第四話 「存在意義」
連邦標準時
2314年 2月27日 17時00分
シリウス星系 外縁宙域
装甲巡航艦 オリンピア CIC
スクリーンから見える二つの白い太陽は大きさに随分と差がある。だが、紛れもなく我が人生を照らして来た太陽だ。この母なる太陽を見るのも明日で最後になるかもしれない。そして眩しく白い光を放つ連星は我々の未来を教えてはくれないと理解している。宗教など、とうに捨てられた時代に生まれた身としては、地表を照らす”光源”に過ぎないのだ。
しかし、この光を見るのがこれで最後になる者もいるだろう。それが堪らなく寂しい者もまた——。
CICの中央にあるテーブルモニターにいつものように、デメテルが現れた。
「ああ、交代の時間か…。」
そう呟くと、彼女も頷き、口を開いた。
「はい、皆様お疲れ様です。あと10秒ほどで交代要員の方々が入られますよ。」
と事務的な会話をすると、彼女は何か思い出したような表情をして更に発言する。
「あ！皆さんに言いたいことがありますよ！最近、私を妙な用途で使う人が多いんですけど！少しは自重してくださいよ！」
とAIらしからぬ少しの不満を見せる彼女に皆が大笑いする。
「ナニをしてるのか知らねぇけど、あんまり彼女を酷使するなよ！」
と船務長が笑いながら返すが…
「あら？あなたもですよ？船務長？」
と彼女の反撃を受けると船務長もバツの悪そうな顔をして頭を掻いた。
「お前もじゃないか！」
と皆から弄られている。
その様子を見て、“彼女”は微笑んでから皆を一瞥し、軽く頭を下げてモニターから消えた。
CICで長時間座っていた士官達は腕を伸ばしたりして各々脱力し、携帯して来た私物をまとめ始めた。私物といっても主に飲み物を入れたボトルばかりだが。
「さて、明日からは忙しくなるぞ、みんなよく休めよ。」
と言うと部下達の表情が緩み、CICのドアが開き交代要員が入って来た。
「では後を任せたぞ。コルテス副長。」
交代後のCICの当直士官を纏める、男の肩を叩く。彼は生真面目な性格で少々砕けた私とは表裏一体の存在だ。七三分けでまとまった茶髪の上の軍帽も、制服もミリ単位で調整しているのではないかと疑うほど整っている。
「はい、艦長。お任せください！」
彼がそう言った後、私が立ち上がり席を交代する。退室しようとしたところで後ろから軽く肩を叩かれた。
「あ、艦長、先日からのレクリエーション。クルーからはなかなか好評ですよ。」
はて？何のことだろうと脳内の記憶を探ると思い出した。小惑星帯での訓練後にトリエステで起きた軽い口論。あの後、出港前にデメテルにコピーさせた人格モデルを艦内ネットワークに公開したのだ。いつでも私と相談してるような体験を提供する目的だったが…
「ああ、”私”のことか。そんなに面白いのか？」
「ええ、普段の艦長と遜色なく会話できるものですから。ただ…」
「ん？なんだ？」
「倫理的にはどうなのでしょうね？今回は艦長本人の提案ですから問題はないでしょうが…」
生真面目な副長らしい。もっともな意見だ。彼はこのような人格模倣が死者や本人の預かり知らぬところで行われることを危惧しているのだろう。
「まあ…確かに現状はこういった用途に対する規制もないしな。だが…本人の承認があれば問題はあるまい？」
そう言って不安そうな副長の肩を軽く叩いて笑って見せた。
「そうですね。心配性が出てしまいました。改めてご配慮感謝します。」
「そう硬くなるな、柔軟性を欠いては敵に足を掬われるぞ！」
「はい！では、お疲れ様でした！後はお任せください！」
そう言って敬礼する副長と交代要員の面々を一瞥して微笑してから通路へ出た。
