納期遅れで死んだ俺、異世界では魔力の詰まりが見えるらしい 〜最弱Eランクだけど、術式を読み替えて世界の流れを変えていく〜

第1章 月影の森で目覚める

第9話 灯り小路の夜

　灯り小路は、アルメリアの中心街から少し外れた場所にあった。

　広い商会区とは違う。

　石畳はところどころ欠け、建物の壁には古い補修跡が残っている。

　通りは細く、洗濯物が頭上に渡され、窓辺には小さな鉢植えや古びた魔光灯が並んでいた。

　夕暮れが近い。

　本来なら、通りの共同灯が一つずつ灯り始める時間なのだろう。

　だが、灯り小路の光は弱かった。

　橙色のはずの魔光灯が、ところどころ灰色がかった光を漏らしている。

　明るいというより、濁っている。

　シュウには、それがはっきり見えた。

　共同灯の中から伸びる青い流れ。

　その周囲に絡む、灰黒色の細い糸。

　赤い印の木箱で見たものと同じだ。

（ここまで来てるのか）

　シュウは足を止めた。

　灯りそのものは、まだ消えていない。

　人々も普段通りに動いている。

　桶を抱えた女。

　店じまいをする老人。

　小さな子供の手を引く母親。

　壁際で木片を削る職人。

　誰も、自分たちの暮らしの中に濁った流れが入り込んでいるとは思っていない。

「シュウ？」

　セリアが横から声をかける。

「見えるの？」

「ああ」

　シュウは共同灯を見上げた。

「あの灯り、全部じゃない。でも、いくつか濁ってる」

　ジノの顔が強張った。

　いつもの軽口は出てこない。

「……うちの方も？」

「まだ分からない」

　そう答えながらも、シュウには嫌な予感があった。

　ジノの革袋についていた濁り。

　薬師ギルド。

　下町の古い魔光灯。

　流れは、たぶんつながっている。

　ミラは腰の工具袋から、小さな測定具のようなものを取り出した。

　薄い金属板に、針のついた道具。

　魔力に反応するものらしい。

「まず共同灯を確認する。触らないで。古い型だと、外装の隙間から漏れてる可能性がある」

　カレンは通りの端に立ち、すでに周囲を見ていた。

　商人の目だ。

　どの家が古い魔光灯を使っているか。

　どの店に安い魔石が積まれているか。

　誰がこちらを警戒しているか。

　彼女は小さく息を吐いた。

「ここは、安い補助魔石を使う家が多い地区ね」

「分かるんですか？」

　シュウが聞くと、カレンは通りの奥へ視線を向けた。

「光の色と灯りの揺れで分かるわ。良い魔石を使った灯りは、もっと安定している。ここは、みんなぎりぎりの魔石を使っている」

　ミラが不機嫌そうに言った。

「だから、変な補助部品が入り込みやすい」

「そうね」

　カレンは否定しなかった。

「安い。長く使える。今より少し明るくなる。そう言われたら、買う人はいるわ」

「危険でも？」

「危険だと知らなければ」

　その言葉は静かだった。

　シュウは通りを見た。

　ここにいる人たちは、危険なものを求めたわけではない。

　ただ、少しでも安く灯りを使いたかった。

　少しでも薬代を浮かせたかった。

　少しでも夜を明るくしたかった。

　その隙間に、濁った流れが入り込んだ。

（前の世界でも見たな）

　安い代替品。

　急ぎの暫定対応。

　誰かが「これで十分」と判断したもの。

　最初は小さな違和感で、やがて大きな不良になる。

　だが、ここで起きているのは部品不良ではない。

　人の暮らしだ。

「ジノ」

　セリアが声をかける。

「家はどっち？」

「あっち。小路の奥」

　ジノは短く答えた。

　声が硬い。

　カレンが歩き出そうとした時、通りの横から老人の声がした。

「お前ら、何をしに来た」

　古い雑貨屋の前に、白髪の老人が立っていた。

　曲がった背中。

　手には杖。

　店先には安い魔石、古びた魔光灯、補修用の紐や針が並んでいる。

　老人はミラの工具袋とカレンの服を見て、顔をしかめた。

「また商会か。今度は何を取り上げるつもりだ」

「取り上げるつもりはありません」

　カレンが穏やかに答える。

