納期遅れで死んだ俺、異世界では魔力の詰まりが見えるらしい 〜最弱Eランクだけど、術式を読み替えて世界の流れを変えていく〜

第1章 月影の森で目覚める

第8話 商会の帳簿は嘘をつかない

　カレン・ベルシア。

　その名を聞いた瞬間、作業場の空気が少し変わった。

　ミラは露骨に眉を寄せた。

　セリアは少しだけ姿勢を正した。

　魔道具ギルドの見習いたちは、作業の手を止めないふりをしながら、ちらちらと入口の方を見ている。

　それだけで分かる。

　この女性は、ただの商人ではない。

「あら。歓迎されていないみたいね」

　カレンは柔らかく微笑んだ。

　年齢は二十代後半ほど。

　落ち着いた色の上質な服。

　ゆるく巻いた髪。

　指先には細い銀の指輪。

　声も表情も穏やかだった。

　だが、視線だけは違う。

　封印箱。

　作業台の上の魔光灯。

　ミラの工具。

　セリアの剣。

　そして、シュウ。

　それらを一瞬で確認していた。

（商人というより、交渉人だな）

　シュウはそう感じた。

　相手の表情、立ち位置、道具、会話の温度。

　そういうものを見て、次の言葉を選ぶ人間の目だ。

「歓迎する理由がないだけ」

　ミラが短く言った。

「うちの作業場に、出所不明の術式片が持ち込まれた。その経路にベルシア商会の名前が出た。あなたなら、どう歓迎する？」

「お茶くらいは出すかしら」

「冗談の気分じゃない」

「でしょうね」

　カレンは微笑みを崩さなかった。

　けれど、その声から少しだけ柔らかさが消えた。

「こちらも冗談で来たわけではないわ。ベルシアの名が不正な荷に使われたなら、放っておけないもの」

　ミラは封印箱を指で軽く叩いた。

「使われた、ね」

「ええ」

「自分たちは関係ないと？」

「そう言いたいところだけれど、商売でそれを言うと信用を失うわ」

　カレンは一歩、作業場の中へ入った。

「正しくは、こうね。ベルシア商会の正式な出荷記録には、その赤い印の木箱は存在しない。ただし、うちの倉庫名が使われた以上、どこかで誰かがベルシアの流れに紛れ込ませた可能性はある」

