邂逅
時計の短針が11を差す頃、志木はマスターにチェックを頼んでいた。
「美味しかったです、それにこれが裏メニューだったとは知りませんでした」
食器を下げながら「たまにはいいでしょう」とほほ笑んだマスターは自身の煙草に火をつけた。客の許可を取らないところがこのマスターらしさなのかもしれない。独特のガラムの匂いが広がる。
「でも志木さんにはそれを出そうと決めていたんですよ」
財布から二千円札を取りだした志木に、マスターは続ける。
「以前来られた時におっしゃっていたでしょう、エビが好きなんだと」
成程、志木は自分の言葉を回想して納得した。それにしてもいつ来るのか分からない客のオーダーを覚えているなんて、このマスターは料理人でもあり超能力者なのではないかと疑ってしまう。
「やっぱり、志木さんですよね」
釣銭を受けとった志木がスツールから腰を上げるのと同時に、背後から声がかかる。振り向いた先にはフロアではゴムで縛られている髪をカールさせた左海が立っていた。
「志木さんじゃないかなって思っていたんですが、先ほどお話の中でお名前を聞こえて」
そこで朗らかな声を出したマスターは「そうそう」と言葉を区切る。
「先ほどお話しした志木さんと同じ会社の方でした、雰囲気が違ったもので大変失礼いたしました」
左海は大げさに手を振ると、口を開く。
「あの時はまだ入社していませんでしたから、なんだか初出勤で緊張していて…前日にその話を店長さんに聞いてもらっていたんです」
シュッと音を立ててマスターは煙草を消すと、志木に手刀を切った。どうやらこの状況を申し訳ないとでも思っているようだ。それを否定するために僅かに首をふった志木はテーブルに座ったままの友人に声をかけた。
「裏メニューはいかがですか」
勢いよくスプーンをおいた女性は「とっても美味しいです」と話すと、慌てた様子で布巾を口元にあてた。左海に視線を移した志木は続ける。
「左海さんがこのお店を贔屓にしているとは思わなかった、僕が言うのもなんだけどゆっくりしていってください」
そこでマスターに笑いかける。
「もしかしたら裏メニューのデザートが出るんじゃないかな」
相好を崩したマスターは「ばれましたか」と口角をあげると、左海たちに一礼し志木に向き直った。
「いつもありがとうございます、今度はぜひ当店の裏デザートをご賞味ください」
背後でドアが閉まる音を聞きながら街に足を踏み出した志木は、コートの襟を正した。
朝よりも風が暖かくなってきたようだ。時計で時刻を確認した志木は、携帯電話を取り出すと久しぶりに外出をする約束をした恋人の番号を押下した。
