第七話 「最初の一撃」
連邦標準時
2314年3月4日 16時50分
◆シリウス艦隊がアルファケンタウリに到達して3日経過
シリウス艦隊 第二戦隊旗艦 装甲巡航艦「オリンピア」
CICのスクリーンに映る船外の景色は今のところ、静寂な連星系の美しさに占められている。周囲は人類有数の拠点とは思えないほど静かだ。それでもシリウスへの往来船は数隻程度が遠くに見える。彼らのセンサーでは我々の存在を知る由はないが。
「バルデス艦長、要望通り星系内の通信を傍受・解析したところ我々を察知したと思われる動きは見られませんでした。」
「或いは、察知してないフリをしてるか、だな、ええ？」
デメテルがテーブルモニターの上で羊皮紙を読みながら報告している。それに砕けた返事をして場の空気を解す。
——普段は陽気な艦長を演じているが、アルファケンタウリに到達してから、この3日で現地の情報を可能な限り探っていた。その過程で普段は表に出さない、”生真面目”を出してしまうところだった。艦の士気を保つ為にも、役に徹さねば。
「ふふ、そうですね。ここの政治家さん達のことですから…日和見を決め込むつもりなのかもしれませんね。」
「真面目な話、この星系の経済状況を考えると、我々の勝敗が分からなければ動けないのでしょう。」
と彼女が付け加える。そう。だからこそ、彼らは気付かないフリをして、余計な混乱を避けようとしているのかもしれない。
「あ、艦長。光学スキャンに星系の反対側からガガーリンに戻る一個戦隊が映りました。距離、約18000光秒(5光時)、スクリーンに投影します。」
と、船務長が告げると正面のスクリーンに航行中の艦隊が現れた。間髪入れずにズームされた。…ふむ、どうやら損傷具合からして、海賊とやり合っていたようだ。船体の各所に大小の黒い斑点が見える。多分自爆ドローンにも突っ込まれたのだろう。
「ふむ、海賊とやり合ってたみたいだな。」
とそのまま見解を述べた。
「ええ、彼らが静観しているのはこれも要因と思われますね。やはり、加速を決断した司令官の判断は正しかったようです。」
「ああ、予定通りの速度だったらこっちに戻る頃には奴らの修理が終わっちまうからな。」
「船務長、他に反応はあるか？」
「いえ、やはり民間船ばかりですね。情報通りならもう一つ戦隊が居るはずですが。」
「まあ、ガガーリンで待機中ってとこだな。」
全員、拍子抜けといった反応で沈黙している。
「とはいえ、ここが敵領域であることに変わりはありません。何があるか分かりませんからね。船務長？センサーの反応にはよく注意してくださいね？」
「ああ。ってもお前も見てるだろ？デメテル？」
「ええ、不真面目な当直では不安ですから。」
と彼女は皮肉を挟みながら応えた。船務長は頭を掻きながら、自分の担当モニターに向き直った。
「はぁ…真面目にやりますよ！…ん？」
悪態をついた船務長が疑問符を浮かべ、すぐにこちらへ振り返った。
「何だ？」
船務長が応えるより先にデメテルが報告を述べる。
「太陽系JP方向、距離約5光秒先に艦影多数！一個艦隊規模です！」
デメテルも小脇に抱える羊皮紙を落としてスクリーンを指差している。
「一個艦隊…つまり連邦艦隊か！船務長、後続の第一戦隊に光学通信送れ！我、敵と遭遇せり。だ！」
「は、はい！」
脳にアドレナリンを感じながら即座に指示を出す。第一戦隊とはアルマダの不調を考慮して、約5光秒の距離を置いている。だが、早急に合流せねばならない。一個戦隊では四個戦隊相当の正規艦隊相手に戦えないからだ。
約10秒後にスクリーンに司令官が映った。この状況に呆れたような顔をして口を開く。
『…ここで遭遇するのは予想外だが、相手もこちらに気付いているだろう。そして相手の規模もいい意味で予想外だ。」
距離の都合上、会話は5秒おきにしか出来ないので、次の返答を考える時間が普段より長い。と思ったらデメテルが会話のタイミングを指で合図してくれた。助かる。