　その言い方に、シュウは少しだけ目を細めた。

　責任逃れではない。

　だが、認めすぎてもいない。

　線引きがうまい。

（この人、相当やり手だ）

　カレンの背後に見える金色のような魔力の流れは、細く複雑に絡み合っていた。

　黒ではない。

　白でもない。

　いくつもの線が、商会の倉庫、取引先、人、荷車、金、契約へ伸びているように見える。

　シュウは無意識に、その流れを追いかけそうになった。

　その瞬間、目の奥が少し痛んだ。

（追いすぎるな）

　昨日から魔流視を使い続けている。

　見ようとすれば見える。

　だが、見えるからといって、見続けていいわけではない。

　シュウは軽くまばたきをした。

　カレンの視線が、こちらへ向く。

「あなたが、シュウさんね」

「はい。シュウ・サエキです」

「魔力の流れが見える、と聞いたわ」

　その言葉に、セリアが少しだけ反応した。

　ミラも不機嫌そうに目を細める。

「誰から聞いたの」

「組合から正式に聞いたわけではないわ。ただ、倉庫で騒ぎがあれば噂は流れる。商会は噂で荷を守る仕事でもあるの」

「嫌な仕事ね」

「ええ。嫌な仕事も多いわ」

　カレンはそう言ってから、シュウへ向き直った。

「あなたには、この箱がどう見えたのかしら」

　その口調は丁寧だった。

　だが、ただの好奇心ではない。

　商会の名を守るため。

　損害を見積もるため。

　誰を信じ、誰を切るか判断するため。

　そういう目的を含んだ問いだった。

　シュウは少し考えてから答えた。

「濁った流れが見えました。魔力を持つものに寄っていくように見えました。薬草や魔石に反応していたので、放置すると周囲の素材に影響すると思います」

「人には？」

「分かりません。ただ、近くにいたジノがくしゃみをしていました。体調への影響がないとは言い切れません」

「ジノ・バレット？」

　カレンの眉が、ほんのわずかに動いた。

　シュウはその変化を見逃さなかった。

「知っているんですか？」

「名前だけね。低ランクのアヴァントゥリーストで、薬師ギルドへの出入りが多い子でしょう」

　セリアが小さく頷く。

「ジノは、よく薬師ギルドに行ってます」

「そう」

　カレンは短く答えた。

　それ以上は言わなかった。

　だが、シュウの胸に小さな引っかかりが残る。

　薬師ギルド。

　ジノ。

　薬代。

　低品質の魔石。

　安い魔道具部品。

　点と点が、まだ細い線にもならないまま、頭の中に並んでいた。

「カレン」

　ミラが低い声で言った。

「この術式片、正規の品じゃない。でも、作りは完全な素人仕事でもない。粗いけど、目的はある」

「目的？」

「低品質の魔石から、無理に魔力を引き出す。そういう作りに見える」

　カレンの表情が、そこで初めてわずかに曇った。

「……そう」

「心当たりがあるの？」

「需要ならあるわ」

　カレンは静かに答えた。

「良質な魔石は値上がりしている。魔光灯も、保温具も、治癒補助具も、魔石がなければ動かない。でも、安い魔石は不安定で長持ちしない」

　彼女は作業台の上の壊れた魔光灯へ視線を落とした。

「だから、安い魔石でも長く使える補助部品があれば、欲しがる人は多い」

「でも、これは周囲を濁らせる」

　ミラの声は硬い。

「分かっているわ」

「分かっていて流していたなら、問題よ」

「分かっていたら流さないわ。少なくとも、ベルシアの名ではね」

　カレンの声が、少しだけ鋭くなった。

　柔らかい笑みは残っている。

　だが、その奥にある商人としての誇りが見えた。

「契約は紙ではなく信用で動く。信用を汚す商売は、長く続かない」

　その言葉に、シュウは前の世界の取引先を思い出した。

　納期。

　品質。

　数量。

　検査成績書。

　どれも紙に書く。

　だが、本当に積み上がるのは信用だった。

　一度失えば、取り戻すのは難しい。

「商会の帳簿を確認させてもらう必要がある」

　ミラが言うと、カレンは少しだけ笑った。

「魔道具整備士に商会の帳簿を見せる趣味はないわ」

「逃げるの？」

