第十一話 「戦闘準備」
今日から週末までは12時更新です。よろしくお願いします。
連邦標準時
２３１４年３月１４日 ２０時００分
タイタンより約１０光秒の宙域
シリウス防衛艦隊 第一戦隊旗艦
装甲巡航艦「アンドレア」
ピエトロ・カヴール大佐
司令――そう呼ばれるこの男は、装甲巡航艦アンドレアの艦長であり、第一戦隊の指揮官でもあった。
叩き上げの軍人らしい無駄のない視線が、ＣＩＣのスクリーンに注がれている。
「司令、まもなく減速完了します。ご指示を」
副長の声は、横から聞こえてきたとは思えないほど冷静沈着だった。
「ああ、全艦ミサイル発射準備。目標はタイタン軌道港および燃料貯蔵区画。
並行して、全艦アクティブステルス解除。荷電粒子砲、発射準備だ」
ピエトロが言い終えた瞬間、ＣＩＣに耳障りな警報音が鳴り響いた。
「司令――索敵システムに感あり！ 七時方向より不明艦隊接近！ 距離１２光秒！」
「哨戒帰りの戦隊か！ 航法士、接敵予想時刻は？」
「はい……標準時２０時２５分、我が戦隊の射程内に入ります！」
報告を受け、副長がすぐに口を開いた。
「司令、意見具申。減速を中止し、タイタンでスイングバイを行いましょう。
これによりタイタンおよび敵戦隊の双方に攻撃が可能です。時間短縮にもなります」
確かに、ミサイルならこの速度でもタイタン軌道軍港を攻撃できる。
さらに反転の手間も省ける。敵がまだこちらを敵と認識していない状況を考えれば、有効な策だ。
「加えて、限界が近い駆逐艦アルマダを分離し、“特務戦隊”と同様にタイタン軌道で自爆させては如何でしょうか。
本艦には収容余力がありますし……あの状態では帰還も難しいかと」
それならミサイルすら温存できる。戦術的には合理的だ。
だが――母艦を離れるという選択が、乗員にとってどれほどの意味を持つか。
それはピエトロも副長も理解していた。
「……確かにな。アルマダには申し訳ないが、不調艦を戦術資源に転換できる上、ミサイルも節約できる。最善策だ……採用する」
副長は無言で軍帽を深く被り直した。
「よし、減速中止。針路変更、タイタン軌道でスイングバイを行う。
アルマダ乗員は至急本艦へ移乗せよ」
「了解！」
「デメテル。この状況での軌道予測を基に戦隊の射撃制御は可能か？」
「はい。演算負荷は大きいですが、接敵までに完了します。
ただし、無電封鎖の解除が必要です」
「理由は？」
「私のコアは第二戦隊オリンピアにあります。
この端末単体では演算能力が不足しています。
僚艦端末を利用した分散処理で補えます」
予想通りだった。コアと切り離された状態では、性能が明らかに低下している。
「通信の暗号化は万全だな？」
「はい。私の量子暗号ならば、解析される頃には戦闘は終わっています」
「ならば許可する。頼んだぞ、デメテル。
戦隊総員、装甲宇宙服を着用せよ！」
「……了解。全艦に伝達します」
通信士官は一瞬だけ躊躇したが、すぐに暗号電文を送信した。
本来、装甲宇宙服は小型艦やデブリ宙域での作業用だ。
だがピエトロは最悪を想定していた。
第一戦隊は、後方から迫る連邦艦隊を背に、タイタンへ向けて進み続ける。
挟撃を避けるために――
◆第一戦隊のタイタン突入から３０分後
連邦標準時
同日 ２０時３０分
火星より６０光秒の宙域
シリウス防衛艦隊 第二戦隊旗艦
装甲巡航艦「オリンピア」
アルマンド・バルデス中佐
ＣＩＣのスクリーンいっぱいに、赤い火星が広がる。
「特務戦隊、我が戦隊から離脱していきます」
船務長が淡々と報告する。
――苦楽を共にしたアルクトゥルスも、これで最後か。
誰もが一見平静を装っていた。
だが、その視線は例外なくスクリーンに向けられていた。
別れを惜しむように――。
予想外の戦闘はあったが、ここまでは計画通りだ。
あとは地球圏への同時攻撃。そして帰還。
「よし、第二戦隊、針路そのまま。全艦加速、投射準備。現宙域を離脱する！」
第二戦隊は、敵探知圏外から史上初の星系内短距離ジャンプを敢行するため、最大加速に入った。
次の瞬間、凄まじいＧがクルーを座席に叩きつける。
慣性制御でも、この加速は完全には打ち消せない。
「増加コンデンサーの残量は！」
「６０％！ 転写開始まで１０分！」
「各部点検急げ！ いつでも撃てるようにしろ！ 作戦の仕上げだ！」
「目標座標、計算完了！ 規定速度到達後、転写開始可能です！」
だが、その直後――
「……対デブリ防楯、損耗大！」
「艦首武装、砲身冷却機構が作動しません！」
次々と異常報告が入る。
「……あと何回撃てる？」
「規定では……２回が限界です」
重い沈黙。
「……荷電粒子砲、エネルギー最大充填。砲身限界を超えても構わん」
「それでは一発で使用不能になります！」
砲雷長が思わず声を荒げた。
だがバルデスは静かに続ける。
「我々は物理的損害ではなく、“敵の判断”を破壊する必要がある」
「投射後、一撃で装甲巡航艦を沈める」
「その衝撃で、敵の思考を止める」
ヘラス級装甲巡航艦――連邦最大級の艦だ。
それが一撃で沈めば、戦局への心理的影響は計り知れない。
「慎重に戦う余裕はない」
その言葉に、デメテルが現れる。
「砲雷長、リスクは高いですが合理的です。
敵は我々の性能も限界も把握していません。
一撃で印象を固定すべきです」
砲雷長は葛藤しながらも、やがて頷いた。
「……了解。砲身充填開始」
数で劣るシリウスが勝つには、初撃で決めるしかない。
第一戦隊はタイタンを撹乱し、
第二戦隊が火星を叩く。
そして地球で合流し、最後の一撃を放つ――
それが、この作戦の骨子だった。
最後までお読みいただきありがとうございます。作者の三田来栖です。
またしても短くなって申し訳ないです！