「そうですね、今の我々なら単艦戦力は従来の倍。対等です。距離が開いている内なら一方的に殴る事だって出来ます。」
しばしの沈黙。
『ああ、デメテルの解析通りならあれは連邦直轄の第二艦隊だ。彼らの慌て様を見るに何か別の目的で向かっていたようだが…』
「ん？デメテル、敵はどういう状況なんだ？」
「申し遅れました、敵艦隊周辺でかなりの通信波が飛び交っているようでして…」
「ああ、なるほど。流石の速さだな。人間じゃお前に敵わん。」
「とんでもないです。とにかく、彼らの射程に入る前に我々は一度、減速しましょう。今から我々二個戦隊で横陣を敷けば、アウトレンジで殴れますよ！」
『そういう訳だ。第二戦隊は減速して2分後に合流せよ。』
「了解です司令。それでは失礼します。」
と、一礼するとスクリーンが敵艦隊の映像に切り替わった。
「みんな、聞いてたな？」
「「はい！」」
全員が頷きながら手を動かしている。
「よし、総員戦闘配置！対艦戦闘用意！待ちに待った実戦だ！全員楽しんで行け！」
しかし…アクティブステルスは軍用艦でもこの距離での探知は難しい。何か高度な観測機器でも有していない限りは…
——シリウス艦隊の面々も正規軍を相手にするのが初めてとはいえ、歴戦のクルー達の動きに乱れは殆どなく、円滑に戦闘準備を進めていた。
◆ほぼ同時刻
連邦標準時
2314年3月4日 16時53分
地球連邦第二艦隊 旗艦「オライオン」
白を基調とした艦内通路では赤色灯が点滅し、クルーたちが慌ただしく動いていた。そのCICの中では何人もの大声が響いている。
「どういうことだ！なぜシリウス艦隊がここにいる？」
「わかりませんが、識別信号も確認できません！通信送りますか！？」
「あ、ああ！まずは彼らの意思を確認しなければ話にならん！」
「了解！」
私はヘンリー・ブラウン中佐、連邦直轄第二艦隊の提督を務めている。シリウス星系で確認された異常なスキャン反応を調べる為に向かっていたが…
道中に予想外の敵が現れたようだ。不味い。艦種識別によれば、辛うじて連邦艦隊であることは分かったらしいが…
「提督！不明艦隊の精密スキャン画像です！投影します！」
「「！？」」
全員が息を呑む。
——あれはどう見ても我々の知る連邦艦ではない！明らかに海賊対策を超えた重武装が施されている！
「あれ程の規模の艦艇をどこで改修したのだ…」
思わず感想が漏れてしまった。
「…船務長、不明艦との距離は？」
「はい…約4光秒です。」
「航海長！会敵予想時刻は！」
「約3分後と思われます…」
時間がない…
「総員戦闘配置！対艦戦闘用意だ！何があるか分からん！戦闘のつもりでかか——」
言い終わる前に船務長から報告が入る。
「提督！不明艦、減速開始しました！」
「減速…か、返信を待つ必要はないな。」
その場の全員が沈黙した。もう避けられない。間違いなく戦闘になる。減速するということは、彼らがここを大人しく通り過ぎないことを意味するからだ。
「…！不明艦に発——。」
と、彼が言い終わる前に船体が大きく揺れた。すかさずダメージコントロールの対応をする。
「損傷報告！当該箇所のダメコン急げ！」
「砲雷長！本当にまだ射程外なのか！」
——そう。敵が我々と同型艦ならば、射程に入るまではまだ3分かかるはずだった。
「はい！まだ3分かかります！」
と彼が言い終わった瞬間に再度、船体が揺れた。
「2番砲塔に命中弾！作業員応答なし！」
「光学センサーに感あり！複数の小型物体が高速で突入してきます！迎撃間に合わない！」
彼らの報告と共に再び揺れた、今度はもっと大きい！体勢が保てない！
◆同時刻
連邦標準時
2314年3月4日 16時53分
シリウス艦隊 旗艦 装甲巡航艦「アンドレア」
シリウス連合艦隊の総旗艦を務めるのが、この大型艦だ。まあ、先行する同型のオリンピアも全く同じ仕様なので、並べられるとどちらが旗艦なのか分からないだろう。
