第12話 灰色外套の行商人
灰色の外套を着た男は、月影の森から少し離れた古い小屋の中で、荷車の中身を確認していた。
黒布をめくると、そこには小さな金属の輪がいくつも並んでいる。
補助環。
安い魔石でも灯りを長く保てるとうたった、下町向けの魔道具部品。
男はその一つを指先でつまみ上げ、薄く笑った。
「まったく、騒ぎにするほどのことですかね」
小屋の隅には、すでに燃やしかけた荷札や、偽の納品書が散らばっている。
ベルシア商会の倉庫名を使ったものも混ざっていた。
男はそれらを見ても、顔色一つ変えない。
「灯りを欲しがったのは、あの者たちです。私は売っただけ。買ったのは彼らだ」
補助環の表面に刻まれた黒い線が、かすかに揺れた。
普通の者には見えない。
だが、その線には濁った魔力が流れている。
男はそれを気にする様子もなく、荷車の底板を外した。
隠し箱の中には、さらに細い黒輪の欠片が数枚入っている。
「貧しい者には、多少濁った灯りでも十分でしょうに」
男は、まるで世間話のように呟いた。
「暗闇よりは、ましなのですから」
小屋の外で、鳥が一羽飛び立った。
男は顔を上げる。
遠く、アルメリアの方角に視線を向けた。
「さて。見える新人、でしたか」
灰色の外套の男は、口元だけで笑った。
「面倒な目を持ったものですね」
◇
月影の森から戻ったシュウたちは、すぐに組合の確認室へ通された。
机の上には、森で回収したものが並べられている。
黒布の切れ端。
補助環の破片。
簡易術式杭。
濁った角兎の角から出てきた、黒い輪の欠片。
ミラはそれぞれを布越しに並べ、記録を取っていた。
「補助環と術式杭は、作りが完全には同じじゃない。でも、使われている線の癖が似ている」
「同じ職人が作った？」
セリアが聞くと、ミラは少し考えてから首を横に振った。
「同じ職人というより、同じ設計思想。魔力を自然に流すんじゃなくて、無理に引っ張る。弱い流れを強く見せる。その代わり、周囲から魔力を巻き込む」
カレンは、ベルシア商会から持ち込んだ帳簿の写しを机に置いた。
「南門から出た灰色外套の行商人。名前は偽名だったわ。でも、荷車の特徴と行商許可の印から、何度か下町に出入りしていた人物と一致した」
「名前は？」
エルネストが尋ねる。
カレンは一枚の紙を差し出した。
「ラドム・ヴェイル。古道具と中古魔光灯を扱う行商人。表向きは、安価な生活魔道具を扱う善良な商人という評判だったそうよ」
「善良ね」
ミラが吐き捨てるように言った。
「危険な補助環を売りつけておいて？」
「安かったことは確かでしょうね」
カレンの声は冷静だった。
「だから、買う人がいた」
その言葉に、部屋の空気が少し重くなる。
誰も、灯り小路の住民を責めることはできなかった。
エルネストは腕を組み、低く言った。
「ラドムの居場所は？」
「今日の夕方、南市の古道具市に出る可能性があります」
「また売るつもりか」
セリアの声が鋭くなる。
「おそらく、在庫を処分する気でしょう」
カレンは続けた。
「灯り小路の騒ぎで危険を感じたなら、残りを売り切って逃げる。商人としては最低ですが、逃亡前の行動としてはありえます」
ジノが拳を握った。
彼は壁際に立っていた。
本来なら、この場には呼ばれないはずだった。
だが、灯り小路の件で被害者側でもあり、下町の顔も知っている。
エルネストが特別に同席を認めた。
「そいつが、母さんの薬にまで濁りを……」
「ジノ」
リリアが静かに声をかけた。
「怒るのは当然です。ただし、今は証拠と安全確保が優先です」
「……分かってる」
ジノは唇を噛んだ。
「でも、会ったら殴るかもしれない」
「殴った場合、こちらの手続きが面倒になります」
「そこ？」
「そこです」
リリアは淡々と言った。
「怒りで相手を逃がすより、記録と証拠で逃げ道を塞いだ方が効果的です」
ジノは黙った。