「違うわ。見るなら、見方を知っている人間を連れてきなさい」

　カレンの視線が、シュウへ向いた。

「彼なら、面白いかもしれない」

「俺ですか？」

　思わず聞き返す。

「ええ。あなたは流れを見るのでしょう？　商売も流れよ。物の流れ、金の流れ、人の流れ、記録の流れ。そのどこかが詰まれば、必ず歪みが出る」

　その言葉に、シュウは黙った。

　まさに、自分が前の世界で見ていたものだった。

　部品が足りない時。

　外注先から納品が遅れる時。

　帳簿上の在庫と現物が合わない時。

　問題は、いつもどこかの流れにあった。

「ただし」

　カレンは微笑みを深めた。

「商会の帳簿は、誰にでも見せるものではないわ。組合、魔道具ギルド、そしてベルシア商会。それぞれ立ち会いの上で、必要な範囲だけ確認する。それが条件」

「随分と慎重ね」

　ミラが言う。

「商人は慎重でなければ、すぐに食われるもの」

　カレンは淡々と答えた。

　その声には、ただの余裕ではない何かがあった。

　苦労を知っている者の声。

　シュウはそう感じた。

　　　　　◇

　ベルシア商会の倉庫は、アルメリアの南側にあった。

　魔道具ギルドから歩いて十五分ほど。

　通りが少し広くなり、荷車の数が増える。

　商会区。

　セリアがそう説明した。

　石造りの倉庫が並び、荷を積んだ馬車が行き来している。

　建物の前では、商人や運搬人が忙しく声を交わしていた。

「こっちは初めてだな」

　シュウが言うと、セリアが頷いた。

「私もあまり来ないかな。依頼で護衛に来ることはあるけど」

「ミラさんは？」

「私は嫌い」

　ミラは即答した。

「帳簿と契約と値引き交渉の匂いがする」

「それは商会区だから仕方ないんじゃないか」

「だから嫌いなの」

　ミラは不機嫌そうに言った。

　カレンは少し前を歩きながら、くすりと笑った。

「でも、あなたたちの魔道具部品も、素材も、工具も、商会を通らなければ届かないものが多いわ」

「分かってる。だから余計に嫌」

「正直ね」

「嘘を言っても魔道具は直らない」

「その言い回し、あなたらしいわ」

　二人は仲が悪いのか、悪くないのか分からない。

　少なくとも、完全に初対面ではなさそうだった。

　ベルシア商会の倉庫前に着くと、若い倉庫番がカレンに気づき、慌てて頭を下げた。

「カレン様」

「赤印の保留記録を確認します。北側の帳簿室を使うわ」

「はい」

　倉庫番はちらりとシュウたちを見る。

　セリアの剣。

　ミラの工具袋。

　シュウのEランク木札。

　特にシュウの木札を見た時、少しだけ不思議そうな顔をした。

（Eランクが何でここに、って顔だな）

　気持ちは分かる。

　自分でもそう思っている。

　帳簿室は、倉庫の一角にあった。

　細長い机。

　棚に並んだ帳簿。

　壁にかけられた荷札。

　部屋の奥には、小さな魔光灯が一つ灯っている。

　カレンが帳簿を数冊取り出し、机に並べた。

「赤印の箱が組合倉庫に持ち込まれたのは三日前。ベルシアの倉庫名が使われていた。だから、前後五日の荷動きを確認します」

「俺は文字が読めません」

　シュウは正直に言った。

「聞いているわ。だから、私が読む。あなたは違和感を見る。ミラは部品名と術式片の分類を確認。セリアは……」

「私は？」

「不審者が来たら止めて」

「分かりやすい役割だね」

　セリアは少し笑って、扉の近くに立った。

　カレンは帳簿を開いた。

「まず、通常の魔石片。三日前の午前、南門から搬入。仕入れ元はラグナー採石組合。数量は木箱十二」

「ラグナー採石組合は実在する」

　ミラが言った。

「品質は低いけど、安い魔石片をよく出す」

　カレンは続ける。

「同日午後、木箱十がベルシア倉庫へ。二箱は薬師ギルド経由で治癒具工房へ」

「薬師ギルド？」

　シュウが反応した。

　ジノの顔が頭に浮かぶ。

　カレンも気づいたように、少しだけ視線を上げた。

「ええ。治癒具工房は薬師ギルドと取引があるわ。低級の治癒補助具には、安い魔石片も使う」

「ジノがよく出入りしている場所ですね」

