第十四話 「白炎の復讐」
今回は短くなってしまったので、二話連続投稿とさせて頂きます！
連邦標準時
２３１４年３月１４日 ２１時３３分
タイタンから約１０光秒の宙域
シリウス防衛艦隊 第一戦隊旗艦
装甲巡航艦「アンドレア」
ピエトロ・カヴール大佐
第一戦隊はタイタン軌道でスイングバイを行いながら、駆逐艦アルマダを分離した。
ＣＩＣ後方のスクリーンには、タイタン軌道施設がアルマダの対消滅反応によって白い光に包まれ、崩壊していく様子が映し出されている。
「……アルマダより対消滅反応を確認。タイタン軌道施設は壊滅しました」
観測員の報告は戦果としては大きい。だが、その声は重く沈んでいた。
「……了解」
今の攻撃で出た犠牲は、軍人だけではないだろう。
多数の民間人も巻き込まれたはずだ。
マンド――バルデス中佐率いる特務戦隊による火星襲撃。
そして、このタイタン襲撃。
いずれも、我々の重大な戦争犯罪として記録されるだろう。
――あの光の中に、何人いた？
万単位の命が消えたに違いない。
取り返しのつかないことをした。
……見なければよかった。
だが――
シリウス政府、そして自由恒星同盟の独立のため。
同胞の未来のため。
必要な犠牲だったと、自分に言い聞かせるしかない。
いつか、この罪と向き合う日が来る。
それでも今は、ここにいる仲間を守るために立ち止まるわけにはいかない。
スクリーンには、哨戒任務から帰投中と思われる敵戦隊が映っていた。
横陣を敷き、明確に迎撃の構えを取っている。
彼らは、タイタンで起きた惨劇の報いを求めているのだろう。
「司令！ 現在の針路では短距離ジャンプは極めて困難です！」
航海長が報告する。
その言葉通り、この距離では戦闘は避けられない。
――ここで逃げるわけにはいかない。
「やむを得んな。マンド達には申し訳ないが、まずは敵を排除する！」
「総員対艦戦闘用意！ 減速急げ！」
「了解！ 敵戦隊との距離約７光秒！ 射程圏内まで約５分！」
◆２分後
連邦標準時
２３１４年３月１４日 ２１時３５分
タイタンから約１２光秒の宙域
タイタン防衛艦隊 第二戦隊旗艦
ヘラス級装甲巡航艦「ベルファスト」
オズワルド・フォーク中佐
通信障害が続く中、タイタン防衛艦隊は哨戒範囲を縮小し、警戒体制に移行していた。
現在、我々は定時報告のためタイタンへ帰投中だった。
――だが。
タイタン軌道施設で大規模な対消滅反応が発生。
帰るべき母港は失われ、守るべき同胞たちは犠牲となった。
最初の報告が入ったとき、艦内は悲壮感に包まれた。
だが、付近を航行する不明艦隊を発見した瞬間――
それは、復讐の炎へと変わった。
涙する者。拳を握りしめる者。
反応は様々だ。
だが、タイタンを故郷とする者たちの意思は一つだった。
――討つ。
「フォーク中佐、横陣展開完了しました」
副長の声は、妙なほど落ち着いている。
「……了解。砲雷長、主砲照準を不明艦隊へ」
フォーク自身の声もまた、静かだった。
「はい、照準完了。射程に入り次第、発射可能です」
「戦隊各艦も照準完了しました」
報告が続く。
そのどれもが、状況に不釣り合いなほど冷静だった。
「通信士、艦隊放送を繋げ」
無言の頷き。
回線が開く。
フォークは深呼吸し、マイクを手に取った。
「戦隊諸君。知っての通り、我が母港タイタン軌道港は何者かに破壊された」
一拍置く。
「……多くの犠牲者が出ただろう」
「だが今、その犯人が我々の目前にいる」
「司令部との通信は依然として不通」
「ならば、誰がこの未知の敵に鉄槌を下すのか」
「神か？ 裁判官か？」
「……違う」
「今ここにいる、我々だ」
声は平坦だが、確かな重みがあった。
「故郷の友を弔う。それはタイタン人としての矜持だ」
「我々の意地を示せ！」
「各艦、射程に入り次第、順次攻撃開始！ 以上！」
放送を終え、士官たちを見渡す。
誰もが覚悟を決めた顔をしていた。
「かかれ。敵に一矢報いるぞ」
「「了解！」」
士官たちは一斉に持ち場へ戻る。
「あと５分で射程に入ります！」
砲雷長の声がＣＩＣに響く。
――第一戦隊は、崩れゆくタイタンを背に離脱を図る。
だがその前に、復讐に燃える艦隊が立ちはだかる。
距離７光秒。
逃げ場は、なかった。
