第20話 僕を赦さなくていいから、目を覚まして
隣国では現君主が退位し、第一王子が新たな君主となった。その知らせが正式に公布されると、国境沿いの小競り合いも完全に途絶え、敵兵の姿も見かけなくなった。
野戦病院に残された負傷兵も、傷の浅い者から順に王都への帰還を許されていった。
それでも、まだ馬車での移動に耐えられない重症者たちは残されている。彼らの回復を待ちながら、施設は少しずつ縮小されることになっていた。
ミレーユのベッドの脇には、いつもと変わらずレオンが影のようにへばりついていた。
片時も彼女のそばを離れようとしないその執着ぶりに、今日王都へ帰還することが決まっていたケビンが、呆れたように息を吐く。
「おい、レオン。ちょっとミレーユと二人にしてくれ」
「……断ります。僕は一刻もミレーユのそばを離れる気はありません」
「固いこと言うなよ。俺は今日王都に帰るんだ。親友に別れを告げる時間くらい、くれたっていいだろ」
ケビンに半ば強引に押し出される形で、レオンは苦々しい顔のまま病室のドアの外へと追い出された。
◇
「ミレーユ、聞こえてる？ 医学文献には、意識が戻らない患者さんでも、眠っている間に外の声は聞こえていたっていう報告もあるから、ミレーユも聞こえてるんじゃないかなって信じてるんだ」
ケビンはベッドサイドの椅子に腰掛けて、優しく、親友の右手を握ると、ゆっくりとさすった。
「だからさ、そろそろ起きてよ。君が目を覚まさないと、あいつは一生君の介助人で終わるつもりらしいよ。しかも、嬉々として君に尽くしているから気持ち悪いよね。ふふふ」
ケビンの声に、ミレーユの反応はない。
「あいつ、第一騎士団に退団届まで出したんだよ。僕が慌てて止めたけど、結局受理されなくてさ。今は特例で休職扱いになってる。だって、そんなことミレーユは望まないでしょう。だから、君が目を覚まさないと、大変だよ。我が国の優秀な騎士様が一人失われちゃうからね」
ケビンの目に涙が盛り上がって、やがて頬を伝った。鼻の奥がツンとして、涙を堪えると自然と鼻声になってしまう。
「……ミレーユ、君と話したいよ。いろいろ聞いて欲しいこともあるしさ。早く起きてよ。……王都で待っているからね。絶対に帰ってくるんだよ。じゃあね、ミレーユ。先に帰るけど、また王都で会おうね」
ベッドの上で深く眠り続けるミレーユの細い手を、ケビンがそっと布団の中へ戻した、その時だった。
我慢の限界を迎えたようにガタンとドアが開き、レオンが病室へと入ってきた。
「ケビン先生。もういいでしょう。そろそろ僕と交代してください」
「……お前、本当に四六時中ミレーユのそばにいるつもりなのか」
「当然です。ミレーユが目を覚ますまで、僕はここを一歩も離れません」
「そうやって、また自分勝手に決めるのか？」
ケビンの声が不機嫌そうに低くなる。
「ミレーユがそれを望んでいるのかも分からないのに」
「……」
「お前は一度、ミレーユを傷つけたんだぞ」
「分かっています」
「だったら——」
「分かっていると言っているでしょう！」
レオンの叫びが、静まり返った病室に虚しく響いた。
「僕がどれだけ後悔しているか、あなたに何が分かるんですか！ 僕はもう二度と、彼女を傷つけたくない。だから……！」
互いに視線をぶつけ合い、睨み合う二人。その瞬間、二人の意識からミレーユの存在が消えていた。
『……やめ……て』
掠れた小さな声が聞こえた気がした。
ピタリと二人の動きが止まり、次の瞬間、二人は弾かれたように同時にミレーユへ視線を落とす。
「……今の」
「聞こえたか？」
「ああ。聞こえた」
「なんて……言ってた？」
顔を見合わせ、二人は息を呑む。
「「やめて」」
二人は目を見開いたまま、吸い寄せられるように再び彼女の顔を見つめた。
けれどミレーユは目を閉じたまま、変わらず静かな寝息を立てている。どこまでも穏やかで、悲しいほどに変化のない寝顔だった。
しばらくの間、二人は言葉を失い、ただ彼女の顔を見つめ続けることしかできなかった。
◇
ミレーユが戦場で倒れてから、季節は厳しい冬を越え、柔らかな春を迎えていた。
ケビンが王都へ戻ってから半年が経った。この間、負傷兵たちは回復した者から順に帰還し、最後まで残っていた重症者たちも、ようやく王都への移送が可能な状態となった。
ミレーユの意識は、まだ戻っていない。
それでも、時折うわ言のように「レオン……」と彼の名を呼ぶことだけはあった。
そして、あの日、ケビンとレオンが口論していた際には、二人の声に反応するように『……やめて』と掠れた声を漏らした。
その小さな変化を、レオンは決して忘れなかった。
それは、いつかミレーユが目を覚ますかもしれないという、彼にとってかけがえのない希望だった。
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