先程、デメテルに加えて、先行するバルデス中佐から敵発見の報を受けた。我が第一戦隊も戦闘配置につく為、クルーが慌ただしく往来している。ここ、CICも焦燥感が漂い室内温度の上昇を肌でも感じられる。
「デメテル！砲雷長！各艦の目標振り分けはどうか？」
「いま終わりました！全艦、光学センサーロック完了です！」
「あと2分で射程に入り次第、斉射しますね！」
デメテルと砲雷長が順番に応えた。それに頷きながら、ボトルコーヒーを飲み、落ち着いてる風を装う。
「司令官？そんな風にされても緊張してるのはバレバレですよ。」
デメテルが上目遣いでこちらを見て指摘してきた。
「ははは、バレたか…それはセンサー由来かな？それとも経験由来かな？どちらで察したんだ？」
と冗談めかして聞いてみた。
「…さあ、どちらでしょう？」
彼女は悪戯っぽく笑ってそっぽを向いてしまった。たちまち、その場にクルーの笑い声が漏れ始めた。やれ、示しが付かんな…
さて、敵はアクティブステルスを起動中の我々を探知した動きをしている。本来ならまだ向こうは気付かないはすだが…
我が戦隊が年始に討伐した”海賊船”と何か関係があるのかもしれないな。もしかすると、今作戦は完全な奇襲とはいかないかもしれない…
「…当該交戦データ。艦長モニターに出しますか？」
デメテルがそっと囁いて来た。
「いや、いい。集中するぞ。」
彼は軍帽を被り直して正面のスクリーンに向き直した。
◆同時刻
連邦標準時
2314年3月4日 16時53分
装甲巡航艦「オリンピア」
「艦長、まもなく第一戦隊と合流できます。横陣展開、布陣進捗89%です！あと1分で第一第二の両戦隊の布陣が完了します！」
「おう、デメテル、そのまま続けてくれ。」
彼女の報告を聞き、左手のホルダーにあるボトルを手に取る。軽く傾けると、半分以下の重さしか感じられなかった。おっと、エスプレッソがもうすぐ無くなっちまうな。インプラントにエスプレッソを念じると視界の端に注文完了の文字が浮かんだ。あとで配膳ロボが皆の糧食と共に運んでくるだろう。
さて、実戦で正規軍を相手にするのはこれが初めてになる訳だが…
先の訓練では有効だった荷電粒子砲、アレはどこまで通用するか。まあ訓練時の試射でデータは取れてる。連邦標準規格の艦でアレに耐えられるヤツがいないことは頭では分かってるが…
「しかし、訓練では当たった。だが、あれは“動かない標的”だった…」
砲雷長が不安そうに呟いた。
「大丈夫ですよ！私が！補佐しますので！」
とデメテルが彼のモニターに出て励ましている。彼女が不意に出現したので、彼が大きくのけ反った。
「っ！急に驚かせるなよ！」
デメテルは”悪戯”まで覚えたか。日を追う毎に彼女は人間らしさに磨きがかかっていくな。
「その辺にしてやれ、デメテル？あんまりクルーを驚かせるな。心拍数が上がったらストレス値も上がるだろ？」
「ふふ、そうでした。もっとも、ちょっと俯瞰したら彼にはプラス効果みたいですけどね！」
そう言い終わると反論を予感したのか忽然と消えた。張り詰めていた空気が和らぐ。
「っし、皆、そろそろ射程に入るぞ。ゲームスタートだ。」
砲雷長のモニターに目をやると、デメテルに割り当てられた目標に各兵装が光学ロックされているのが分かる。そして…
「艦長？司令官と回線繋ぎますね！」
『うむ、全艦斉射！』
司令官の合図で、各艦がミサイルを、続いて対艦魚雷を発射した様子がスクリーンに投影される。更に続いて、駆逐艦及び装甲巡航艦の艦首荷電粒子砲が放たれた。電磁気を帯びた光の一閃。それが幾重にも伸びていく様はどこか美しくすら見える。3秒ほど経って…
「荷電粒子砲、着弾！全弾命中です！敵艦隊の約25%を戦闘不能に追い込みました！」
デメテルの報告に皆が安堵した。3光秒、この距離で全弾命中か。従来のレールガン主砲なら考えられない距離だ。
「艦長、荷電粒子砲は再充填完了！砲身冷却まであと35秒！彼らの射程に入る前に全艦連動で後退しますね！」
「ああ。」