「この地区の魔光灯に異常が出ている可能性があります。確認に来ました」

「異常？」

　老人は鼻で笑った。

「ここいらの灯りは、昔からこんなもんだ。金持ちの通りみたいに明るくはならん」

「灰色に濁っているものがあります」

　ミラが言った。

「放置すると、魔石や薬に影響するかもしれません」

「またそうやって脅す」

　老人の目が鋭くなる。

「高い魔石を買わせるつもりだろう。ベルシアの商人さんよ」

　カレンの表情は変わらなかった。

　だが、ほんの少しだけ目が細くなる。

「今は商売の話ではありません」

「商人がそう言う時は、大抵商売の話だ」

　空気が悪くなる。

　周囲の住民たちも、少しずつこちらを見始めていた。

　セリアが小声で言う。

「まずいね。警戒されてる」

「無理もない」

　シュウは小さく答えた。

　突然、組合と魔道具ギルドと商会の人間がやって来て、灯りが危険だと言う。

　それを素直に信じろという方が無理だ。

　老人は店先の小さな魔光灯を指さした。

「この灯りだってな、ようやく手に入れたんだ。普通の魔石じゃすぐ消える。だが、新しい補助環を入れたら三日は持つ。夜なべ仕事もできる。子供も転ばずに済む」

「補助環？」

　ミラの声が低くなった。

「誰から買ったの」

「行商人だ。安くしてくれた。古い魔光灯にも使えるってな」

「その補助環を見せて」

「嫌だね」

　老人は杖を地面についた。

「お前らは危ないと言う。なら、外せと言うだろう。外したら、この通りはまた暗くなる」

　シュウは何も言えなかった。

　老人の言葉には、現実があった。

　危険だから止めろ。

　それは正しい。

　だが、止めた後の灯りはどうするのか。

　安全な魔石を買えない人たちは、どうすればいいのか。

　正論だけでは、流れは変わらない。

（これが、詰まりか）

　黒環会がすべて悪い。

　そう言い切るのは簡単だ。

　だが、この老人は悪人ではない。

　危険なものを買ったかもしれないが、それは誰かを傷つけるためではない。

　暮らすためだ。

「少しだけ、見せてもらえませんか」

　シュウは老人に向かって言った。

　老人の目が、今度はこちらへ向く。

「誰だ、お前は」

「シュウです。Eランクの新人です」

「新人が何を分かる」

「分からないことの方が多いです」

　シュウは正直に答えた。

「でも、流れは少し見えます」

「流れ？」

「その灯りの中で、魔力がどう動いているかです。危険なら危険と伝えます。でも、ただ取り上げるだけにはしません」

　カレンがわずかにこちらを見る。

　ミラも黙った。

　老人は疑うようにシュウを見た。

「約束できるのか」

　シュウは一瞬、言葉に詰まった。

　自分には金も権限もない。

　安全な魔石を配ることもできない。

　この通りの灯りをすべて直す力もない。

　約束など、簡単にしていい立場ではない。

　だが、ここで黙れば、何も進まない。

「一人では無理です」

　シュウは言った。

「でも、ここにいる人たちと一緒なら、方法を探せます」

　老人は黙った。

　カレンが、そこで静かに口を開いた。

「ベルシア商会として、原因が確認できるまで代替の灯りを手配します。無償で、とは軽々しく言えません。でも、少なくとも今夜の分は出します」

　ミラが続ける。

「魔道具ギルドは、危険な補助環を外した魔光灯の応急調整をする。古い型でも、完全に消えるよりはましにできる」

　セリアも一歩前に出た。

「組合にも伝える。人が集まるなら、運ぶのは手伝う」

　ジノが、少し遅れて口を開いた。

「俺もやる」

　声は小さかった。

　でも、真剣だった。

「この通り、俺の家もある。母さんも妹もいる。だから……俺も手伝う」

　老人はジノを見た。

「バレットの小僧か」

「小僧って年じゃねえけど」

「お前は昔から小僧だ」

「それはちょっと傷つく」

　ジノは無理に笑った。

　老人はしばらく黙ったあと、店の中へ戻った。

　そして、小さな金属の輪を一つ持ってきた。

　黒ずんだ銅色の輪。

　内側には、細い線がいくつも刻まれている。