さて、デメテルの報告によると、どうも”私”をからかうような会話をする者が多いらしい。まあ、クルーのメンタルケアが目的だ。この際、気にしないことにしよう。ログの詳細はブラックボックス化してあるが、大まかな用途については時々報告を貰っている。
特に副長とは勤務時間がズレているので、このような交代時しか話すタイミングが作りづらい。報告は彼からのメッセージかデメテルによるものが殆どだ。しかし、どうやら副長は自由時間に”私”とボードゲームをする用途で使っているらしい。なんとも不思議なことだが、私の手癖まで再現されているらしい。その上、”私”が負けた時はしっかり悔しがるところまで再現してるのだとか。
これだけ聞くと娯楽用途のコピー人格に見えるが、実はそれ以外の目的もある。火星に向かう”特務小隊”を率いて現地の当直士官に対応するのは他でもなく、”私”であり私の性格を完全に再現しないと…
万が一、私を知る者が対応した時に見破られかねない。それ故に再現度を上げる目的も兼ねている。
——寧ろそちらの方が本命だ。
そんな長考をしながら通路を歩いていると食堂を少し通り過ぎてしまった。偶々、自販機の前に来てしまっていたので、何か飲むことにした。いつものエスプレッソにしようかとも思ったが…
展示ディスプレイの中央に新商品が大きく表示されている。どうやら我が母星、ノヴァ・マーレの果実の味を再現した清涼飲料らしい。普段は甘味は避けているが、母星を離れていると無性に母星を感じるものが欲しくなるものだ。
顔認証は自販機に立ち止まった瞬間に済んでいるので、ボタンをタップして取り出し口から新商品を取り出した。
それを持って食堂の空いてる席に座り、携帯端末でメニューを見る。どうやらいつもの海鮮風パエリアは品切れらしい。仕方がないので野菜と肉のパエリアにした。注文を選び終わり、先程買った飲料に口をつけていると向かいの席に航海長が座って来た。
「おお、艦長！お一人とは珍しいですね。何か考え事でも？」
本艦の航海長、ペドロ・アレハンドロ少尉だ。明るい男だが一昨年、士官学校を卒業したばかりの若者だ。しかし、アルクトゥルス時代から艦内の空気を明るくしてくれる頼もしい青年でもある。
「あぁ、ペドロ！いや、ちょっと…な？」
と誤魔化して話を続けた。
「ところで…ペドロはデメテルと仲良くやれてるか？」
そう聞くとペドロの顔が僅かに緩んだ。そして…
「ええ！彼女ができたみたいですね！お恥ずかしい限りですが、今では癒しの存在ですよ！」
頭から音符でも出て来そうなテンションだ。
先程のCICでの一幕を思い出し、彼に問いかけた。
「あんまり、妙な使い方するなよ？さっきCICで彼女が軽く愚痴ってたぞ。」
と笑みを浮かべながら言った。
「い、いや、まあ、そんなに過激な用途は…してないです…よ？」
明らかに心当たりのある反応だが、問題ではないので軽く流した。
「まあいい、しかしなぁ…食堂のメニュー。みんなパエリア頼みすぎだろ…。艦長の俺がいつものパエリアにありつけないってのはどうなんだよ…みんな少しは別のメニューも開拓したらどうなんだ…」
と不満をこぼすと、ペドロが苦笑いしている。
「まあ…我々のソウルフードですからね…」
「いや、本気で悔しい訳じゃないさ…どうせ明日にはカートリッジの補充が来るだろ？」
「…そうですね。明日のジャンプ前にはみんな好きな物も補充されるでしょう。」
ペドロの返事に少し、間があった。その先の戦闘を意識すると嫌でも緊張感が走るのだろう。
◆翌日
連邦標準時 2314年2月28日 12時00分
「補給艦トリエステのシャトルが格納庫を離れます。補給作業完了です。」
航海長がそう告げると、私も頷いて端末を操作して連合艦隊司令官への回線を開いた。