シュウは、その言葉に少しだけ納得した。
相手を殴るのは一瞬だ。
だが、それだけでは補助環の流れは止まらない。
どこで作られ、誰が運び、誰が売り、どこへ流れたのか。
それを押さえなければ、また同じことが起きる。
「俺は何をすれば？」
シュウが尋ねると、エルネストがこちらを見た。
「お前はラドムの荷を見る。補助環があれば、濁りで分かるだろう」
「はい」
「ただし、昨日みたいに無理に流れへ触るな」
「……はい」
「間があったな」
「気をつけます」
セリアがすぐに言う。
「私が見てます」
「頼んだ」
エルネストは頷いた。
ミラが小さな透明筒をシュウに渡した。
「これを持っていて。濁った補助環に近づくと、針が振れる。あなたの目ほど正確じゃないけど、証拠になる」
「分かりました」
「見えた、だけじゃ逃げられる。記録と道具で残す」
「はい」
カレンは黒い手袋をはめた。
「私は買い手役をやるわ。ベルシアの名は出さない。安い補助環を探している商人として近づく」
「危険じゃないですか？」
シュウが聞くと、カレンは微笑んだ。
「商人同士の会話なら、剣より慣れているわ」
「でも、相手は普通じゃありません」
「普通の商人の方が少ないわ」
それはそれでどうなのかと思ったが、シュウは口に出さなかった。
◇
南市の古道具市は、夕暮れ前から人が増え始めていた。
壊れた鍋。
古い布。
欠けた皿。
中古の魔光灯。
修理済みだという暖房具。
出所の怪しい小物。
正規の商会区とは違い、ここでは値段も品質もばらばらだった。
呼び込みの声が飛び交う。
「安いよ、安いよ！」
「直せばまだ使える！」
「魔石は別売りだ！」
「今だけ半額！」
シュウは人混みの中で、思わず立ち止まりそうになった。
物の流れが多すぎる。
魔石。
壊れた魔道具。
古い工具。
人の手から手へ渡る小銭。
その中に、薄い青や灰色の流れが混ざっている。
（見すぎるな）
意識して視野を狭める。
リリアからも、ミラからも言われている。
無理に見れば、頭痛が来る。
横にいたセリアが、そっと声をかけた。
「大丈夫？」
「ああ。人と物が多くて、少し見づらいだけだ」
「無理そうなら言って」
「言う」
「本当に？」
「本当に」
セリアはしばらくこちらを見ていたが、やがて頷いた。
少し離れた場所で、カレンが買い手役として歩いている。
服装も少し変えており、いつもの上品な商会人というより、地方から来た小商人のように見えた。
ミラは帽子を深くかぶり、工具袋を隠している。
ジノは、地元の下町民として自然に紛れ込んでいた。
ただ、ジノだけは表情が硬い。
いつもの軽さがない。
シュウは、彼の視線の先を追った。
市場の奥。
古い布屋と中古魔光灯の店の間に、小さな荷車がある。
黒布をかけた荷車。
その横に、灰色の外套を着た男が立っていた。
「いた」
シュウが小さく言う。
セリアの目が細くなる。
「あれがラドム？」
「たぶん」
灰色外套の男は、穏やかな笑みを浮かべて客と話していた。
細身。
年齢は三十代半ばほど。
声は柔らかく、仕草は丁寧。
だが、シュウには見えた。
荷車の中から、細い灰黒色の流れが漏れている。
間違いない。
補助環だ。
◇
「奥様、その魔光灯なら、こちらの補助環が合いますよ」
ラドム・ヴェイルは、年配の女に向かって優しく言った。
「良質な魔石など、毎日買えるものではありませんでしょう？ この補助環を入れれば、安い魔石でも灯りが長持ちします」
「でも、最近この辺りで危ないって噂が……」
「噂です」
ラドムは柔らかく笑った。
「高い魔石を売りたい商会や、修理代を取りたい魔道具職人が流した話でしょう。貧しい者が安く灯りを得ることを、面白く思わない者もいますから」
その言葉に、ミラの眉が跳ね上がった。
セリアも剣の柄に手を置きかける。
シュウは小さく首を振った。
まだだ。
