12
「やっと終わったな！」
午後の授業が終わった喜びを身体全体で伝えるかのように、公太は僕の目の前で大きく伸びをして、話しかけてくる。大袈裟な奴だと思うけれど、多少はこいつの気持ちが分かる自分も居る。
昼飯を食べてからの午後の授業は睡魔との闘いだった。普段はたいして心地よくも無い教師の言葉と声が、この時だけはまるで子守唄のように僕達を眠りに誘う。教師たちは午後だけ微妙に声を変えているのではないか、などとありえない考えが脳裏に浮かぶくらい眠くなる。
「じゃあ帰るか」
「あ、悪い俺は」
「ああ、そっかじゃあお先」
少し気まずげに言った裕也に失敗した事を自覚する。僕としては裕也に渡して肩の荷が下りた事もあり、正直忘れていた。昨日あれだけ悩んでいたのに我ながら呆れてしまうが、先輩と楽しく喋ったのと午後の睡魔との戦いで、完全に頭の中から消えてしまっていた。ただ朝のようにそれを態度に出さないように、出きるだけ平静を保ちながら、手をひらひらと振りながら公太に別れを告げる。多分成功したと思う。
「おう！秘蔵の本を見すぎて明日寝坊すんなよ」
「馬鹿。お前と一緒にするなよ」
その証拠に公太はいつも通り軽口を叩き、僕もそれにいつも通り返せたのだから、ただ少し公太の言葉は軽すぎると思った。誰かに聞かれたら如何するんだと……まあ僕も男だから実際の所強く否定は出来ない話題では会ったのだけれど。
公太と別れた後数人の友人と別れを交わし、僕は自分の下駄箱までつくと靴を履き替えるため、靴を取り出すと「やっほ」と寺石が片手を上げて声をかけてきた。いきなりの事に少し戸惑った僕だったが、すぐに返事を返す。
「一人でしけた顔して、どうしたの？ もしかしてラブレターが入ってない事にガッカリしてたの？」
「そんな事を期待した事は一回も無いよ」
「ふ～ん。吉田が貰ったからそういうの意識するのかと思ったけどね」
「どれだけ僕は女に飢えてるんだよ」
からかうような笑みを浮かべる寺石に、僕は素っ気無く返す。
「だって昨日は期待してたんでしょ？」
「昨日はそもそもシチュエーションが違うだろ。分かっててからかうなよ」
「そうね。ごめん」
僕の言葉を聞いて素直に謝る寺石。しかしさっきまでからかってきていた癖に、素直に謝られると少しきつく言い過ぎたかなと考えてしまう。
「じゃあお詫びに今日も飲み物奢ってもらおうかな」
だから悪くなっているのかも分からない雰囲気を変えようと、僕は寺石に向かって告げる。正直断られても良かったし、実際断られると思ってそう言った。
「しっかた無いわね。悩める青少年にお姉さんが奢ってあげましょう」
「同い年だろ」
「いいから」
けれど寺石からは了承の言葉が返ってきた。そのからかうように片目を閉じて笑う寺石は、悔しいが可愛かったのだが、勿論僕が言葉にする事は無く、二人並んで昨日のように歩き出す。
「それでラ・ブレターは吉田に渡せたのかな？」
何だその変な言い方はと思ったが、彼女なりにさっきの雰囲気を変えようとしているのかもしれない。ただ単に彼女の性格なのかもしれないが。
「渡したよ」
「そっか。あいつ何か言ってた？ 動揺してた？」
「いや、少しだけ僕に気まずげな態度は取ったけど、慣れたようないつも通りの態度だったよ」
「もてるからか。全く吉田の癖にむかつく奴ね」
「いや、なんで寺石が公太に嫉妬してる男みたいな事言ってるんだよ」
「いや、もてる奴ってむかつかない？ とくにあの脳天気そうな吉田が女泣かせてるとか考えるとイライラするわよね」
この発言は僕も少し顔が引きつるのを自覚する。なにせ、まるで嫉妬で捻くれた男みたいな発言だったからだ。
「いやいや、寺石だってもてるだろ？」
もてない男みたいな発言をしているが、寺石は美人だし結構面倒見もよくて、男からも人気があるはず……と僕は勝手に思っている。事実男同士の会話で寺石の名前が出てくる事もある。どんな内容なのかは省略しておく。
「そう思う？」
「ああ」
疑わしげに聞いてくる寺石に、迷わず首を縦に振る。
「何でよ？」
「いや、寺石って美人だと思うし」
少し気恥ずかしかったが、それを表に出さないように意識して、素直に言葉にする。
「ほうほう。今のは結構嬉しい言葉ね。男の西野から言われるとそれなりに自信にもなるし」
