第五話 「0.01秒の誤差」
連邦標準時
2314年3月1日 13時3分
アルファ・ケンタウリ星系 惑星ガガーリン
星系自治政府 航宙管理局
青空の下に聳え立つビル群はこの星系最大の都市にして首都機能を担っている。その中心に地球連邦の旗の下で働く行政職員が詰める高さ500mを超える円柱のビルがある。
今、この星系の均衡を揺るがす情報が入り、このビルは蜂の巣を突いた様な騒ぎになっている。
「局長！星系外縁の探知衛星A-310が僅か0.01秒ですが2個戦隊規模の艦隊らしき反応をキャッチしました。どうしますか？」
「…自治政府首長に回すしかあるまい。A-300番台といえばシリウス星系JP近傍だな？」
「そうです。航行スケジュールにそのような規模の艦隊の航行予定はありません。」
「まずいな…こちらの星系防衛艦隊は海賊討伐で半数以上が反対側に派遣中だぞ…万が一こちらに敵対する意思があったらどうあがいても後手に回る…」
「ひとまず…上からの指示が降りるまではデータの精査と並行して通信探知アンテナを当該方向に向けておけ。こっちは首長に報告を上げる。お前らも今出来ることは最大限やっておくんだ。」
「はい！」
局長と呼ばれる中年の紳士が若い官僚とやりとりを終えると端末を操作して、首長に送る報告書を素早く作成して通信を要請した。
反応が遅い、今の首長は軍人上がりの男だと聞いている。恐らく派遣中の艦隊の指揮を取るなどしているのだろうか。となると、地下層の統合作戦本部にでもいるのか…
椅子の下で貧乏ゆすりをしながら、応答を待つ。2分ほどして、やっと応答が来た。
『お待たせしました。首長秘書のカレン・フジイです。ご用件はなんでしょうか？』
やっと応答したのが秘書というのが腹立たしいが、嫌悪感を出さないように応える。
「ああ…航行管理局、局長ジョージ・ランドールだ。緊急の報告があるので首長とお話ししたいのだが、今はお忙しいのかな？」
『統合作戦本部にて防衛艦隊の作戦を見守っておいでです。首長にお繋ぎいたしますので少々お待ちくださいね。』
秘書がそう言うと長閑なピアノメロディが流れ始めた。今はそんな気分じゃ無いのだが…
『すまない、緊急の報告があるとか？要件は？手短に頼む。』
「はい、先ほどシリウス星系JPにて2個戦隊規模の艦隊と思しき反応が検知されました。十中八九、シリウス艦隊と思われますが…」
『なんだと？聞き間違いか？いまシリウス艦隊と言ったか？』
「はい、更に昨日到着予定だったシリウスから帰還中の連絡船が定型文での応答しかありませんでした。この状況とタイミングを考えると…」
『シリウス自治政府が動いたということか…？とにかく、緊急閣議を開く。10分後に君も閣議室に来たまえ。』
◆ジャンプ直後
連邦標準時
2314年3月1日 8時3分
第一戦隊 駆逐艦アルマダ
「艦長！反物質炉の出力不足でアクティブステルス機能の起動が0.01秒遅れました…」
「探知された可能性が高い…な。」
誰も返事をしなかった。
「デメテル！戦隊旗艦に光学通信を！」
間髪入れず、CICのテーブルモニターにデメテルが現れた。彼女もやや焦りを見せている。
「はい、旗艦から光学通信の回線が接続されました。モニターに繋げます。」
額に汗を浮かべる司令官がモニターに映った。
『知っての通りかと思うが、貴艦のステルス起動の遅れで…我が艦隊は”彼ら”に探知された可能性が高い。だが、彼女の迅速な対応のお陰で影響は最小限に済んでいる。今は彼らも我が艦隊の姿を捉えられないだろう…』
「はい、申し訳ありません。恐れながら針路の変更を提案します。」
アルマダの艦長も熟練だが、機関の不調によるアクシデントはどうしようもなかった。しかし、自分の監督ミスで味方全体を危機に晒した焦りで彼の額にも汗が浮かんでいた。
司令官は一瞬考えるような仕草をして、すぐに応えた。
『そうしたいところだが、迂回で時間をかけてしまえば今作戦の奇襲効果を失いかねない。彼らに探知されないギリギリの範囲で加速する。君たちも加速に備えたまえ。』
そう言って司令官はモニターから消えた。
「お前たち！聞いたな！全艦、加速に備えろ！」
「「了解」」
◆シリウス艦隊のジャンプから5時間20分後
連邦標準時
2314年3月1日 13時20分
惑星ガガーリン 閣議室
楕円形のテーブルを囲む閣僚たちはそれぞれの意見をぶつけ合い、閣議は紛糾していた。
「航行管理局長！センサーのエラーではないのだな？」
「はい、各衛星の自己診断プログラムを3回も行いました。間違いありません！」
「では仮に連邦への反乱だとして、我々はどちらにつけば良いのだ！首長！見解をお聞かせください！」
「今は静観するしかないでしょう。防衛大臣。」
と腕を組みながら首長が冷静に応える。
「それはいつまでですか？シリウス艦隊が勝算もなく反乱などという真似はしないでしょう！仮に彼らが勝ったら？最悪の場合、どちらからも敵対されかねません！」
と外務相が叫ぶ様に訴える。
「我々は重工業を完全に太陽系に依存しています！艦隊を失えば自力で立て直す術はありません！新興のシリウス星系か太陽系どちらかにドックを借りるしかないのですよ？」
と経済相が指摘して更に続けた。
「我が星系は太陽系の食料自給率の40%を担っています。しかし、それと引き換えに重工業はほぼ100%火星か地球頼みです。それに対して、シリウス星系の工業力は彼らの自給分しかないですし、戦力比を考えても我々が、地球連邦を裏切る真似をする訳にはいきません！」
「太陽系艦隊は記録通りなら、FTL機能のある連邦直轄艦隊だけで、シリウス艦隊の8倍以上はいるのだ。彼らが易々と負けることはあるまい。いくら練度が低いとはいえ、この戦力差はシリウス艦隊の完勝を挫く程には大きい。」
防衛相は冷静に戦力を考察した。
「では、シリウス艦隊が仮に勝ったら次はどうするか分かりますよね？この星系は交通の要衝なんですよ？我々にも反乱への参加を促すか、軍事占領を試みるか、この二択でしょう。そうなったら誰が責任を取るのですか？」
今のところ経済相と防衛相は連邦への残留を求めて、一方の外務相はシリウス自治政府への接近も検討している様だ。
どちらの意見にも相違はない。どうしたものか…
「ともかく、シリウス艦隊が太陽系から戻るまでは判断できないだろう。それにまだ反乱と決まった訳でもない、我が星系の艦隊も半数が派遣中だ。彼らの再配置とシリウス艦隊の予想帰還日は？航行管理局長？」
「はい、シリウス艦隊が最速で動いた場合、連邦標準時3月26日頃と見積もりが出ております。」
「ならば、派遣中の防衛艦隊を早急に引き上げろ。シリウス艦隊が我が星系を離れたのを確認したのちに、ジャンプポイントに布陣させれば良かろう。防衛相？」
「まあ、妥当な落とし所ですね。」
全員が納得した訳ではないが、当座の方針は決まった。
今回は不確定要素が多すぎる。今の人類は100年以上戦争が無かった…いくら優秀な人間でも突然このような状況になれば、誰もが静観するしかないだろう。少なくとも私は億単位の人間を賭けて博打を打つ度胸はない——。