カレンが、客を装って近づく。
「その補助環、ずいぶん評判が良いのね」
ラドムはカレンを見る。
一瞬、目が細くなった。
だが、すぐに笑顔へ戻る。
「ええ。夜の灯りに困る方々には、とても喜ばれております」
「安い魔石でも使える？」
「もちろん」
「副作用は？」
カレンの声は穏やかだった。
ラドムは、わずかに口角を上げた。
「副作用、ですか。魔道具に多少の癖はあります。しかし、暗闇で過ごすよりはよほど良いでしょう」
「最近、灯りが灰色に濁るという話も聞いたわ」
「古い魔光灯ではよくあることです」
「薬や治癒具に影響が出たという話は？」
その瞬間、ラドムの目が少しだけ冷えた。
本当に一瞬だった。
だが、シュウには見えた。
彼の周囲の魔力が、微かに黒く細くなる。
「それは大げさな噂でしょう」
ラドムは笑った。
「そもそも、薬が効かないのを補助環のせいにするのは、少々無理があります。貧しい地区では、元から薬の質も保管状態も悪いものです」
ジノの表情が変わった。
彼の足が前に出る。
セリアがすぐに肩を押さえた。
「ジノ」
「分かってる」
だが、声は震えていた。
ラドムはさらに続ける。
「私は灯りを売っただけですよ。買ったのは彼らです。安いものには理由がある。そんなことも知らずに買ったのなら、それは買い手の問題でしょう」
その場の空気が、冷たくなる。
シュウの胸の奥にも、熱が灯った。
（こいつは、分かっていて売っている）
間違いない。
ラドムは危険性を完全に知らなかったわけではない。
知った上で、責任を買い手に押しつけている。
カレンの微笑みが、薄くなった。
「では、あなたはその補助環が安全だと保証できるのね」
「当然です」
「商人として？」
「ええ。商人として」
「なら、記録を残しても構わないわね」
カレンが指を鳴らす。
背後から、リリアが姿を現した。
組合職員を伴っている。
ラドムの表情が、初めて明確に動いた。
「……組合の方ですか」
「ソユーズ・アヴァントゥリースト、アルメリア支部のリリア・フォルンです」
リリアは淡々と名乗った。
「危険性のある魔道具部品の販売について、確認させていただきます」
「これは古道具市での通常販売です。組合が口を出す話ではないのでは？」
「灯り小路で健康被害の恐れが出ています。組合が保護対応を行った記録もあります」
リリアは書類を開く。
「さらに、月影の森周辺で回収された術式片と、あなたが販売する補助環に関連性がある可能性があります」
ラドムは笑みを戻した。
「可能性、ですか。証拠ではありませんね」
リリアは表情を変えない。
「確認のため、荷の開示をお願いします」
「拒否します」
「理由は？」
「商売上の秘密です」
ラドムは笑った。
その笑顔が、ひどく薄い。
「弱い者の灯りを守るために、私のような小さな商人が努力しているのです。それを大きな組合や商会が邪魔する。美しい話ではありませんね」
周囲の客たちがざわつく。
ラドムはそれを分かっていて言っている。
自分を、貧しい者の味方に見せている。
（うまいな）
シュウは唇を噛んだ。
ただ捕まえようとすれば、周囲の反発を招く。
灯り小路の老人たちと同じように、ここにも安い灯りを必要とする人がいる。
そこを利用している。
カレンが一歩前に出た。
「ラドム・ヴェイル。ベルシア商会の封印紐を、あなたの荷に使った記録があります」
ラドムの目が細くなる。
「何の話でしょう」
「偽の荷札、偽の倉庫名、偽装された赤印の木箱。あなたの荷車と同じ黒布の繊維も確認済みよ」
「証拠は？」
「あります」
カレンは布に包まれた封印紐を取り出した。
ミラも透明筒を掲げる。
「この補助環から出ている濁りと、森で回収した術式杭、赤印の木箱の破片。反応が一致している」
「濁りなど、目に見えないものを証拠と言われましても」
ラドムは肩をすくめた。
