第六話 「開戦前夜」
遅まきながら各話にタイトルを付けました…。
◆シリウス星系での武力衝突より一ヶ月前——
連邦標準時
2314年1月14日 14時40分
シリウス星系の外側に浮かぶガス惑星は雄大でガスが渦巻く模様はどこか幻想的でもある。その軌道上に漆黒の小型艦が息を潜める様に、何かを観測していた。
あたしは、諜報員などという仕事を始めてもう、10年以上経つ。だが、いまモニターに映るそれはそのキャリア…いや人生を左右する発見だろう。もうすぐ四十代に差し掛かってしまうが…
モニターに映るドックには未知の巡航艦や駆逐艦らしきものが複数見える。巡航艦の方のサイズは連邦標準規格のヘラス級と比べても1.5倍はあるのではないか。しかも艦首に空いている大きな砲口は、明らかに従来の主砲に使われるレールガンとは違う。全く別の技術系統だ。その口径も既存の巡航艦を大きく上回る。こんなもの海賊を相手にするには過剰戦力もいいところだ。
自治政府が新型艦を建造するという情報も、こんなガス惑星上にドックがあるという情報もなかった。明らかにシリウス政府は何かを企んでいる。
しかし、今、あたしが操っている偵察艦ジャクソンは最新鋭のステルス機能を有している。そうそう探知されることはないはずだが…
それでもこの距離から観測機器を使用すれば、向こうに逆探知されるリスクが——。
刹那、狭いキャビンに光学センサーのブザーが鳴り響く。あたしの聴覚を独占するこの音をすぐに止めて別のモニターに目を移すとそこには…
——後方に艦隊…間違いなくシリウス防衛艦隊だ。
そして、彼らは一隻残らずこちらに主砲を向けているのが見える。通信を送る様な回りくどい真似をするとは思えない！
それまで保っていた静寂性を捨て、急いでブースターを点火して離脱を図る。耐え難いGが身体を締め付ける。しかし、吐き気がしても意識が朦朧としても、今、離脱しないと死ぬ。長年の任務で鍛えられた直感がそう告げている。
「死にたくない！」
誰もいないし、誰も聞いてないが思わずそう叫んでしまった。窓の外を無数の弾体が掠めていく。ヘラス級の155mmレールガン——駆逐艦の120mmすら防げないこの船に当たれば一撃だ…
「ははっ…やっぱ警告なんかする訳ないよなっ！」
猛烈な吐き気に耐えながら、無造作に蛇行する軌道を取り、回避に努める。しかし、窓の外を掠める弾体はどんどん大きくなっていく。つまり、射撃精度が上がっている！
——至近弾！窓外にレールガンの近接信管による爆炎が見える。即座に振動が伝わる。音はないのに、爆音が聞こえる様な気がする！奴ら、次こそ当ててくる！脳内から恐怖の感情が消え失せる感覚がした。そして…
「ああ、もうちょっと遊んでから死にたかったな…」
そう呟いたところで——
ガス惑星の軌道上に小さな爆炎が花咲いた——。
ONI (海軍情報局)諜報員 ダイアナ・トーレス
コールサイン D-14: MIA(行方不明)
——この一件が、後に「シリウス事変」と呼ばれる引き金となるとは、この時は誰も知らなかった。
◆一ヶ月後 シリウス事変勃発と同時刻
連邦標準時
2314年2月14日 14時20分
地球は既に人類の理想の住処ではなくなっていた。赤道付近を除いて致死量の有毒物質が渦巻き、かつて栄華を誇った数々の大都市は緑色の霧に呑まれている。
かつてメキシコ合衆国と呼ばれた、この地域は今は北米管区と呼ばれている。旧メキシコ国民の集団は山岳地帯に追いやられ、かつてアメリカ人と呼ばれた我々の集団が事実上支配していた。そして彼らはそれと同時に地球連邦の主導者でもある。2088年に終結した第三次世界大戦以降、旧国際連合の本部はニューヨークからメキシコシティに移されている。そして地球連邦に名を変えて、宇宙に広がりつつある人類文明の総本部に昇格した。そして、いつも通りの平和な昼下がりの街が窓の下に見えている。
——少なくとも表面上は。
と、ここまでは誰もが義務教育課程で学ぶ歴史だ。しかし、いま、悪名高い第三次世界大戦に並ぶ転換点を迎えようとしているのではないか。そう考える者はきっと、多いだろう。