その間にミサイルを撃つこともできるが、残弾が心許ないので、事前に節約する方針を全艦隊に共有済みだ。
「続いてミサイル群着弾！敵前衛、哨戒艦全滅しました！」
船務長からの報告が上がる。
「よし、順調だな。冷却急げ！次は打ち損ねた巡航艦を狙うぞ！」
そう、本艦オリンピアと司令座乗艦のアンドレアは大型艦を優先的に狙う予定なのだ。しかし、この待ち時間はなかなか窮屈だな。
「そうだ！デメテル、司令官に冷却完了次第、順次射撃開始の許可を取って来い！」
「了解です！でも、艦長ならそう言うと思ってもう通してありますよ！」
なんて気が利くヤツなんだ。ありがたいな。
「了解！やるなあ？」
「ええ、まあ。」
…なんか恥ずかしそうな素振りを見せたような気がしたが、今は無視することにした。艦長席のモニターで各種兵装、戦隊各艦の状況を確認している。
◆同時刻
連邦標準時
2314年3月4日 16時55分
連邦第二艦隊 旗艦「オライオン」
「…損害報告！」
先ほどの衝撃で強打した頭を起こしながら尋ねる。しかし、沈黙が広がるままだった。顔を上げると右前方に溶断した破口が塞がれた跡が見える。自動修理システムが間一髪で作動したらしい。だが、ここにいる他のクルーは無事では無さそうだ。
——いや待て、溶断！？ここが？装甲巡航艦のCICだぞ？艦隊で一番堅牢な区画だぞ？
猛烈な焦りで即座に意識が覚醒した。
「っ！…無事な者はいるか！」
大きな声で呼びかける。
「…」
静寂。一瞬迷ったが、艦長用の端末で総員退艦の文字をタップした。即座に艦内に警報が鳴り、合成音声による退艦放送が流れる。遠くの方でローテンポな足音が聞こえる。負傷者も多いらしい。やはり、正解だった。ここがやられるということは、他はもっと酷い損害を受けていることになるからだ。
さて、艦長席のモニターは生きてる。これならひとりでも戦闘は継続できるだろう。だが、他の艦は？否。私が居なくなっては他の艦も今のように一方的に撃たれる的にしかならないだろう。
端末を操作し、艦隊リンクを通して、第二艦隊全艦につながる放送を開始した。
「こちら、旗艦オライオン。継戦可能な艦は全艦加速、信号を送れ！継戦能力のない艦は直ちに反転し火星を目指せ！どうやら敵は我々の射程外から致命打を放てるらしい。少しでも距離を詰めてレールガンをぶちかます！以上！」
艦隊放送を切って、端末に視線を戻す。
「ふう…私とて、決して無事とは言えないのだがな。」
そう呟いて、強打した額を流れる血を右手で拭った。そしてモニターに目を向けると各艦から続々と信号が帰ってきた。気絶してる2分の間に哨戒艦40隻は全滅。だが駆逐艦は20隻中6隻は生きてるようだ。そして装甲巡航艦は…本艦を含めて、4隻全艦が生きている！
とはいえ、第二艦隊はこれで壊滅だ。前衛を務める哨戒艦が全滅し駆逐艦も殆ど戦闘不能になった。装甲巡航艦も無傷に近いのは2隻だけで、第二艦隊の全艦が何らかの損傷を受けている。そして、我が艦隊で最も堅牢な装甲巡航艦のCICがこの有様だ。提督の私以外…全滅…。
これはもう戦術的に負けたと言っていいだろう。いや、敵の目的も掴めなかった以上、戦略的にも敗北だ。
端末でオライオンの各種兵装制御を艦載AIに譲渡する作業をしていると、再び振動。
再びあの小型物体が着弾したらしい。大昔に廃止されたミサイルとかいう代物か？先程の未知の致命打よりは大分マシとはいえ、今ので左舷の対空砲ユニットが吹き飛んだ。同じ場所を狙われたらもう迎撃すらできない。そして更に同じ規模の振動が連続した…
刹那、CICに警告音が鳴り響いた。モニターを見ると先程よりもかなり大きな…ミサイル？がこちらに着弾する！
——いや、あれは魚雷とでも呼べばいいのか？そんなことを考えていたら私の視界が白く染まった。
◆同時刻
連邦標準時
2314年3月4日 16時59分
シリウス第一戦隊旗艦 「オリンピア」