その時、シュウが前へ出た。
「見えます」
ラドムの視線が、シュウに向く。
「あなたが？」
「はい」
「噂の新人ですか。Eランクの」
ラドムはわざとらしく、シュウの腰の木札を見る。
「ずいぶんと立派な目をお持ちのようですね。剣も魔法も扱えない方が、目だけで商売を裁くのですか？」
周囲の一部が、小さく笑った。
セリアの表情が険しくなる。
だが、シュウは前に出たまま立っていた。
腹は立つ。
だが、今ここで怒れば相手の思うつぼだ。
「裁くのは俺ではありません」
シュウは言った。
「ただ、あなたの荷から、灯り小路で見たものと同じ濁った流れが出ています」
「だから？」
「その濁りは、魔石や薬に絡みます。ジノさんの母親の薬にも、濁りが絡みかけていました」
ラドムはちらりとジノを見た。
「それはお気の毒に」
軽い声だった。
ジノの拳が震える。
ラドムは続けた。
「ですが、薬の管理が悪かったのでは？ 貧しい家では、保管も十分ではありませんから」
「てめえ……！」
ジノが飛び出そうとする。
セリアが止める。
「ジノ！」
「離せ！」
ラドムは薄く笑った。
その笑顔に、シュウの胸の奥で何かが熱くなった。
（またか）
弱い人のせいにする。
困っている人のせいにする。
自分が流したものの責任を、買った側に押しつける。
前の世界でも見た。
現場のせい。
確認不足のせい。
使い方が悪い。
保管が悪い。
上流で流した問題を、下流で受けた人間の責任にする。
「それは違う」
シュウの声は、思ったより低かった。
ラドムの笑みが止まる。
「何が違うと？」
「知らずに買った人に、全部の責任を押しつけるのは違う」
「安いものを買うなら、リスクも買うべきでしょう」
「リスクを説明していないなら、それは商売じゃない」
カレンが、ほんの少しだけシュウを見る。
シュウは続けた。
「あなたは灯りを売ったんじゃない。濁りを隠して流した」
ラドムの目から、笑みが消えた。
一瞬だけ、灰色の外套の内側から黒い流れが見えた。
（来る）
シュウは叫んだ。
「荷車から離れてください！」
次の瞬間、ラドムは荷車の底を蹴った。
黒布の下から、小さな補助環がいくつも飛び散る。
同時に、灰黒色の流れが周囲へ広がった。
客たちが悲鳴を上げる。
ミラが叫ぶ。
「封印布！」
組合職員が動く。
セリアが子供を抱えて下がらせる。
ジノは近くにいた老人を引っ張って避難させた。
ラドムはその隙に、荷車の後ろへ回る。
「失礼。商談はここまでです」
「逃がすか！」
セリアが追おうとする。
だが、シュウには見えた。
ラドムが逃げる方向の地面に、細い黒い糸が張られている。
「セリア、右じゃない！ 正面は罠！」
セリアは踏み込む寸前で止まり、横へ跳んだ。
直後、地面から灰色の魔力が跳ね上がる。
「またこれ！」
セリアは着地し、別方向から回り込む。
ラドムの顔がわずかに歪んだ。
「本当に面倒な目ですね」
その声には、先ほどまでの丁寧さが消えていた。
ミラが荷車の補助環へ封印布をかける。
カレンは周囲の商人たちへ指示を飛ばす。
「近づかないで！ 荷には触れない！ 倒れた人がいたら組合職員へ！」
リリアはすでに記録板を手に、ラドムの動きを追っていた。
「逃走行為、危険物の散布、販売記録の不提示。すべて記録します」
「こんな時に記録！？」
ジノが叫ぶ。
「こういう時こそ記録です」
リリアは冷静だった。
ラドムは市場の奥へ逃げる。
その先には狭い路地。
逃げ込まれれば見失う。
「シュウ！」
セリアが叫ぶ。
「どっち！？」
シュウは目を凝らした。
灰黒色の流れが、ラドムの足元から二方向へ伸びている。
一つは路地。
もう一つは、古い井戸の近く。
路地の流れは濃い。
だが、不自然に濃すぎる。
（囮だ）
「井戸の方です！ 路地は見せかけ！」
セリアが即座に方向を変える。
ラドムが振り返った。