　シュウの目には、その輪から薄い灰黒色の流れが伸びているのが見えた。

　赤印の木箱の破片と同じ。

「これだ」

　老人は言った。

「補助環。行商人は、貧乏人の灯りを助ける輪だと言っていた」

　ミラが布越しに受け取る。

　彼女の顔が険しくなった。

「同じ系統」

「やっぱりか」

　シュウは小さく息を吐いた。

　老人が不安そうに聞く。

「危ないのか」

　ミラはすぐには答えなかった。

　代わりに、シュウを見た。

　見えるなら、見ろ。

　そう言われている気がした。

　シュウは補助環を見つめた。

　灰黒色の流れは、輪の内側を巡っている。

　だが、完全に閉じていない。

　外へ細い糸を伸ばし、周囲の魔力を引き寄せようとしている。

　魔光灯に入れれば、確かに一時的に流れは太くなるだろう。

　弱い魔石でも、灯りは強くなる。

　だが、その代わりに、周囲の魔力を濁らせる。

「短い時間なら、灯りは強くなると思います」

　シュウは言った。

「でも、周りの魔力を巻き込んで濁らせています。薬や治癒具に近い場所では、危険です」

　老人の顔が沈む。

「そうか」

　その声には、怒りよりも疲れがあった。

　悪いことをしたつもりはなかった。

　ただ、安く灯りを使いたかった。

　その結果が危険だと言われても、すぐに受け止められるものではない。

　カレンが静かに言う。

「その補助環を売った行商人の特徴を教えてください」

「顔はよく覚えておらん。灰色の外套で、声は若かった。荷車に黒い布をかけていた」

「他に何か印は？」

　老人は少し考えた。

「輪の印があった。黒い輪のような印だ」

　その言葉に、ミラとセリアが同時に反応した。

　シュウの胸の奥も、冷たくなる。

　黒い輪。

　黒環会。

　まだ断定はできない。

　だが、流れはそこへ向かっている。

「ジノ」

　カレンが声をかける。

「あなたの家へ案内して。薬と魔光灯の確認を急ぎましょう」

「分かった」

　ジノは頷いた。

　その顔に、いつもの軽さはなかった。

　　　　　◇

　ジノの家は、灯り小路のさらに奥にあった。

　二階建ての古い長屋。

　階段は狭く、壁には何度も補修した跡がある。

　ジノは階段を上がりながら、やたらと早口で話し始めた。

「狭いけど驚くなよ。いや、驚いてもいいけど口には出すなよ。あと妹がいる。口が悪いけど、俺よりしっかりしてるから、そこは認める」

「ジノよりしっかりしてるなら、相当しっかりしてるな」

　シュウが言うと、ジノは振り返った。

「今、俺を褒めた？　けなした？」

「両方だ」

「器用！」

　無理に軽くしている。

　シュウには分かった。

　ジノは怖いのだ。

　家族に何かあったかもしれない。

　自分が持っていた薬が危険だったかもしれない。

　その不安を、言葉の多さでごまかしている。

　扉の前で、ジノは一度だけ深呼吸した。

　そして、いつもの明るい声を作った。

「ただいまー！　兄ちゃん帰ったぞー！」

　中から少女の声がした。

「遅い！　また変な依頼受けたんでしょ！」

「受けてない受けてない。今日は安全寄りの危険っていうか」

「それ、危険って言うんだよ」

　扉が開いた。

　出てきたのは、十二、三歳くらいの少女だった。

　ジノと同じ茶色の髪。

　少し大きめの服。

　目つきはしっかりしていて、兄より落ち着いて見える。

　少女はジノの後ろにいるシュウたちを見て、目を細めた。

「兄ちゃん」

「何だ、ミナ」

「また面倒ごと？」

「違う。いや、違わないかもしれないけど、今回は必要な面倒ごと」

「それ、一番嫌なやつじゃん」

　ミナと呼ばれた少女は、ため息をついた。

　セリアが小さく笑い、すぐに真面目な顔に戻る。

「ミナちゃん、家の魔光灯と薬を確認させてほしいの」

「薬？」

　ミナの顔色が変わる。

　奥の部屋から、弱い咳が聞こえた。

　ジノの表情がこわばる。

「母さん？」

「今日は少し咳が多いだけ」

　ミナはそう言ったが、その声にも不安があった。

　部屋の中は狭かった。