「そうね」

　カレンはそれだけ言って、帳簿へ戻る。

「問題は、その翌日。帳簿上は、ベルシア倉庫から組合倉庫へ魔石片を送った記録はない」

「なら、誰かが倉庫名だけ使った？」

　セリアが言う。

「可能性はあるわ」

　カレンは別の帳簿を開く。

「でも、荷札だけなら外で偽造できる。問題は、赤印の木箱に使われていた封印紐」

「封印紐？」

「商会が荷を閉じる時に使う紐よ。ベルシア商会のものだった」

　ミラの表情が硬くなる。

「内部の人間が関わってる可能性があるってこと？」

「否定はできないわ」

　カレンの声は静かだった。

　その静けさが、かえって重かった。

　自分の商会の中に、信用を汚す者がいるかもしれない。

　それは商人にとって、外敵より厄介なのだろう。

　シュウは帳簿を見ても読めない。

　だが、机の上に並べられた荷札、封印紐、帳簿、木箱の記録。

　それらの間に、薄い金色の流れが見えた。

　普通の荷の流れは、帳簿から荷札へ、倉庫へ、出荷先へとつながっている。

　だが、ひとつだけ違う。

　帳簿に書かれていないはずの流れが、棚の奥から細く伸びている。

　シュウは立ち上がった。

「シュウ？」

　セリアが声をかける。

「少し、気になるものがあります」

　シュウは帳簿棚の奥へ近づいた。

　棚の下段。

　古い木箱の影。

　そこに、細く切れかけた封印紐が落ちていた。

　シュウには、その紐から薄い濁りが見えた。

「これです」

　カレンの表情が変わった。

　彼女はすぐに布を取り出し、素手で触らないように封印紐を拾う。

「ベルシアの封印紐ね」

「普通のものですか？」

「見た目は普通。でも、ここに落ちている理由はないわ」

　ミラが封印紐を覗き込む。

「少しだけ魔力が濁ってる」

「分かるんですか？」

　シュウが聞くと、ミラは眉を寄せた。

「あなたほどじゃない。でも、ここまで残っていれば分かる」

　カレンは倉庫番を呼んだ。

「北帳簿室に最後に入った者は？」

「ええと……通常は私と主任、それからカレン様です」

「他には？」

「二日前、臨時の運搬人が棚の修理で入りました」

「名前は？」

　倉庫番は一瞬、言葉に詰まった。

「それが……紹介状はあったんですが、名前までは」

　カレンの笑みが消えた。

「名前を確認せず、帳簿室に入れたの？」

「す、すみません。主任が急ぎだと」

　部屋の空気が冷える。

　カレンは声を荒げなかった。

　だが、その分、言葉が鋭かった。

「商会の帳簿室は、荷置き場ではありません」

「はい……」

「信用は、一枚の帳簿から崩れます」

「申し訳ありません」

　シュウはそのやり取りを見ていた。

　怒り方がリリアに少し似ている。

　静かで、逃げ場がない。

　ただ、リリアが命を守るために記録を重んじるなら、カレンは信用を守るために記録を重んじている。

（守っているものが違うだけで、似ているのかもしれないな）

　その時、帳簿室の外から小さな騒ぎ声が聞こえた。

「待ってください！　ここは勝手に入れません！」

「違うって！　俺、届け物！　薬師ギルドから！」

　聞き覚えのある声だった。

　セリアが扉を開ける。

　廊下の向こうで、ジノが倉庫番に止められていた。

　片手には小さな革袋。

　もう片方の手には、薬師ギルドの印がついた紙包み。

「ジノ？」

「あ、セリア！　ちょうどよかった！　俺、怪しい者じゃないって説明して！」

「怪しくない人は、だいたい自分で怪しくないって言わないよ」

「それはそうだけど！」

　ジノは焦ったように手を振った。

　シュウも廊下へ出る。

「どうしたんですか？」

「薬師ギルドからベルシア商会に届け物。ついでに、リリアさんから伝言」

「伝言？」

　ジノは息を整えると、急に真面目な顔になった。

「赤印の箱と似た濁りが、下町の魔光灯で見つかったって」

　全員の表情が変わった。

　ミラが一歩前に出る。

「どこの魔光灯？」

「灯り小路の共同灯。あと……」