その顔に、初めて焦りが浮かぶ。
「なぜ分かる」
セリアが距離を詰める。
ラドムは懐から小さな黒い輪を取り出し、地面へ投げようとした。
その時、横から誰かが飛び込んだ。
ガッシュだった。
組合の荒っぽいDランクアヴァントゥリースト。
いつも新人を見下していた男が、ラドムの腕を乱暴につかんだ。
「おいおい、街中で何をばらまいてんだ、灰色野郎」
「離しなさい」
「嫌だね」
ガッシュはにやりと笑った。
「リリアさんに、逃げ道塞げって言われてんだよ。断ったら後が怖え」
ラドムは腕を振りほどこうとする。
だが、その一瞬で十分だった。
セリアの剣の鞘が、ラドムの手元を打つ。
黒い輪が地面へ落ちる。
ミラが封印布を投げ、すぐに包み込む。
ラドムは顔を歪めた。
だが、まだ諦めていない。
彼の外套の内側から、黒い細い糸が伸びる。
市場の外へ。
誰かがいる。
「外に、もう一人います！」
シュウが叫んだ瞬間、遠くの屋根の上で何かが光った。
ラドムの足元に黒い円が浮かぶ。
「転移符！」
ミラが叫ぶ。
セリアがラドムへ飛びかかる。
だが、黒い円の方が一瞬早かった。
ラドムの体が、影に沈むように揺らぐ。
消える直前、彼はシュウを見た。
その目は、もう商人のものではなかった。
「流れを止めれば、弱い者から凍える」
紙片と同じ言葉。
ラドムは笑った。
「あなたの綺麗な正義で、あの者たちの夜を照らせるといいですね」
次の瞬間、灰色外套の行商人は黒い円の中へ消えた。
市場には、散らばった補助環と、封印布に包まれた黒い輪。
そして、怒りと恐怖でざわつく人々だけが残された。
◇
騒ぎが収まったのは、完全に日が落ちてからだった。
補助環は回収された。
ラドムの荷車も押収された。
負傷者はいなかったが、数人が軽い魔力酔いを起こした。
リリアは淡々と記録をまとめている。
ミラは荷車の底を調べていた。
「隠し箱がある」
彼女が言うと、カレンがランプを近づけた。
荷車の底板の奥。
そこには、燃やし損ねた納品書の切れ端が残っていた。
カレンが布越しに取り出す。
焼け焦げた紙には、短い文字が残っている。
「……実証区」
「何ですか、それ」
シュウが聞く。
カレンの表情が険しくなった。
「灯り小路のことかもしれない」
ミラが紙を覗き込む。
「下に名前がある」
リリアが読み上げた。
「ヴァルド・グレイム」
その名を聞いた瞬間、カレンの顔から色が少し消えた。
「知っているんですか？」
シュウが尋ねる。
カレンは、いつもの柔らかな笑みを消したまま答えた。
「表向きは、流通改善を掲げる商人よ。安価な魔道具部品の流通に関わっている」
「表向きは？」
「裏は、まだ分からない」
カレンは焼けた紙を見つめた。
「でも、もし彼が関わっているなら、ラドムはただの売り子に過ぎない」
ジノが低く言った。
「じゃあ、母さんの薬も、灯り小路も……そのヴァルドってやつが？」
「まだ断定できません」
リリアが言う。
「ですが、調べる必要があります」
シュウは焼けた紙の端を見た。
そこから、細い灰黒色の流れがまだ残っている。
そして、その奥に、もっと太い流れの気配があった。
ラドムのものではない。
もっと冷たく、整った流れ。
人を助けるための流れではない。
人を計るための流れ。
シュウの背筋に、冷たいものが走った。
ラドム・ヴェイルは逃げた。
しかし、彼は本体ではなかった。
灯り小路を濁らせた流れの奥には、さらに大きな意志がある。
実証区。
その言葉が、シュウの胸に重く残った。
人の暮らす街を、誰かが実験場と呼んでいる。
その事実だけで、十分すぎるほど腹が立った。
（許せない）
シュウは拳を握った。
見えるだけでは足りない。
だが、見えたなら、追える。
そして今度こそ、逃がさない。
南市の灯りが、夜風に揺れていた。
その灯りの奥で、灰色の濁りはまだ消えていない。