「こちら第二戦隊バルデス中佐です。全艦、補給完了。座標入力と位相転写準備も完了しました。司令官、いつでも行けます。」
『了解、定刻通りだな。全艦、位相転写開始。アルファケンタウリ星系へ投射完了後はアクティブステルス、無電封鎖を徹底せよ。』
—いよいよシリウスを離れる。ここからは戦場になる。全員がそれを意識しているだろう。
「第一戦隊とのリンク、機関、気密、すべて正常。司令官の合図で転写開始します。」
航海長の報告を受け、CICのテーブルモニターに浮かぶデメテルも覚悟の表情で頷く。
『おいおい、皆そんなに硬くなるなよ！俺たちが一番勲章持ってんだ！新兵みたいなビビり具合じゃ、シリウス艦隊最精鋭の名が廃るぞ！』
不意に正面のスクリーンに”私”が現れて檄を飛ばして来た。デメテルの”気遣い”か。皆の頬が緩む。
「おいおいデメテル、俺のコピーで遊ぶな。」
と軽く注意した。
「すみません、皆さんのストレス値が上がってるようでしたので。」
と彼女が微笑む。自分のコピーが不意に現れて少々驚いたが、今の一幕で少なくとも本艦の緊張は幾分か和らいだ。彼女はとことん優秀なサポート役だな…
それに、”私”が言った最精鋭という言葉は嘘では無い。ここのクルーの大半が乗っていた駆逐艦アルクトゥルスは対海賊戦闘において、シリウス艦隊で最も多くの勲章を授与された艦だった。普段ふざけてるような奴でもシリウス星系、いや、地球連邦で最精鋭の部類に入る船乗りだ。
「シリウス艦隊全艦、位相転写開始！現時刻を以て投射完了まで外部との通信は不可能になります。」
スクリーンに映る外の景色が糸の様に引き延ばされていく。船体が高次元に転写され始めた証だ。
「よし、ここまで来たんだ。点検の類は既に万全だろう。航海長！目標座標への投射完了時刻は？」
「はい、連邦標準時3月1日0800に到着予定であります！」
「うん、それまでは三交代でクリオルームに入れ、体力を温存せよ。」
以前ならこのような時間も、機関科と航海科は神経を凝らさねばならないところだったが、今はデメテルがいる。何かあれば必要なクルーにインプラント経由での呼び出しと彼女によるアクセスである程度対処可能だ。
クリオルーム——低温睡眠室である。長距離航行時に必要以上に乗員の体力を消耗しないよう生命活動も最低限に絞る部屋だ。疲労感の回復効果が高く、地球連邦の宇宙船に軍民問わず採用されている。
ボトルのエスプレッソを飲んでから端末で艦各部の状態を確認することにした。あの”私”は皆が知る私よりも本物らしい仕草を見せてくれる。私が内面に抱える不安など一切見せなかった。デメテルの”演技力”には改めて驚かされるな…
——翌日、投射完了予定時刻5分前。
連邦標準時
3月1日 7時55分
船の外はまだシリウス星系の景色が引き延ばされた歪な光景が広がっている。各艦の通信は、FTL航行に伴う高次元転写の都合上、一切できない。少なくとも投射完了までは。
「艦長？索敵機能、通信機能、異常ありません。アクティブステルス機能も起動準備完了しています。」
テーブルモニターに浮かぶデメテルがそう報告したのを聞いて頷いた。
「ようし、投射完了まであと2分を切った。皆、大丈夫か？」
「「はい！」」
「光学イルミネーター起動。コンデンサ充填量予備と合わせて110%。全兵装、斉射準備完了しています。」
「砲雷長。まだアルファケンタウリの連中が敵になるとは限らん、許可が下りるまでは敵対行為は厳に避けろ。」
「…はい。」
彼の声色以外からもこの場に緊張感が満ちているのが分かる。
まもなく、この歪な光景が終わり、我々の故郷とは違う連星系の俯瞰に変わる。可能な限り逆探知を避ける為、星系外縁を撫でる様に太陽系JPに向かう。予定では約一週間、息を潜める航海をすることになる…
