第20話 銀鎖の鞄を持つ男
南市臨時工房で見つかった、新型補助環の型板。
その図面を持ち込んだのは、黒い革鞄に銀色の鎖をつけた工房仲介人――ダリオ・セインでした。
職人に仕事を回す。
依頼主と工房をつなぐ。
それだけなら、街に必要な仕事です。
けれど、その仲介が責任を薄め、人を危険な流れへ押し込むために使われているのなら。
シュウたちは、ダリオが残した次の足跡を追います。
南市の昼は、朝よりもずっと騒がしい。
露店の掛け声。
荷車の軋む音。
焼き魚の匂い。
通りの端で怒鳴り合う商人と、何も見なかったことにして歩いていく職人たち。
その全部が混ざって、街そのものが大きな鍋みたいに煮えている。
俺たちは、その中を歩いていた。
探しているのは一人の男。
ダリオ・セイン。
黒い革鞄に銀色の鎖をつけた工房仲介人。
南市臨時工房に、新型補助環の図面を持ち込んだとされる人物だ。
「銀鎖の鞄なんて、目立ちそうだけどな」
ジノ・バレットが、通りの人波を背伸びしながら見回した。
小柄なせいで、人混みでは少し埋もれている。
「そういう人に限って、見つからないように動くんです」
カレン・ベルシアが静かに答えた。
「目立つ特徴を一つ持つ人は、逆にそれ以外の印象を消しやすい。『銀鎖の鞄の男』として覚えられるだけで、顔や声は残らないことがあります」
「うわ、嫌な技術」
「商売でも交渉でも、印象の残し方は大事ですから」
カレンはにこりと笑った。
けれど、その目はずっと通りの奥を見ていた。
昨日の南市臨時工房で、若い職人が証言した。
図面を持ってきたのは、黒い革鞄に銀色の鎖をつけた男。
名前は分からない。
でも、カレンはその特徴に心当たりがあった。
工房仲介人、ダリオ・セイン。
表向きは、仕事のない職人と急ぎの注文をつなぐ便利な男。
ただし、最近になって南市や西門周辺で、やけに短納期の加工案件を増やしているらしい。
（仕事をつなぐ、か）
それだけなら悪いことじゃない。
前世でも、調達先を探すことは大事な仕事だった。
能力が空いているところへ仕事を流す。
足りない部品を、作れる場所につなぐ。
うまく回れば、みんな助かる。
でも、そこに危険な図面や偽の用途が混ざれば話は変わる。
仕事をつなぐ人間は、責任もつなぐ。
それを切ってしまえば、流れるのは危険だけだ。
「シュウ、考え込んでる」
横を歩くセリア・グランツが、少し心配そうにこちらを見た。
「顔、また難しくなってるよ」
「すみません。つい」
「今日は見すぎ禁止ね」
「まだ見てません」
「まだ、って言った」
セリアの目が細くなる。
その後ろから、ノア・ルミナスも小さくうなずいた。
「必要な時だけ、短くお願いします」
「はい」
最近、俺の魔流視には監視役が二人ついた。
ありがたい。
ありがたいのだが、少しだけ肩身が狭い。
ミラ・フォルネは、そんな俺を見て鼻で笑った。
「自業自得ね」
「否定できない」
「分かってるならよし」
ミラは工具箱を肩にかけ直した。
「で、今日見るなら、見る前に言って。見えた流れをこっちで説明できる形にしたいから」
「了解です」
「感覚だけで突っ走られると困るのよ」
「はい」
「素直になったわね」
「だいぶ教育されました」
少し先で、リリア・フォルンが足を止めた。
彼女は手元の記録板を見ている。
南市臨時工房の使用記録。
灰鷲両替所の隠し帳簿。
工房職人の証言。
それらを写した紙が、きれいに留められていた。
「ダリオ・セインがよく使う場所が三つあります」
リリアは言った。
「一つ目、南市臨時工房の受付。二つ目、灰鷲両替所の裏口。三つ目、この先にある赤錆亭です」
「赤錆亭？」
ガッシュが眉をひそめた。
昨日から、彼も同行している。
相変わらず態度は悪い。
けれど、以前のようにただ突っかかってくる感じではない。
今は、どこか落ち着かない顔をしていた。
「知ってるんですか？」
俺が聞くと、ガッシュは少し嫌そうに目をそらした。
「ああ。安い酒場だ。仕事待ちの職人とか、金に困った冒険者が集まる」