4年前、太陽系外自治政府の自治権拡大法案が連邦議会にて可決された。太陽系に属する自治州はほとんどが反対に投じたが…
外の自治州達は今となっては、我々とほぼ同数の議席を持つ程に成長している。保守的な政策を繰り出し続ける現政権は、そう遠くないうちに誰かに倒されるのではないか。
——例えば、シリウス星系自治政府。元はと言えば自治権拡大を声高に訴えてきたのは彼らだ。他の自治州はそれに便乗したに過ぎない。地球の仮想敵と言うと物騒だが、もしそんな者がいるとしたら彼らのことだろう。
連邦政府本部ビルで大統領補佐官を担当している私は、直近の各自治州の報告書を読みながらそんな事を考えていた。
黒い炭酸飲料を飲んでから、別の携帯端末を手に取り、大統領に渡すための簡略版資料の作成に取り掛かることにした。
そういえば、海軍情報局(ONI)がシリウス星系に派遣中の諜報員は昨日、定期連絡のため帰還する予定だったが…
一日過ぎても通信すら入ってこない。シリウス星系は有人星系の中でも最も海賊が多い。偵察艦程度では探知された時点で帰還困難になるだろう。しかし、彼女が乗っている偵察艦は海賊如きが探知できる代物じゃない。海賊とは関係ないはずだ。そして彼女の任務内容といえば…
——半年前、シリウス星系で極秘偵察衛星がガス惑星軌道に未知の構造物があることを報せてきたのだ。それの正体をシリウス政府に察知されずに調べてくることが彼女の任務だったが——
…まずは、この偵察任務の概要と最近のシリウス星系の情勢レポートを事務AIを使って纏めた。そして大統領の緊急メールボックスに分類される様に送信した。
グラスに残ったひと口分の炭酸飲料を飲み干して、席を立ち大統領を端末からコールした。やはり、この事案は早急に対処しなければ。
数秒後、大統領が応答した。いつもの大統領なら、この空白時間のうちに昼寝と称した仮眠をとっている。申し訳ないので軽い前置きを挟み配慮を示すところから始めよう。
「お疲れのところ、申し訳ありません。至急報告したいことがありまして、緊急メールをご確認ください。」
『うん？ああ…わかった。どれどれ…』
彼は最高級インプラントにより、常人を凌駕する速読能力を有している。 それでも10秒ほど沈黙があった。そして…
『なるほど。この情報に従うなら、連邦艦隊の派遣が視野に入るな。それも極秘で。分かってるとは思うが、これは自治政府への不信を露わにする決断になる。当然、情報の精査は済んでいるのだろうな？』
「ええ、AIによる精密調査も済んでいます。 それに、ONI(海軍情報局)が派遣した諜報員はベテラン中のベテランです。彼女が、何の情報も無しに遅れたことは一度もありませんでした。更にシリウス星系は先日の”スキャンダル”と合わせて、独立の機運が高まっております。早急に対処しなければ連邦の瓦解すら…あり得ます。」
大統領も情報を把握したので正直に見解を述べた。
『…ふむ。そうだな…では艦隊司令長官を呼び出せ、それと情報局長もだ。事態は一刻を争う。なんとしてもシリウス政府より先に動かねばならん。いつもの様に悠長に閣議する余裕はない。』
「了解です。それでは執務室でお待ちしております。失礼します。」
大統領の就寝を妨げる罪悪感が無いわけではなかったが、気まずくなる前に通話を切った。
——約1時間後
大統領執務室にて
楕円形の小さな円卓はほとんどが空席だが、急を要することなので他の閣僚には内密で話を進めることになった。短い会議の結果、連邦直轄の第二艦隊の派遣が決まった。
——そして、これが地球連邦及び人類にとって初めての星間戦争の始まりとなった。
最後までお読みいただきありがとうございます。作者の三田来栖です。
ようやく地球の様子を描くことができました…。退屈な日常パートや政治パートが多くなりがちですが、次回はいよいよ艦隊戦です…。
さて連載は今のところ、平日は12時、土日は18時で毎日続けていく予定です。文字数が少ない分、継続性で補えたらと思います。