　小さな机。

　古い棚。

　壁際の寝台。

　窓辺には、安い型の魔光灯。

　寝台には、痩せた女性が横になっていた。

　ジノの母、エレナ・バレット。

　彼女はジノを見ると、弱く微笑んだ。

「おかえり、ジノ」

「ただいま、母さん。今日は客が多いんだ。ほら、俺も人望ってやつがあるから」

「そうね。困った時ほど、あなたはよくしゃべるものね」

「母さん、それ今言う？」

　ジノは笑おうとした。

　だが、声が少し震えていた。

　シュウは部屋の中を見渡した。

　窓辺の魔光灯。

　机の上の薬包。

　寝台の横に置かれた古い治癒補助具。

　そして、見えた。

　魔光灯から伸びる濁った細い糸。

　それが、治癒補助具の魔石へ絡んでいる。

　さらに、その流れの一部が、机の上の薬包へ伸びかけていた。

（ここが一番濃い）

　胸の奥が冷える。

「ミラさん」

「見えてる？」

「はい。魔光灯から治癒補助具へ流れています。薬にも近い」

　ジノの顔が青ざめる。

「母さんは？」

　シュウは寝台の方を見た。

　エレナの体内にも、弱い青い流れがある。

　それは細く、不安定だった。

　だが、黒灰色の濁りが直接入り込んでいるようには見えない。

「まだ、体の中までは入っていないと思います」

「まだ……」

　ジノはその言葉を噛みしめるように呟いた。

　ミラがすぐに動く。

「魔光灯を止める。治癒補助具も一旦外す」

「でも、治癒補助具を止めたら母さんが」

「短時間なら大丈夫。代わりの魔石を使う」

　カレンが自分の鞄から、小さな布袋を取り出した。

　中には、品質の良い魔石がいくつか入っている。

　ミラが少し驚いた顔をした。

「ずいぶん良い魔石を持ち歩いてるのね」

「商人ですもの」

「高いわよ、それ」

「知っているわ」

　カレンはエレナへ視線を向けた。

「でも、今ここで出し惜しみするほど、ベルシアの名前は安くない」

　その言葉に、ジノが唇を噛んだ。

「後で、払う。俺、ちゃんと」

「その話は後」

　カレンはぴしゃりと言った。

「今はお母様を優先しなさい」

　ジノは何か言いかけて、結局何も言えなかった。

　ミラは手早く治癒補助具を確認し、古い魔石を外す。

　シュウは流れを見ながら、どこに濁りが残っているかを伝えた。

「そこです。右側の輪に少し残っています」

「ここね」

「あと、底の板にも薄く」

「分かった」

　ミラの手は早い。

　文句は多いが、作業は正確だった。

　セリアはエレナのそばに立ち、ミナを落ち着かせている。

「大丈夫。今、ミラが見てるから」

「本当に？」

「うん。ミラは口は悪いけど、腕はいいから」

「聞こえてる」

　ミラが言う。

「聞こえるように言った」

　セリアが返す。

　ミナは少しだけ笑った。

　その小さな笑いで、部屋の空気がわずかに緩む。

　ジノは扉の近くで立ち尽くしていた。

　彼は普段、よくしゃべる。

　だが今は、何もできずにいる。

　シュウはその気持ちが少し分かった。

　大切なものが目の前にある時ほど、足がすくむ。

「ジノさん」

「……何だ」

「薬は、まだ飲ませていませんよね」

「ああ。帰ってからにしようと思ってた」

「なら、間に合っています」

　ジノは顔を上げた。

　シュウは続ける。

「見つけた時点で、止められることもあります」

　それは、自分自身に言っているようでもあった。

　見えるだけでは足りない。

　だが、見えたから止められることもある。

　ジノはしばらく黙ったあと、小さく笑った。

「……お前、時々いいこと言うな」

「時々か」

「毎回だと調子乗るだろ」

「ジノさんほどじゃない」

「言うようになったじゃん」

　ジノは弱く笑った。

　その笑いは、いつもよりずっと静かだった。

　　　　　◇

　応急処置が終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　ジノの家の古い魔光灯は止められ、代わりにカレンが出した良質な魔石を使った小さな灯りが部屋を照らしている。