しかし僕の影の努力など気付いてもいないかのように、照れもせず平然と言ってのける寺石。しかし嬉しさも隠さなず笑顔を見せてくる姿に嫌な印象は感じなかったし、それどころか何処か感心してしまう。
「まあ何人かの男には告白された事はあるんだけどさ」
「へえ」
やはり結構もてているようだ。
「でも、付き合おうって思える相手は居なかったし、まあそんなもんよ」
「ふ～ん」
そんなもんなのか、と僕は寺石に相槌を返す。
「自分から聞いてきたくせに、どうでもよさそうな返事ね」
「いや、別に。ああ、そうだ。寺石は逆に告白した事は無いの？」
責めるような寺石の言葉に慌てて質問をしてしまった僕だが、正直この質問はまずかったかなと思う。
だって寺石はその言葉で顔を俯けてしまったのだから。
「……あるわ」
「え？」
「好きな人が居たんだけどね。告白して振られたのよ。まあ片思いなんてそんなもんよ。男女なんて腐るほど居るんだし、初めから両思いの方が珍しいのよ」
「そ、そうだな。あ～なんか悪かった。ごめん」
「いい、結構前の話しだしね」
「ああ、そうなんだ」
だけどそう言って笑う寺石の笑顔には、何処か影があるような気がして、罪悪感が僕を襲った。
「ま、人生の先輩であるお姉さんとしては、若者である西野くんにいろいろ教えてあげなきゃいけないしね！」
「はいはい。同い年だからね」
「一々細かい男ね」
「いや細かくは無いと思うけど」
「もういいわ。ほら自販機まで競争ね。負けたほうが奢るって事で」
「え、ちょっと待てよ！」
勝手に決めて走り出す寺石の背中を追いかけながら、僕はそっと安堵の息を吐いた。
「勝った」
自販機の前で乱れた息を整えた僕は、隣に声をかける。
「す、少しは手加減しなさいよ」
声をかけられた寺石も息を整えると、呆れた声で返してきた。正直さっきまでは罪悪感もあったし負けても良いかなと思ってはいたのだけど、走っているうちになんだか負けるのが嫌になってしまい、つい本気で勝ちに走ってしまった。
こんな時もてる男なら自然に女である寺石に勝たせてあげたのかもしれない。だけど、寺石にとって残念な事に僕はそんな気の利く男では無かったようだ。
「さて何にしようかな」
まあ勝ってしまったものは仕方ないので、僕は心置きなく自動販売機から飲み物を選び始める。
「……もうなんでもいいからさっさと選んでよ」
「はいはい」
奢ってもらう手前いつまでも寺石を待たすわけにもいかないと思い、結局僕は前回と同じカフェオレにする事にした。
「じゃあカフェオレね」
「昨日と同じ？ まあいいけど」
寺石は財布を取り出すと、小銭を自販機にいれてカフェオレを二本購入すると、片方を僕に手渡してくる。礼を言って受け取ると僕達は同時に、プルタブを開けて中身を煽る。
「「ふぅ」」
一息ついた上に奢ってもらっておいてなんだが、走った後だからもっとすっきりした飲み物にしておけば良かったと内心後悔した。決してそれを口に出すような愚は犯さないが。
「もっとさっぱりした物にすればよかった」
思っていたことを言葉にされて少しドキリとした僕だが、言葉を発した寺石の表情を見て胸を撫で下ろす。どうやら寺石も同じ事を思い、それを口に出しただけだったようだ。
「そう言えばさ」
「何？」
「あんたは告白とかされた事無いの？」
寺石の問いかけに、ようやく雰囲気がいつも通りに戻ったのに蒸し返すのかと思ったが、よく考えると寺石が僕をからかうのにこういう質問をしてくるのは、よくある事だし、僕が気にしすぎだったのかもしれない。
そう思った僕は少し真面目に考える事にしたが、別に深く考えるまでも無く寺石の疑問の答えは出た。
「無いよ」
「一人も」
「ああ」
事実だ。そりゃ小学生とか子供の頃であれば多少はあるけれど、そんな事を言って見栄をはっても自分が虚しくなるだけだ。だから僕は正直に疑わしげな寺石に頷いてかえす。
「そうなんだ。でもバレンタインはどうだったのよ？ 私以外からは貰ってないの」
そう言われて僕の脳裏にあの日、恥ずかしそうに僕にチョコをくれた倉橋先輩の姿が浮かぶ。
「……もらったかな」
「ほほう。本命？」
寺石の言葉に僕は黙り込んでしまった。正直言ってしまえば考えなかったわけでは無い。いや実際あのあと街で偶然出くわしたときは凄く意識してしまった。今日だって先輩との話すときは照れ臭さがあったりもした。
