第三話 「デメテルとオリンピア」
連邦標準時
2314年2月17日 10時0分
シリウス防衛艦隊 第二戦隊
旗艦 装甲巡航艦「オリンピア」
艦長 アルマンド・バルデス中佐
汚れひとつ無い内装に思わず心が弾むようだ。CICの艦長席から忙しなく動く部下を眺めながら、エスプレッソの入ったボトルを一口飲み、個人端末のホロ画面を一瞥する。
2年連れ添った駆逐艦アルクトゥルスよりも艦は大きく、余裕がある。私含め、乗員達は以前より過ごしやすくなった新たな母艦に徐々に愛着が湧き始めている。
「艦長、荷電粒子砲の調整、ほぼ完了しました。あとは試射で確認すれば兵装の動作確認は終わりです！」
「Sí、¡Muy bien!(OK、最高だ！)」
軍港と違って同胞の乗員しか居ないと、つい母語が出てしまう。尤も、インプラントの翻訳機能があるから他の軍人相手でも問題はないのだが…
「艦長、一応勤務中ですよ。」
と、指摘している砲雷長だがその声も表情も微笑が含まれていた。母語を使いたい欲求は皆、程度の差こそあれ持っている。同胞だらけの場所にいれば尚更のことだ。しかし、任務は任務だ、気を引き締めなければ。
「そうだったな、大尉、気を入れ直さんとな！まあ、順調ならそれでいい！みんな、作業がひと段落したら作戦ファイルを読み直しとけよ！」
「「はい！」」
元気な部下達だ。とても死地に赴く前とは思えない程に。
私の任官時に火星で建造されたこの船も、今回の作戦に合わせて一年に及ぶ大改造を経て新造艦の如く、リニューアルされ以前よりも遥かに強くなっている。
「副長、『デメテル』とのリンクは終わったか？」
「はい、終わりました。良好ですよ！コイツは前の木偶の坊より話が通じる奴ですよ。」
副長がそう言うと肯定する様に彼の画面が一瞬光った。
2年前から運用が始まったシリウス自治政府の総合AI 『デメテル』は連邦製AIとは別物だ。
有機的な応答。独立したネットワーク。
——そして、この計画を連邦政府から隠し通した最大の功労者でもある。
3日前の私の人格を完全再現する過程でコイツに根掘り葉掘り聞かれた身としては、心が見透かされているようで落ち着かないが…
「艦長、軍港管制から出港許可出ました！」
「了解、エアロックの安全確認終了後、接続解除、出港だ！」
「「了解！」」
「航海長、機関長！準備はいいな？」
「操舵系問題無し、いつでも行けます！」
「機関も問題無し、こちらも行けますよ！」
「出港だ。いいか？正規軍相手の戦闘は俺も初めてだ。気を引き締めてけ！」
「「了解！」」
士気の高い乗員たちを乗せて、以前よりも無骨になった装甲巡航艦は銀色の塗装を纏いながら宇宙港を離れ、漆黒の宇宙へ滑り出した。
無人となったかつての母艦、アルクトゥルス率いる”特務戦隊”と我々と同じく改装された僚艦たちと共に——
◆2日後
連邦標準時
2314年2月19日 15時20分
大小様々な岩塊が浮かぶガス惑星の軌道上、普段なら海賊が居ないか、調べる宙域だ。漆黒の背景に浮かぶ薄茶色の岩塊のどれかに、海賊の拠点があるかも分からないからだ。
だが、今は違う。2週間前にアルクトゥルスに乗って海賊船は沈めた。そして士官学校同期のパブロ伍長率いる海兵隊を降ろして拠点も全て制圧してもらった。
今ここにいるのは、新装備の荷電粒子砲と長距離ミサイル及び対艦魚雷の最終試験が目的だ。以前まで海賊拠点だった5km級小惑星を標的に各種武装を試射し、その使用感にクルーを慣れさせる。そうしたら、いよいよ実戦になる。
「艦長！目標との距離、約2光秒、光学ロック完了！」
「了解、まずは対艦魚雷発射、続いてVLS発射！到達前に全艦、荷電粒子砲斉射！」
「了解！」
部下達がコンソールを操作して艦全体が少し揺れた。慣性制御機能により不快感を覚える前に揺れは消えた。
スクリーンを見ると4秒後に目標の小惑星に魚雷が着弾して大爆発が連続し、続いてそれよりも小規模な爆炎と炎に穴が空いた。
デブリの霧が晴れると悲惨な程に小惑星は粉々になっていた。
「着弾地点、誤差±3cm。許容範囲です。」
「了解、砲雷長、各種武装の排熱などに問題はないか？」
「順調です！30秒で斉射可能です！カタログよりも排熱効率が良いですね！」
「素晴らしい、20分後にデメテルのレポートと合わせて第二戦隊及び第一戦隊の訓練評価を行う、該当者は格納庫に集合せよ。補給艦「トリエステ」に移乗する。」
横を見ると副長が頷き、艦内放送で復唱した。
◆20分後
補給艦「トリエステ」 大会議室
地球連邦に極秘で建造されたこの新造艦もオリンピアと同じく真新しい内装で、通路を行き来するクルーは新兵らしき若い者が多かった。
「第二戦隊旗艦オリンピア艦長、バルデス中佐入ります。」
と厳かに告げながら砲雷長と航海長を伴い入室した。
「ご足労ありがとうございます。では全員揃いましたので訓練評価を行います。」
と何処からともなく声がした。
「デメテル、聞いているな？まずはお前から評価を。」
