る方向が別になる場所まで着いた。

「それじゃまたね」

「はいはい。また明日」

「家で泣くなよ～」

「泣かないから……まあご馳走様」

「ふふん。良いって事よ」

　軽口を交し合って僕らは別れて歩き出した。まさかこれが寺石と交わす最後の言葉になるなんて思っても見なかった……なんて事にはなるはずも無く僕はいつも通り家に帰りついた。

「おかえりゆうくん」

「ただいまユキ」

　家に帰った僕を一番初めに出迎えてくれたのはユキだ。満面の笑顔で嬉しそうに「おそかったね」何て言ってくれるのもわりと良くある風景で、いつの間にか当たり前のように僕も受け入れていた。

「今日は誰とも遊ばなかったの？」

「ううん。学校で遊んだよ」

　だからと言ってユキが友達と遊んでいないわけでも無く、今答えたように学校で遊んだ後、僕の家に来る事も多い。

「そっか、じゃあ手を洗ってくるから先に部屋行っててもいいよ」

「うん。待ってるから早くきてね？」

「はいはい」

「はいは一回」

　怒ってますと言いたげに腰に手を当てるユキ。

「はい」

「よろしい。えへへ」

　でも実際に怒っている訳ではなく、事実僕が訂正すると嬉しそうに笑う。何故だかユキはこのやり取りを気に入っている。まあ子供は良く分からない事を気に入ったりするし珍しい事でも無いのだろう。

「あ、ゆうくん鞄」

「ああ、良いよ別に」

「いいの、わたしが持っていってあげるから」

「そう、ありがとう」

「うん！」

　遠慮せず鞄を手渡すと、ユキは僕の鞄を胸に抱きしめて、歩き出す。

　そんなユキの背中を見送っていた僕だが、部屋へと歩いていくユキを待たせても可哀想なので、さっさと洗面所へと向かった。

「もう、また」

「男の着替えなんて見る物じゃないよ」

　部屋に戻った僕はユキに布団を被せて、手早く部屋着に着替えると、やっと開放感とともに息を吐く。

「ふう」

「ゆうくんゲームいっしょにしよ？」

　疲れたと座り込む僕を覗き込むように顔を寄せるユキに頷く。

「何が良い？」

「こないだの奴がいい！」

「わかったよ」

　僕がユキの要望のゲームソフトを取りだし、準備をして座ると、ユキが当然のように僕の隣に身体をくっつけて座る。

「晩御飯までだよ？」

「わかってる。ゆうくん頑張ろうね！」

「よし、じゃあやるか」

　ユキと一緒にゲームをしながら、僕は明日どうやって手紙を渡そうかとぼんやりと考えていたため、集中していないのがユキにバレて怒られてしまった。

　拗ねるユキの機嫌をどうにか取り、僕達二人は母さんが夕飯だと呼びに来るまで、二人寄り添ってまったりと遊び続けた。

つづく

今回から少しずつ話が進んでいきます……多分。