第二話 「ノヴァ・マーレの落日」
連邦標準時
2314年2月15日 18時40分
シリウス星系 惑星ノヴァ・マーレ 軌道上
ポルト・グラナダ 休憩室
『ポルト・グラナダ』——火星軍港と同じく軌道エレベーターの低軌道エリアにぶら下がる環状港湾だ。その眼下に湾曲した薄緑色の空が見える窓は、酷く燻んでおり、手入れの行き届いた状態とは言えなかった。停泊中の艦隊の乗組員が絶えず行き交い、清掃は追いついていなかった。
先程、『デメテル』との長い対話を終えた。私が持つ全ての感情を出し切ったのではないだろうか。精神的疲労が溜まり、いつもの余裕が出せる状態ではない。まさに「地獄帰り」だ。ともあれ『デメテル』は私の代役が務まるようにはなっただろう。
私は端末のネットワーク機能でいま起こっている武力衝突の情報を眺め終わり、ため息を吐いてしまった。カップに入った漆黒のエスプレッソを飲み干したところで、携帯端末から着信ブザーが鳴ったので即座に応答した。
「はい、バルデス少佐です。ご用件は何でしょうか？」
『少佐、司令部のカドルナ少尉です。新たな指令が下りました。タブを確認してください。』
声からして若い男性士官だ。ともかく上司ではないようだ。
「わかった、わざわざありがとな。」
『では、よろしくお願いします。』
短い通話を終え、端末の通知欄を開いた。
そこには次の作戦の概要が記されていた。一通り読み終わり、端末のスクリーンを消した。そして、空になったカップを食洗機に押し込んで休憩室を出た。
私にとっても2年とは短い時間だが、それでも毎日生活していた船なら家と大差なかった。乗員たちも今回の作戦にあたり、長期に渡る改装が済んだ巡航艦に移籍しているが、慣れ親しんだアルクトゥルスが恋しいという者は多い。
今回の作戦は今までの海賊を相手にする非対称戦とは訳が違う。部下の半分も生き残れるかも分からない。なにしろ、正規軍…それも8倍以上の戦力を持つ相手だ。無事で済むはずがない。
回廊を歩くバルデス少佐の足取りは重かった。———
◆約4時間前、惑星上
連邦標準時
2月15日 14時40分
シリウス星系防衛軍海兵隊 第2旅団
ルイス・サモラ伍長
ヌエバ・グラナダの昼は暖かく、穏やかである。海兵隊は出撃命令がない時は駐屯地で暇を持て余していた。
だが、今日はそうもいかないかもしれない。
外の喧騒は平和的な日常とはかけ離れている。先週、地球連邦の各自治管区の税務台帳が匿名ネットワーク上に公開された。そこには、公開されていた税率を大きく上回る税金が連邦政府に吸い上げられていることが詳細に記されていた。これを皮切りに市民のデモが各地で巻き起こり、今は外の通りが地球連邦からの独立を訴える人々で埋め尽くされている。駐屯地の外で群衆を半包囲する連邦警察は今にも群衆に押し負けそうだ。
詰所にいる隊員たちは静かに端末でゲームをしていたが、皆の意識は外に向いていた。
突如、遠くから発砲音が響いた。どうやら群衆の中に携帯火器を持ち込んだ者が居たようだ。直後、はっきりとは聞こえないが何らかの号令が聞こえた。そして先程とは違い、統制された複数の発砲音が続いた。
それまで、端末に目を落としていた隊員たちが一斉に顔を上げ、窓の外を見た。
駐屯地前では黒塗りの警察車両のドアから次々と開閉音が響き、整然とした足音が続いた。控えていた連邦警察の特殊部隊が武器を構え市民たちに向け始めている。
それを見ていた隊員たちの表情は怒りに満ちていた。拳を握りしめる者。憎らしそうな視線を向ける者。故郷の同胞が虐げられる様は見ていられないのだろう。皆の憎悪が溜まり始めたところで隊長の端末からコール音が鳴った。
「はい…はい！了解です！」
司令部からの通信だろうか。
「野郎ども！出番だ！各自装備、付け！整列！」
隊長の号令を受け、皆が俊敏に動い
1分以内に整列し、隊長のして 命令を待つ。
「諸君、外の連邦警察から市民を守れと星系軍司令部からのお達しだ！インプラント照準機能を再度点検！今回ばかりは誤射は許されない！」
「了解！」
隊員たちの表情はやや緊張していたが皆明るく、明瞭な返事だった。誰一人として迷いはなかった。どうやら皆、故郷の市民をどうにか救いたいという気持ちは同じのようだ。