だけどどうなのだろうか？ 倉橋先輩からも味の感想くらいしか聞かれなかったし、別に告白うんぬんの意味なんて無いのかもしれない。
僕だって男だし、もしそういう意味があったらという期待はしてしまう。でも実際分からない。僕は恋愛経験は少ないし、思春期の男の勘違いで終わったなんて話だってよく耳にする。
「どうなんだろ」
だからこそ結局僕の口から出た言葉は、何処かはぐらかすような、なんとも言えない答えだった。
「ふ～んまあいいか」
「なんだよそれ」
「いいから早く帰ろ」
僕の答えに首を傾げた寺石は、もともとそこまで興味も無かったようで、そう言うとさっさと前を歩き出す。
その後姿を見て、なんだか自分が深く考えたのが馬鹿らしくなった僕は、溜息を吐いて寺石の背中を追う。
「まあ何か相談があればお姉さんが乗ってあげるからね～」
「はいはい、その時は頼みますよ」
別れ際、からかうような笑みを浮かべて手を振る寺石に、僕も軽口を返してその場を後にした。
「あ、ゆうくんおかえり！」
「ただいま」
家につくと笑顔のユキが出迎えてくれた。なんだかいろいろな事があって疲れていた僕は、ユキの笑顔に何処か安心したような気持ちになる。
きっと悩みのなさそうな無邪気な笑顔を見て、悩んでいるのが馬鹿らしくなったのだろう。ユキに失礼な事を考えて納得をした僕は、部屋に戻りいつもどおりユキとだらだらしはじめる。
「今日はご飯食べてくの？」
「うん！」
「そっか」
元気に返事を返すユキの隣に座った僕は、適当に本を手に取り一息つく。こういう時ユキは黙って僕に頭をあずけるようにもたれかかり、本を覗き込んできたりする。
「ゆうくんお疲れ？」
「いや、そうでも無いかな」
「ほんと？」
「ああ」
「そっか」
気遣うように僕を見上げるユキを安心させるように、首を振る僕に少しして納得したユキは黙って再度僕にもたれかかってくる。
「なあユキ」
「なあに？」
「ユキって好きな男とか居るの？」
「ど、どどうしたのゆうくん？」
ふとした疑問をユキに投げかけると、ユキは顔を林檎のように赤くして動揺しはじめる。
「いや、少し気になって」
「そうなんだ。気になるんだ……えへへ」
「うん」
はにかむユキに素直に頷く。まあユキの事だから居ないのかも知れないけれど、でもこのくらいの年なら初恋とかしているかもしれない。何せ最近の子供はませてると言うし。
「でどうなの？」
「……いるよ」
一瞬僕は耳を疑いユキを見る。僕と目が合ったユキは恥ずかしそうに顔を俯ける。なんて事だろうか、半分冗談で聞いたのにまさかの答えが返ってきてしまった。
相手はどんな男だ。同い年か。クラスメイトか。性格はいいのか。ユキをたぶらかしてるんじゃないのか。などとぐるぐると頭の中が高速で回転する。
「そ、そうなのか」
「うん」
僕の確認の言葉に、恥ずかしそうに僕を見上げて頷くユキ。そんなユキを見て深く追求して良いのかと不安にもなる。
「み、美夏さんはしってるのか？」
「うん。がんばれって」
恥ずかしそうに小さな声で言って頷くユキ。しかし我が子であるユキをあそこまで可愛がってる美夏さんが知っていて応援する男。なら変な男ではないのだろう。なら此処は僕もユキの兄として応援するべきなのかもしれない。
そしてもし、もしもその男がユキを悲しませるような事があった時は僕も覚悟を決めよう。
「そっか頑張れ」
内心決意した僕は、心の内を悟られないように、ユキに応援の言葉を贈る。するとユキは驚いたように素早く顔を上げて僕をじっと見てくる。
「……応援してくれるの？」
「勿論だ」
「ほんとう？」
「当たり前だろ」
力強く頷いてみせる僕を見つめていたユキの顔がぱっと明るくなる。
「ゆうくん！」
そして本当に嬉しそうな笑みを浮かべて、ユキは僕の胸に飛び込んできた。
「わたしがんばるからね！」
「ああ」
興奮気味に少し鼻息を荒くして抱きついてくるユキを抱きしめ返す僕。
この後夕飯だと呼びに来た美夏さんに、抱き合う姿を見られてしまい、美夏さんと母さんに僕とユキはからかわれてしまうのだが、それもまたいつもの話だった。
お読み頂きありがとうございます。
前回から大分間が空いてしまい、待っていてくださった方には申し訳ありませんでした。
さてそろそろ1話ごとのサブタイでも付けようかなと悩み中です
サブタイがあれば何話でどんな事があったか覚えやすいですし……私が