　光は弱い。

　だが、澄んでいた。

　シュウには、その青い流れがまっすぐに見えた。

　エレナは少し楽になったようで、静かに眠っている。

　ミナは寝台のそばに座り、兄をじっと見ていた。

「兄ちゃん」

「ん？」

「また無茶した？」

「してないしてない。今日は俺、かなり安全寄りに動いた」

「それ、信用できない」

「妹の信頼が低い」

「日頃の行い」

「ぐうの音も出ない」

　ジノは頭をかいた。

　そのやり取りに、セリアが小さく笑う。

　だが、ミラとカレンの表情は重かった。

　ジノの家だけではない。

　灯り小路のいくつかの共同灯。

　老人の店で売られた補助環。

　薬師ギルドへ向かう薬包。

　流れは、下町の生活に入り込んでいる。

「この地区の補助環を全部確認する必要がある」

　ミラが言った。

「魔道具ギルドだけでは手が足りないわ」

「商会の運搬人を出す」

　カレンが即答する。

「ただし、住民が協力するかは別問題よ。灯りを止められると思えば、拒む家もある」

　セリアが頷く。

「組合から説明役を出してもらおう。リリアさんなら、ちゃんと話を通してくれると思う」

「リリアさんが来たら、みんな正座しそうだな」

　ジノが言う。

「それはそれで効率的かも」

「セリアまで怖いこと言う」

　シュウは窓の外を見た。

　灯り小路の共同灯は、まだいくつか灰色に揺れている。

　それは遠くから見れば、小さな灯りだった。

　だが、シュウには細い濁りが見える。

　暮らしを支えるはずの灯りが、暮らしを少しずつ濁らせている。

（これは、誰か一人を倒して終わる話じゃない）

　そう感じた。

　安い灯りを必要とする人がいる。

　そこに危険な補助環を売る者がいる。

　それを運ぶ商会の流れがある。

　記録の隙間がある。

　誰も気づかないまま、濁りが広がる。

　流れ全体を見なければ、また同じことが起きる。

　その時、部屋の外から小さな足音が聞こえた。

　誰かが階段を上がってくる。

　セリアがすぐに剣の柄へ手を置いた。

　ミラは工具を構え、カレンは灯りを少し手元へ寄せる。

　ジノが扉の方を見る。

「誰だ？」

　返事はなかった。

　代わりに、扉の下から一枚の紙が差し込まれた。

　セリアが扉を開ける。

　廊下には、誰もいない。

　ただ、階段の下で外套の裾が一瞬だけ見えた。

「待って！」

　セリアが飛び出そうとする。

「セリア、深追いするな！」

　シュウが叫んだ。

　セリアは階段の手前で止まった。

　ぎりぎりだった。

　彼女は悔しそうに唇を噛み、廊下に落ちた紙を拾う。

「これ……」

　紙には、この世界の文字が書かれていた。

　シュウには読めない。

　セリアが読もうとして、表情を変える。

　ミラが横から覗き込んだ。

　カレンも静かに目を細める。

「何て書いてあるんだ？」

　シュウが聞く。

　セリアは紙を握りしめた。

　声が、少し震えていた。

「灯りを消すな」

　部屋の空気が冷えた。

　セリアは続ける。

「流れを止めれば、弱い者から凍える」

　その一文の下に、黒い輪の印が描かれていた。

　完全な黒環会の印なのか。

　それとも、誰かが真似たものなのか。

　まだ分からない。

　だが、その言葉だけは、シュウの胸に深く刺さった。

　流れを止めれば、弱い者から凍える。

　それは脅しだった。

　同時に、ある意味では事実でもあった。

　危険な灯りを止めれば、下町は暗くなる。

　治癒補助具を止めれば、病人が困る。

　安い魔石を止めれば、暮らしが詰まる。

　正しいことをするだけでは、誰かを救えない。

　シュウは窓の外の灰色の灯りを見つめた。

　黒でも白でもない。

　濁った流れが、街の底で静かに揺れている。

　そして、その流れの向こうから、誰かがこちらを見ていた。