ジノがすぐ反応した。
「おっ、俺も知ってる。安いけど、豆の煮込みが妙にうまいんだよな」
「お前も行くのかよ」
「情報収集だよ、情報収集」
「ただ飯食ってるだけだろ」
「食べながら集める情報もあるんですー」
ジノが胸を張る。
ガッシュは呆れたように舌打ちした。
「まあ、ダリオみたいなやつが仕事をばらまくなら、あそこはちょうどいい」
「金に困った人が集まるから？」
俺が聞くと、ガッシュの表情が少し硬くなった。
「……そうだよ」
短い返事だった。
たぶん、昨日の自分のことを思い出している。
銀貨二十枚。
中身を見なくていい荷物。
あれも、こういう場所から流れてきたのかもしれない。
リリアが記録板を閉じた。
「まずは赤錆亭で聞き込みをしましょう。ですが、相手に警戒される可能性があります」
カレンが微笑む。
「では、私が先に話します。商会交渉人としてではなく、仕事を探している職人の代理、という形で」
「嘘をつくんですか？」
ノアが不安そうに聞く。
「嘘ではありません。確認したい仕事がある、というだけです」
「それ、言い方の問題では……」
「交渉とは、言い方の積み重ねです」
ノアは納得したような、していないような顔をした。
◇
赤錆亭は、南市の路地裏にあった。
看板は古く、赤茶けた鉄板に店名が彫られている。
扉を開けると、むっとした酒と煮込みの匂いが出てきた。
昼だというのに、店の中は薄暗い。
職人らしき男たち。
荷運び。
低ランクのアヴァントゥリースト。
みんな、どこか疲れた顔をしている。
ジノは小声で言った。
「こういう場所で大声出すと、だいたい面倒になる」
「お前が言うと説得力あるな」
ガッシュがぼそっと言う。
「経験者だからな」
「自慢すんな」
カレンは店の奥にいる女将へ近づいた。
年配の女性で、太い腕を組みながらこちらを見ている。
「あんたたち、何の用だい。組合かい？」
「少し仕事のことでお聞きしたくて」
カレンは柔らかく笑った。
「黒い革鞄に銀鎖をつけた仲介人を探しています」
女将の目が少し細くなる。
「誰から聞いた」
「南市の職人からです。急ぎの加工仕事を扱っていると」
「……ああ、ダリオか」
あっさり名前が出た。
だが、女将の声は明るくなかった。
「あいつなら、たまに来るよ。仕事のない連中に声をかけてる。払うもんは払うから、最初はありがたがられてたけどね」
「最初は？」
カレンが聞くと、女将は肩をすくめた。
「最近は妙な仕事が多い。中身を聞くな、納期は明日、図面は終わったら返せ。そんなのばっかりさ」
俺は思わず眉を寄せた。
短納期。
図面回収。
中身不明。
また同じ流れだ。
「それでも受ける人がいるんですね」
俺が言うと、女将は俺をじろりと見た。
「若いの。仕事がない時に、明日の飯代を出されて断れるやつばかりじゃないよ」
「……すみません」
「責めたわけじゃない。けど、そこを間違えると、あいつらと同じになる」
あいつら。
女将はそれが誰かをはっきり言わなかった。
でも、だいたい分かった。
カレンが静かに聞く。
「ダリオは今日、来ましたか？」
「ああ。少し前まで、あの奥の席にいたよ」
女将が指さしたのは、店の一番奥。
壁際の小さな席だった。
今は空いている。
けれど、机の上に小さな紙片が残っていた。
リリアがすぐに近づく。
手袋をはめ、紙片を拾う。
ペン先が静かに動いた。
「……数字の控えですね」
「何の数字？」
セリアが覗き込む。
「数量、時刻、場所の略号だと思います。二十、夕刻、西、革。あと、この記号」
リリアは紙片の端を指した。
そこには、小さな輪のような印があった。
ミラが顔を近づける。
「黒輪術式の部品番号かもしれない。革、っていうのは革鞄じゃなくて、革加工品？」
カレンの表情が変わった。
「革加工品……」
「心当たりが？」
「あります。南市には、魔道具用の固定ベルトを作る革工房があります。補助環を人や柱に取り付ける時に使うものです」
「つまり、次は革工房？」
ジノが嫌そうな顔をした。