　ジノは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　さっきまでの軽さが、消えていた。

「俺んちの近くでも、同じように光が濁ってる」

「ジノ」

　セリアの声が少し低くなる。

　ジノは無理に笑おうとした。

「いや、まあ、うちの魔光灯は元から古いし？　安物だし？　たぶん大したことないと思うけどさ」

　たぶん。

　いつもの口癖のようなその言葉が、今だけは妙に弱く聞こえた。

　シュウはジノの背後に、細い濁った流れがついているのを見た。

　それは木箱のものよりさらに薄い。

　だが、消えてはいない。

「ジノさん」

「ん？」

「その革袋、何ですか？」

「ああ、母さんの薬。帰りに受け取ってきた」

　ジノは何でもないように言った。

　だが、シュウには見えていた。

　革袋の中の薬包へ、濁った細い糸が絡みかけている。

　胸の奥が、冷たくなる。

「その袋、置いてください」

「え？」

「ゆっくり。床に置いて、離れてください」

　シュウの声が低くなった。

　ジノの顔から、笑みが消える。

「……何か、見えてるのか？」

「はい」

　セリアがすぐにジノの横へ立つ。

「ジノ、言う通りにして」

　ジノは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに革袋を床へ置き、二歩下がった。

　ミラが封印布を取り出す。

　カレンが倉庫番たちに下がるよう指示する。

　シュウは床の上の革袋を見つめた。

　薬包に絡む濁った糸。

　それはまだ細い。

　しかし、薬の中にある微かな魔力を見つけて、少しずつ入り込もうとしている。

（薬にまで、入り込むのか）

　もしこれが、ジノの母親に渡っていたら。

　もし下町の共同灯から、同じ濁りが広がっているなら。

　もし安い魔光灯や治癒補助具を使う家ほど、影響を受けているのなら。

　これは、ただの商会不正ではない。

　弱い場所から、流れが濁り始めている。

　ジノの声が震えた。

「なあ、シュウ」

　いつもの軽さはなかった。

「その薬、母さんに飲ませたら……まずいのか？」

　シュウはすぐに答えられなかった。

　分からない。

　だが、分からないまま進めてはいけない。

　リリアの言葉が、頭の奥で響く。

　分からないことを分からないまま進めると危険です。

　シュウは拳を握った。

「まだ分かりません」

　正直に言った。

「でも、確認するまで飲ませない方がいい」

　ジノの顔が、青ざめた。

　作業場でも、倉庫でも、どこか他人事のように軽口を叩いていた青年が、初めて本気で立ち尽くしていた。

　セリアが静かにジノの肩へ手を置く。

　ミラは封印布を広げる。

　カレンは表情を消し、低く言った。

「灯り小路へ行きましょう」

「危険かもしれない」

　ミラが言う。

「だから行くのよ」

　カレンの声は静かだった。

「ベルシアの名前が使われて、下町の灯りと薬にまで濁りが出ているなら、これはもう帳簿だけの問題ではないわ」

　シュウはジノの薬袋を見つめた。

　濁った糸は、まだ細い。

　だが、その先には人の生活がある。

　灯り。

　薬。

　安い魔石。

　古い魔道具。

　昨日まで見えていなかった街の流れが、いま目の前でつながり始めていた。

　黒でも白でもない。

　それは、誰かが暮らすために選んだ安い流れだった。

　そして今、その流れが静かに濁り始めている。

　シュウは顔を上げた。

「行きましょう」

　ジノがこちらを見る。

「俺も行く」

「もちろん」

　シュウは頷いた。

「あなたの家の近くなんでしょう」

　ジノは唇を噛んだあと、小さく頷いた。

「ああ」

　その声は、いつもの軽いジノではなかった。

　守りたいものを持つ、一人の兄の声だった。

　灯り小路。

　安い魔光灯が並ぶ下町。

　そこに、赤い印の木箱から始まった濁りの次の流れがある。

　シュウはまだ知らない。

　その先で、自分が初めて見ることになるのは、魔物でも術式でもない。

　この世界で、弱い者ほど濁った流れに飲まれやすいという、あまりにも現実的な仕組みだった。