自分も周りと同じく自己診断機能を念じた。視界の端に照準インターフェイスが浮かんだ。異常は見られなかった。
まず、隊長がVTOL汎用機に乗り込み、続いてパイロット、ガンナーが配置に着き、離陸した。
「おい！ルイスも乗車しろ！ガンナー無しじゃ出れん！」
呆けていると、先任のパブロ伍長から発破をかけられてしまった。
「すみません！すぐにっ！乗ります！」
返事をしながら私も中型兵員輸送車のガンナー席に乗り込み街へ繰り出した。
駐屯地の門を出た所で警察部隊の1人が振り返り、私と目が合った。ヘルメットの所為で彼か彼女か分からないが、相手の表情は恐怖に満ちていた。彼らは命令に従っただけかもしれないが、我々は同胞を彼らから守るのが任務だ。
「総員、撃ち方はじめ！」
隊長の号令がインプラント経由で脳内に響いた。発砲許可が下りた。
「悪いなっ！」
と呟きながらレーザータレットの引き金を弾き、音も無く相手の頭を消し炭にした。本来は装甲服に身を纏った敵を想定したレーザーだ。暴徒対策のヘルメット程度では意味を為さない。
「パブロ先任！援護射撃継続します！」
「おうっ！総員降車！」
先任は元気よく返事して、同僚を引き連れて降車して隊列を組みつつ発砲している。３つ年上の先任は普段から頼りになる兄貴分だが、小銃片手に軍装を固めると更に頼ものしく見える。
車両に乗り込んでいた同僚たちが降りるまでこちらに武器を構える”敵”を次々に消し炭にしていく。空からもVTOL機の大型ファンの回転音と共に幾重もの光線が、降り注ぎ敵は次々に倒れていく。火薬式の銃声は敵からしか聞こえない。
だが、装甲服に身を固める警察特殊部隊は違った。彼らはすぐに体制を立て直し、黒焦げの遮蔽物と化した警察車両の裏に隠れていった。
「ルイス！遮蔽物が邪魔だ！なんとかしろ！」
「了解！対処します！」
先任からの要請に短く応える。
そして、敵の精鋭は隙間からレーザーブラスターをこちらに向けて撃ってきた。本来は無音かつ肉眼に見えない波長のレーザーだが、インプラントのお陰で発砲一秒前に予測線まで表示される。同僚達も難なく避けている。私もすかさずタレットの防楯に頭を下げた。
刹那、防楯に赤熱した細い線が走る。間一髪だった。
魂の高揚を感じながら、タレットの操作グリップを握り直した。対装甲火力に出力強化を念じると、インターフェイスの照準マーカーが濃い赤に変化した。しかし、タレットの防楯が視界を塞いでいるので、それを透過させるよう念じると視界がより鮮明になった。再び敵を視認した所で、タレットを敵遮蔽物に向けて撃つと命中箇所が一瞬で赤熱し、貫通した。そのまま横一文字にタレットを動かすと、遮蔽物に隠れた敵小隊は全員倒れたのが見えた。
敵の動きが全体的に鈍く見える。間違いなく装備性能の差だろう。しかし、流石は特殊部隊だ。まだ道路を封鎖しているコンクリートバリケードに隠れた一部の敵と果敢に動きながら発砲を続ける敵が残っている。士気が高い上に統制が崩れていない。
遅れて降車した重装甲服を着た味方4人が敵のレーザーを弾きながら、成人男性の身長くらいある戦斧で遮蔽物ごと両断したり、サイドアームで敵を葬るなどしている。それでもある特殊部隊員は果敢にナイフを取り出し、装甲服の隙間に刺そうと飛び出したが、上方から隊長機の高出力レーザーでヘルメットごと黒焦げになった。
あれほど度胸のある行動が出来る戦士が警察とは勿体ない。敵ながらなかなか優秀な戦士だ。私と同じ装備なら焦げ達磨になって居たのは私の方だろう。
広場の敵は五分も掛からずに黒焦げになるか降伏する末路を迎えた。制圧完了だ。
あとは、街に点在する連邦警察署や各庁舎を制圧すればこの星系は我々が掌握したと言える。そして、今作戦の目標は達成だ。ひとまずは…
一息ついて視線を空に向けると、遠くの方でもVTOL機と閃光が何本も撃ち下ろされている。我々と同じような戦闘が繰り広げられているのだろう。
グローブの中の湿度が上がり、体内から大きな鼓動音が響き始めた。どうやら戦闘を終えてアドレナリンが切れてしまったようだ。——