「また工房かよ。南市、どんだけ詰まってんだ」
「詰まっているというより、詰まらせられているのかもしれません」
リリアが紙片を布に包む。
「ダリオは、必要な部品ごとに別の職人へ仕事を流している」
俺は奥の席を見た。
机の端に、薄い灰黒色の染みがある。
魔力の残り香だろうか。
胸の奥が、ほんの少し引っかかる。
セリアがすぐにこちらを見る。
「シュウ」
「まだ見てない」
「まだ、ね」
ノアも近づいてきた。
俺は小さく息を吐いた。
「短く見ます。机の周りだけ」
「はい」
ノアが手首に指を当てる。
脈を見ている。
なんだか検査されながら能力を使うみたいだ。
息を細く吐く。
机そのものではなく、その奥に残った流れを探す。
視界の焦点を、少しだけずらす。
入口と出口を探す。
（流れを見ろ）
店の喧騒が少し遠くなる。
机の輪郭が薄れ、灰黒色の細い線が浮かんだ。
それは席から床へ落ち、壁沿いに裏口へ向かっている。
深追いはしない。
ただ、出口だけ見る。
「裏口へ抜けてます。まだ新しい」
俺はすぐに視界を戻した。
目の奥が軽く痛む。
ノアが心配そうに見る。
「大丈夫ですか」
「大丈夫。短く済みました」
ミラが机の端を確認する。
「残留魔力もある。たぶん黒輪術式片を一時的に置いてたんでしょうね」
カレンが女将を見る。
「裏口はどこへ？」
「細道を抜けて、革職人通りに出る」
その答えに、全員が顔を見合わせた。
紙片の「革」。
裏口の流れ。
革職人通り。
線がつながった。
「追いましょう」
セリアが短く言った。
その声には焦りが混じっている。
でも、もう飛び出してはいない。
足を一度置き直し、剣を握り直してから、こちらを見る。
「シュウ、行ける？」
「行ける」
「じゃあ、行こう」
◇
革職人通りは、赤錆亭の裏から細い路地を抜けた先にあった。
革を干す匂い。
薬品の匂い。
日差しを遮るように張られた布。
その下を、職人たちが忙しそうに行き来している。
ジノが鼻をつまんだ。
「うわ、匂いきついな」
「革工房はこんなもんだ」
ガッシュが言う。
「来たことあるのか？」
「防具の修理でな。安いやつしか頼めねえけど」
自分で言って、ガッシュは少し嫌そうな顔をした。
前なら、そういうことは隠したかもしれない。
今は、少しだけ変わっている。
カレンは通りの先にある店を指した。
「固定ベルトを作れる工房なら、あそこです。ルド革具店」
店の前には、革紐やベルトが並んでいる。
その中に、妙に新しい箱が一つ置かれていた。
店主らしき男が、その箱を慌てて奥へ運ぼうとしている。
俺たちに気づいた瞬間、肩が跳ねた。
「待ってください」
カレンが声をかける。
店主は笑顔を作ろうとした。
だが、うまくいっていない。
「な、何でしょう。今、少し立て込んでおりまして」
「黒い革鞄に銀鎖をつけた仲介人が、ここに来ませんでしたか」
店主の顔色が変わった。
「知りません」
早い。
早すぎる否定だった。
リリアが記録板を開く。
「ルド革具店、店主。質問前に動揺あり。ダリオ・セインについて即座に否定」
「ちょ、ちょっと待ってください。何を書いているんですか」
「記録です」
「困りますよ、そんな」
「困る内容なら、正確に説明してください」
店主は言葉に詰まった。
その時、店の奥から小さな声がした。
「父さん、もう隠せないよ」
出てきたのは、十代半ばくらいの少女だった。
手には、革のベルト。
そのベルトには、細い黒い金具が取り付けられている。
ミラの表情が変わった。
「見せて」
少女は少し迷ったが、ベルトを差し出した。
ミラは工具を当てる。
「入口はベルト金具。変換部はなし。出口は固定用の小環……これ、人や柱に補助環を取り付けるための補助具ね」
店主が青ざめる。
「うちは、ただベルトを作っただけです！ 金具は持ち込みで、用途は聞いていません！」
「また、だけか」
ガッシュが低く言った。
自分でも驚いたような顔をしている。
少し前までなら、たぶん彼も同じような言い訳をしていた。
店主は必死に言った。