CICのスクリーンに無惨に破壊された装甲巡航艦だったものが数多のデブリになって敵艦隊を舞っているのが見える。
「…敵旗艦オライオンに魚雷命中。撃沈しました。続いて他の装甲巡航艦に照準振り分けます。」
船務長の報告は、先程と違い冷静で感情の入る余地がなかった。
「ああ、砲身冷却が済み次第、デメテルの補佐に従って次の目標を撃て。」
そうだとも、私も一瞬スクリーンに揚陸艇らしきものが発艦しようしていたのが見えた。船務長もそうだろう。それは状況から考えて、脱出艇として生存者を乗せていたのだろう。
…これが戦争というものなんだな。今まで沈めてきた罪多き海賊たちとは訳が違う。真面目に働いていた軍人たちだ。家族を故郷に残す者も多く居ただろう。
——だが、同時にこれが我々の仕事なのだ。
「艦長、敵艦隊…加速する模様です。まもなく相対距離2光秒を切ります。」
どこからかデメテルが報告してくれた。姿は見えない。彼女にも気まずさってのが分かるのか。
「了解。デメテル。レールガン発射準備できてるな？戦隊の各艦は後退。本艦も後退するが、この鈍足では間に合わん。アンドレアと共に迎撃の構えをとれ！」
「…全く、旗艦を失ったというのにまだやるか…まるで親の敵討ちだな。」
そう呟くと、姿を消していたデメテルが現れた。
「敵旗艦は、撃沈前に”遺言”を残していたようです。解析したところ、敵艦隊の残存艦はそれに従って動いているようです。」
デメテルは冷淡な表情で事務的に報告している。
「なるほどな…。敵にも優秀な指揮官が居たって訳だ。」
「…」
静寂。だが、それに呑まれるにはまだ早い。
「艦長、砲身冷却完了。撃ちます！」
微細な振動が体を伝っていく。高エネルギー兵器の連射で慣性制御に影響が出始めているようだ。
「いいぞ、砲雷長！そのまま魚雷発射だ。」
艦長席の私から見て右前の砲雷長から目をずらし、中央のテーブルに目をやる。デメテルが現れた。
「はい？ああ、残弾ですね？それなら…」
デメテルはこちらの疑問を先回りして、艦長席のモニターにも残弾を表示した。
「…ふむ。予定より早いが、戦闘後に補給艦と合流せねばならんな。」
「ええ、既に自動航行で連絡艇を出しておきました。明朝0700には、このジャンプポイントにトリエステが来てくれるでしょう。」
「…対応が早くて助かるよ。ただ、一応許可を取ってからにしろ？特に連絡艇の無人航行はな？」
「失礼しました。司令官も艦長も99%、今のタイミングで要請してくださる予想でしたので…」
「冷却完了。荷電粒子砲、撃ちます！」
砲雷長の報告がすり抜けていく。
「うん。だが、それは理由にならない。一応、実行前に形だけでも提案しとけな。」
「承知しました。」
妙だな。こういう事は訓練時に辞めろと言ったはずなんだが。デメテルもAIならその辺は臨機応変にできるはずだが…
——まさか、今の戦闘でストレスが出たとでも言うのか？
そんなことを考えているうちにレールガンの射程に入り、双方の撃ち合いも始まった。
といってもこちらは巡航艦2隻によるものだけだが——
荷電粒子砲の圧倒的な射程優位によって、いまのところ、我々には一発の被弾すらもない。だが、ここからは…
最後までお読みいただきありがとうございます。作者の三田来栖です。
かなり一方的でしたが、なんとか艦隊戦を描くことができました。時間表記や速度、距離の整合性を合わせるのに少々苦労しましたが…。
次回もお昼の12時に投稿するので、お昼休みにでも読んでくださると幸いです。
最後に少し個人的な話をしますね。私は超能力や魔法の類なしで既存の科学理論に則った技術しか登場しない宇宙戦記モノが好みでして…。その理想を達成したうえで繰り広げられるスペースオペラ、或いは戦記物の類に心当たりのある方はコメントで教えてくださると嬉しいです…。
私はこうした理想を叶えて下さる作品が僅かしか見つけられず、ならば自分で書こう！と考えて半年ほど前から構想を練ってきました。ですので、書いてて非常に楽しいです笑