1秒程度の間をおいてテーブルにホロアバターが浮かび、知的な雰囲気を纏う女性の声がした。まるで人間の様に。
『はい！司令官、感度良好ですよ！ではまず、今回の目玉装備、荷電粒子砲ですがこちらは製造元のビアット社が少々過小評価していたようですね。各艦のログを見る限り、カタログより高性能であったようです。』
人間らしい軽口を交えながら、柔和な口調で冷静な評価を下している。テーブルに浮かぶ”彼女”のアバターは古代ギリシャ風の衣装を纏い、知性溢れる雰囲気だ。羊皮紙の束まで抱えるとは、なかなかクオリティの高いコスプレだ。
「うむ、ビアット社のエンジニアたちの卑屈さには一言文句を言っておかねばな。」
と白髪混じりの初老の司令官が微笑を浮かべながら相槌を打つ。
「ただ、新たに追加されたVLSミサイルについては別です。発射されたミサイルの2%に当たる4発ほど不発弾が出ています。許容範囲ではありますが、こちらは信管の再点検が必要でしょう。それと…第二戦隊長、バルデス中佐？」
予想外の指名に若干驚き、表情が強張る感覚がした。
「何だ？」
「はい、大変言い辛いのですが、任務中に母語を発するのは規律に関わります…軍務には特に問題ないので構いませんが、今一度規律を意識して下さい。」
「…ああ、すまない。部下に示しが付かないしな。気をつけるよ。」
プライベートまで監視されてる様で少々不服だが、無難な返答を返しておく。左右に座る航海長と砲雷長の席から肘掛けが軋む音がしたが…気づかないふりをする。お前達、ありがたいが、公の場で殺気を出すな。
「デメテル、それは我々のプライベートに関わる越権行為だ。お前に指摘される謂れはないはずだ。」
左に座っている航海長が、耐え切れず反論してしまった。
「ペドロ少尉、落ち着け、彼女は別に間違った事は言ってないぞ。軍務中にふざけ過ぎるなってだけの話だ。な？」
と彼の肩を優しく叩きながら諭す。
「すみません艦長。取り乱してしまいました。」
デーブルのアバターがやや申し訳なさそうな顔をしてこちらを向いた。脇に抱える羊皮紙を持ち直しながら、口を開いた。
「すみません。皆様の気分を害する気はございませんので…」
と言って頭を下げる。
「まあ、なんだ。戦隊のクルー達とはこれから良好な関係を築いてくれたまえよ。」
司令官が白髪を掻きながら、穏やかに彼女を励ました。まるで孫娘に接する様に。
「部下が失礼しました。話を続けましょう。デメテル？他に問題はあったか？」
険悪になってしまった場の空気を戻すため、軌道修正を試みる。
「はい、第一戦隊の駆逐艦アルマダなのですが…」
「なんだ？」
「いえ、その…訓練宙域に向かう途上で反物質炉が0.1秒ですが、安全基準を超える放射線が漏れました。乗員に健康被害は出ておりませんが、機関の整備を今一度念入りにお願いします。」
一瞬、皆が沈黙した。まあ、短い工期で改装したのだ。無理もあるまい。そう考えていると、司令官も同じことを言った。
「問題は以上かな？それなら今後の航海日程と作戦行程を再確認したいが…」
司令官がそう付け加えるとデメテルが背筋を伸ばして頷いた。
「うむ、では今回の『レコンキスタ計画』だが、知っての通り、これは第三次世界大戦以来の大規模戦争になるだろう。一見、緊張してない様に見えても、各艦長は乗員のメンタルには細心の注意を払う様にな。」
そう言って司令官は円卓を見回して全員の顔を確認して頷き、続ける。
「まず、次は星系外縁、FTLジャンプポイントに向かう。到着は2月28日予定だ。それまでは遭遇戦も起きえないが、あまり羽目を外し過ぎないように。戦闘前、最後の休養期間みたいなものだ。多少は目を瞑るが程々にな。」
「だが、道中に経由するアルファ・ケンタウリ星系はまだどちらに付くか分からない。可能な限り察知されないように航行し太陽系を目指す。」
「太陽系へのジャンプ後は”特務戦隊”を分離し、第一戦隊はタイタン軌道を目指す。そこにある燃料精製基地と自治州艦隊に可能な限り打撃を与える。並行して第二戦隊はアクティブステルス状態で火星攻撃の観測後、地球圏へ短距離ジャンプを敢行。3月14日、2130に両戦隊は地球圏に到達する予定だ。」
「以上が作戦計画だ。異論や意見具申がある者は？」
司令官とデメテルが円卓を見回して全員の無言の肯定を確認すると、デメテルが発言した。
「では、これにて訓練評価及び作戦会議を終了致します。皆さんご武運を。」
彼女がそう言うと、デーブルのアバターが消えた。会議室の軍人達も立ち上がって通路へ出ていく。
しかし、バルデスはテーブルのアバターが居た一点を見つめながらボトルのエスプレッソを飲んで、ため息をついていた。
——やはり、皆がデメテルと友人になるには今少し時間がかかるかもしれないな。人間と同じような雰囲気を出してはいるが、プライベートへの指摘で起きた口論すら計算しているような気がする。はっきり言って不気味だ。