「本当に知らなかったんです！ ただ、前金がよくて……娘の治療費が必要で……」
ノアの顔が変わった。
少女は気まずそうに袖で腕を隠す。
そこには、古い傷跡があった。
黒輪術式ではない。
けれど、長く治療が必要な怪我なのだろう。
ジノが小さく息をのんだ。
彼の母の薬代と、どこか重なるのかもしれない。
カレンの声が少し柔らかくなる。
「治療費が必要だったのですね」
「はい……」
「ですが、このベルトが誰かを傷つける道具に使われる可能性があります」
店主は顔を伏せた。
「分かってます。分かってたんです。でも、断ったら、もう仕事は回さないと言われて……」
「誰に？」
リリアが聞く。
少女が答えた。
「ダリオ・セインです」
名前が出た。
はっきりと。
その瞬間、通りの向こうで、銀色の何かがきらりと光った。
黒い革鞄。
銀色の鎖。
細身の男が、こちらを見ていた。
整った髪。
薄い笑み。
商人とも職人とも違う、どこにも属さないような立ち姿。
ダリオ・セイン。
男は俺たちと目が合うと、軽く帽子を上げた。
そして、逃げた。
「いた！」
セリアが動く。
短く息を吸う。
足裏で地面を掴む。
腰が沈み、剣に青い魔力が薄く流れる。
だが、人通りが多い。
斬り込めない。
「ジノ！」
俺が叫ぶ前に、ジノはもう走っていた。
「逃げ道なら任せろ！ あいつ、表通りには出ない！ 左の布屋の裏から回るぞ！」
怖いと言いながら、こういう時の判断は早い。
俺たちはジノの後を追った。
ダリオは速い。
ただの商人の走り方ではない。
人の流れに紛れるのがうまい。
大きく走らない。
ぶつからない。
でも、確実に距離を取る。
「くそ、追いづらいな」
ガッシュが吐き捨てる。
腕に魔力を集めかけたが、すぐに足へ落とす。
昨日、今日の経験が効いている。
まだ荒いが、力任せだけではなくなっている。
セリアが横を走りながら言った。
「そのまま。肩に集めすぎない」
「指図すんな！」
「転びたいなら別だけど」
「くそっ！」
ガッシュは文句を言いながら、言われた通りに足を使った。
ダリオは路地へ入る。
その先は、干し布が何枚も垂れている細い道だった。
視界が悪い。
俺は胸の奥に嫌な揺れを感じた。
罠かもしれない。
けれど、魔流視を使うには走りながらでは危ない。
俺は叫んだ。
「止まれ！ 布の先、何かある！」
セリアがすぐに足を止めた。
ジノも慌てて滑り込むように止まる。
「うおっ、急停止！」
次の瞬間、前方の布の下から黒い線が走った。
そのまま突っ込んでいたら、足を取られていた。
ミラが息を切らしながら追いつき、工具を取り出す。
「簡易拘束。起点は布の重り」
「解除できる？」
「切るだけなら」
ミラが工具を当てた。
小さな火花が散り、黒い線が消える。
だが、その間にダリオの姿は遠ざかっていた。
セリアが悔しそうに歯を噛む。
「逃げられる」
「まだだ」
俺は息を細く吐いた。
ノアがいない。
リリアもカレンも後方だ。
今見るのは危ない。
それでも、ダリオを完全に見失えば、次の流れにまた人が巻き込まれる。
短く。
深くは見ない。
逃げる方向だけ。
視界の焦点をずらす。
（流れを見ろ）
色が落ちる。
人混みの中に、細い灰黒色の線が残っていた。
ダリオの鞄から漏れたものだろう。
線は右へ曲がっている。
大通りではない。
水路沿いへ向かっている。
「右！ 水路沿い！」
俺はすぐに視界を戻した。
目の奥が痛む。
でも、立っていられる。
セリアが俺を見る。
「大丈夫？」
「短く済んだ」
「後でノアに診てもらうからね」
「はい」
俺たちは水路沿いへ走った。
だが、そこにダリオの姿はなかった。
代わりに、黒い革鞄だけが、水路の柵に引っかけられていた。
銀色の鎖が、風に揺れている。
ガッシュが舌打ちした。
「捨てて逃げやがった」
「罠かもしれない」
ミラが慎重に近づく。
工具を当て、鞄の金具を確認する。
「入口は金具。変換部はなし。出口……ない。爆発系じゃないわね」
「開けられる？」
「ゆっくりなら」
ミラが鞄を開ける。
中には、何も入っていなかった。
いや、一枚だけ紙がある。
リリアが追いつき、息を整えながらそれを受け取った。
紙には、整った文字で一言だけ書かれていた。
――仕事は、必要な場所へ流れる。
カレンの顔から笑みが消えた。
「挑発ですね」
セリアが拳を握る。
「逃げ足の速い男ね」
ジノが少し息を切らしながら言った。
「俺、逃げ足には自信あったんだけどな。あいつ、逃げ方が仕事みたいだった」
「実際、そうなのかもしれない」
俺は空の鞄を見た。
ダリオは逃げた。
でも、何も残さなかったわけではない。
革具店の証言。
固定ベルト。
紙片。
そして、挑発の言葉。
仕事は、必要な場所へ流れる。
（違う）
俺はその言葉を見つめた。
（必要だから流れるんじゃない。必要だと思い込まされて、流される人がいる）
治療費。
薬代。
生活費。
見栄。
承認欲求。
そこに仕事という形で濁った流れを差し込む。
ダリオは、その仲介人だ。
ヴァルドの思想を現場へ流す、細い管のような男。
カレンが紙を見て言った。
「ダリオは、自分を悪だとは思っていないかもしれません」
「どういうことですか？」
「仕事のない人に仕事を渡す。金のない人に前払いを出す。工房に注文を回す。表だけ見れば、彼は街の流れをよくしているようにも見えます」
「でも、流している中身が危険すぎる」
「ええ」
カレンは静かにうなずいた。
「だから厄介なのです」
リリアが記録板に書き込む。
「ダリオ・セイン。赤錆亭、ルド革具店、革固定ベルト、簡易拘束術式、逃走時の残留魔力。証拠は増えました」
ミラも固定ベルトを布に包む。
「新型補助環に必要な部品が、また一つ揃った。外枠、接続片、固定具、固定ベルト。あとは中核の魔石と記録石ね」
俺は水路の流れを見た。
濁った水が、ゆっくりと南へ流れている。
街の流れは複雑だ。
良いものも悪いものも、人の事情も弱さも、全部混ざって流れていく。
黒環会はそこへ入り込む。
白環なら、まとめて止めようとする。
でも、俺たちは。
「ダリオを追おう」
俺は言った。
「ただ捕まえるだけじゃなくて、あいつがどこへ仕事を流しているのかを見る。次に巻き込まれる職人や冒険者を止める」
ガッシュが鼻を鳴らした。
「また面倒なこと言ってんな、Eランク」
「面倒だから必要なんだと思う」
「……ふん」
ガッシュはそれ以上言わなかった。
けれど、反対もしなかった。
セリアが隣に立つ。
「次は逃がさない」
「無理に踏み込みすぎないように」
「分かってる。今度は、止まるところまで含めて追う」
その言葉に、俺は少し笑った。
変わっているのはガッシュだけじゃない。
セリアも、ジノも、ノアも、みんな少しずつ変わっている。
俺も、きっと。
水路の向こうで、夕方の鐘が鳴った。
ダリオ・セインは逃げた。
だが、彼の流した仕事の匂いは、まだ街に残っている。
その先には、ヴァルド・グレイムがいる。
そして、さらに奥には黒環会の大きな流れがある。
俺は空の革鞄を見下ろした。
銀色の鎖が、夕陽を受けて細く光っている。
（仕事は、必要な場所へ流れる）
紙に書かれた言葉を、心の中で読み返す。
そして、静かに否定した。
（違う。仕事は、人を生かす場所へ流すものだ）
南市の水路に、夕陽が揺れていた。
その光は細かく千切れながら、それでも確かに先へ流れていった。
第20話を読んでいただきありがとうございます。
今回は、工房仲介人ダリオ・セインが本格的に登場しました。
ダリオは、職人や低ランク冒険者に仕事を回す仲介人です。
表向きは、仕事のない人に仕事を渡す便利な存在です。
ですが実際には、治療費や生活費に困った人たちへ危険な仕事を流し、黒環会の製造網を広げています。
今回は、赤錆亭、ルド革具店、固定ベルト、簡易拘束術式を通して、ダリオの流れが少し見えました。
ただし、彼自身はまだ逃走中です。
次回は、ダリオが次に仕事を流した先を追いながら、
新型補助環の中核となる魔石と記録石の流れへ近づいていきます。
